CHAPITRE VII

LE SECOUK.S INATTENDU.

Le soleil commençait à se cacher derrière le sommet des montagnes, et semblait jeter un dernier regard sur la terre ; ses rayons brillaient encore dans Timmensite, des cieux, et versaient des torrens de pourpre sur les nuages légers qui s'amoncelaient autour de lui , comme pour dérober son déclin aux yeux de la nature. Les oiseaux voltigeaient de branche en branche , et faisaient re-

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lentir de leurs chants précurseurs de la nuit le petit bocage de myrte et de citronniers, asile de leurs jeux, de leur innocence et de leurs

amours

Bardouc était le seul être. qui, dans ce canton délicieux de la Perse , vît avec inquiétude approcher les ténèbres. Il était accablé de lassitude ^ il avait surtout grand besoin d'un bon lit , et murmurait contre sa triste destinée ] il commençait même à s'impatienter contre ^on vieux compagnon, qui ne trouvait dans sa cervelle que des raisonnemens creux , et non les moyens de le tirer de cette fâcheuse position.

Il se livrait à son désespoir, lorsqu'un bruit léger se fait entendre

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auprès de lui ^ il se lève en tremblant 5 et voit , à travers le feuillage , une petite vieille qui vient remplir un vase à la fontaine. Si cette petite vieille n'est pas jolie ^ il est facile de voir qu'elle l'a été. Ses traits ont conservé un air de douceur et de bonté dont le pauvre pâtre est charmé d'abord. Elle le regarde pendant quelque temps avec intérêt , et lui dit : « Que fais-tu là , jeune infortuné? Où comptes- tu passer la nuit? » Bardouc lui raconte son aventure, lui parle des coups qu'il a reçus, et qu'il avoue ingénument avoir biea mérités ; puis il finit par implorer sa* pitié. « C'est un sentiment que je ne refuse jamais au malheur, dit la vieille^

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puisque tu souffres, tu as des droits à mes bienfaits. Prends d'abord cette petite fiole ^ la liqueur qu'elle contient te guérira de tes blessures , et te donnera des forces nouvelles. »

Bardouc obéit. Il boit la liqueur contenue dans la fiole, et tout-àcoup il se sent renaître ^ jamais il ne s'est trouvé plus leste et plus vigoureux. U tombe aux pieds de cette femme secourable, qui, dans ce moment, lui parait une divinité.

(( Mon jeune ami, lui dit-^lle, je ne veux pas t'abandonner à ton malheureux sort et à tous les dangers de ton inexpérience. Viens habiter ma chaumière^ tu y resteras jusqu'à ce qu'il te plaise d'en sortir. Je suis vieille, mais je ne suis point

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exigeante-, je le regarderai comme mon fils -, je te procurerai toutes les jouissances qui peuvent satisfaire des goûts simples et une ame pure. »

Bardouc regarde son compagnon , qui lui fait signe d'accepter sur-lecliamp une proposition aussi avantageuse. Le pâtre va suivre ce conseil, lorsqu'il est interrompu par l'arrivée subite de la petite gazelle , qui vient en bondissant vers son maître, et qui jamais encore n'avait paru si légère , si sémillante et si jolie.

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