LA VANITÉ

La petite gazelle avait écouté cette histoire avec attention ; mais lorsque sa curiosité fut satisfaite , elle entra dans une violente colère contre le conteur. « Quoi, malheureux !

lui dit-elle, tu oses insulter ton maître, et comparer à un âne le plus spirituel de tous les kommes? )> Le vénérable docteur veut répliquer ^ mais Bardouc lui impose «i-

68 baudouc.

lence avec humeur : car, avant même de lui demander son avis , il avait formé la résolution d'abandonner le mont Taurus , et de se livrer à la destinée que la petite gazelle lui montrait sous une si riante perspective. Les trois voyageurs se mettent donc en chemin. Les premiers jours se passent sans événemens bien remarquables : tantôt ils couchent à la belle étoile , tantôt ils reçoivent l'hospitalité sous le toit des pâtres et des laboureurs qu'ils rencontrent sur la route. La petite gazelle marche et bondit toujours en avant*, elle est de la gaieté la plus folle, et ne cesse de divertir son maître par sa pétulance et son bavardage. Pour le pauvre bouc , il marche toujours

BARDOUC. 69

demère Bardouc sans dire un seul mot ^ à sa contenance , on le prendrait pour un bouc ordinaire, et personne ne se douterait de son sa-^ voir.

Un jour le pâtre se reposait au pied d'un arbre ^ le vieux bouc dormait profondément à ses cotés, mais la petite gazelle ne dormait plus depuis le moment du départ. Elk vient se placer aussi à côté de son maître, et le regardant avec admiration : (( Que ta figure, lui ditelle , est vwmeille et gracieuse !

Quel malheur que tant de beauté soit cachée ,sous des vètemens si grossiers ! Hélas ! dans le-monde on ne juge les hommes que sur les apparences, et on te jugera sur tes

^O BARDOVC.

habita. On dira : Ce n'est qu'un pauvre pâtre •, eusses-tu le cCBur d'un roi, on te tournera le dos. Il me semble te voir avec un vêtement magntfque ^ un superbe turban s'élève ait^essus de ta tête ^ un ricbe manteau de cachemire , tout semé de pierr«s précieuses, se déploie sur tes épaules. Tous les hommes se rangent sur ton passage , et di* sent : C'est un prince ! Tous les coeurs volent au-devant de toi , et toutes les femmes disent en te regardant avec amour : Voilà le plus bel hoBune de la Perse ! »

A ces mots, le pauvre Bardouc jette les jexïx sur ton costume et soupire , il se lève et se remet tris* tement en chemin avec ses deux

BÀRDOUC. 7 I

compagnons de voyage. Maità peine aH;-41 ûiit une centaine de pas qu'il 2i^rç<Mt un gros paquet enveloppé smgneus^nent d'un beau taps de Perse. Il le regarde avec ëtonnement. L'ouvrira-t-^il ? La petite ga* telle dit oui ; le vieux bouc dit nen.

tt Pourquoi ne Touvrirait-il pas ? dit la gazelle. .— Parce qu'il n'est pdbt à lui. — Peut-être est-ce un bienfait du Prophète , et nous ne devojis point le 4£dai^er. -^ Le Pfopkète Uâme la curiosité^ et .nous déf^d de nous approprier le bien d'autrui. -** Ce paquet n'est peut-être à personne ; d'ulleurs , tais-toi : le scnq^ole est fils de la sottise. » Le vieux boue allait répondre , et il ne manquait certainement pas de bon*

^2 BÂEDOUC.

nés raisons ^ mais * la gazelle donne un coup àe corne dans le paquet ] il s'ouvre , et présente- aux yeux de Bardouc un riche vêtement tout complet.^ Il tourne et retourne dans ses mains un superbe turban surmonté d'une aigrette de saphirs ^ il le pose sur sa tête, jette avec dédain son misérable costume de pâtre, et revêt avec orgueil un manteau écarlate semé de fleurs d'or et d'argepj:. A chaque décoration nouvelle , le vieux bouc essaie de murmurer , mais les paroles expirent sur ses lèvres, tandis que la flatteuse gazelle bondit de joie, vante l'élégance et la bonne mine de son maître , et l'entraîne vers une fontaine voisine. Le vénérable bouc ne les

BARDOUC. ni

suit pas, et s'endorl de nouveau.

Bardouc ne peut se lasser de s'admirer dans le cristal de la fontaine.

« Est-ce bien moi ? dit-il ; moi , Bardouc? Quoi! je serais ce pauvre berger du mont Taurus! impossible ! Je suis au moins un des proches parens du grand visir. Oh !

ma chère petite gazelle, tu avais bien raison de vanter ma beauté.

Que ma taille est noble et bien prise! Quelle différence pourtant Thabit met entre un homme et luimême! Je ne me reconnais plus^ je m'admire , je me respecte comme si j'étais une autre personne bien supérieure à moi. Quel effet je vais produire à Ispahan , dans cette ville T. m. 7

^4 BARDOUC.

superbe, la plus riche de luoivers et le digne séjour des rois ! »

A peine achevait-il de se rendre une justice aussi éclatante , qu'il entend rire au fond d'un petit bois dont la fontaine est ombragée. Il se retourne avec surprise , et voit quatre bergers qui, l'ayant examiné et entendu, s'égayaient à ses dépens.

« Seigneur Bardouc , dit l'un , nous sommes les très-humbles esclaves de votre hautesse. — Votre beauté , dit un autre, est si éblouissante, que je ne pms la regarder en face : c'est le soleil en plein midi. — Votre grandeur , dit un troisième , est bien modeste ! vous vous dites tout simplement proche parent du grand visir, et je gage que vous descendez de

BARDOUG. ^5

Mahomet. — Quoi! seigneur, dit le quatrième, votre magnificence voyage à pied sans autre suite qu^un bouc et une gazelle! Sans doute vous aurez laissé votre équipage, vos chevaux, vos esclaves et votre harem sur le mont Taurus. » Tous ces brocards sont accompagnés de longs éclats de rire que la petite gazelle trouve très-indécens. Elle frémit de colère : « Quoi , Bardouc !

lui dit-elle tout bas, un homme comme toi se laisserait insulter par ces insectes ! c'est trop long-temps souffrir de semblables outrages , et.... )) Bardouc ne lui donne pas le temps d'achever 5 il répond aux éclats de rire par des injures qui ne restent pas Icmg-temps sans réponse )

7 6 BARDOUC.

il ne se possède plus j et prenant son bâton noueux à deux mains , il tombe avec fureur sur les impertinens qui ont Taudace de se moquer de lui. D était jeune et plein de vigueur ; maïs il était seul , et les mauvais plaisans étaient quatre. Us lui arrachent son bâton , s'en servent contre lui-même , Fassomment et le laissent pour mort sur la place.

Pauvre Bardouc ! quel triste début pour de si belles espérances !

quels funestes coups donnés a ta première vanité ! Heureux encore si ta vanité seule les avait reçus ! Il chercbe des yeux la petite gazelle pour l'accabler de reproches. Elle est déjà bien loin 5 elle a craint , sans doute, les premiers mouvemens

BARDOVC. ']'j

de son indignation, et elle a pris sagement le parti de la fuite. Mais le vieux bouc est revenu soudain vers son maître \ il le regarde d'un œil de pitié , et lui conseille de quitter au plus vite ces vêtemens funestes, et de reprendre son costume de pâtre , qui Texpose à moins d'inconvéniens. Bardouc hésite. « Quoi !

lui dit le sage, ta sotte vanité n'est pas encore guérie! Pour corriger de l'orgueil, faut^il donc tuer l'orgueilleux? » A cette verte réprimande , le berger reprend sa peau de brebis, sa ceinture d'écorce, son havre-sac , et remet à leur place les riches vêtemens dont il s'était emparé.

A peine a-l-il fait deux cents pas ,

^8 BÀRDOUC.

qu'il se voit arrêté par six hommes grands et vigoureux, qui lui demandent s'il n'aurait point vu par hasard un paquet enveloppé d'un tapis de Perse? Ce paquet, dîsent-ils, appartient au fils aine du Grand Roi , qui l'a perdu près de cette fontaine où il s'est un moment reposé. Bardouc tremble de tous ses membres.

Peut-être ces esclaves l'ont -Us aperçu dans le moment où il se pavatiait sous ce brillant costume?

Peut-être a-t-il été dénoncé par les bergers qui l'ont si maltraité? Il n'ose répondre à celui qui l'interroge. « Ton silence parle contre toi, dit l'esclave , d'une voix menaçante et terrible; tu as dérobé ce que nous cherchons, et nous sau^.

BÀRDOUC. jg

rons bien le faire avouer toa crime.»

En même temps les six esclaves ti* rent de longs fouets qu^ls tenaient cachés sous leur robe. La crainte avait empêché Bardouc de parler ; l'excès de la crainte délie tout-à-coup sa langue* « Ah ! seigneurs ! dit-il , je ne suis point coupable; je n'ai point touché le trésor que vous cherchez , et vous le trouverez à quelques pas d'ici. Que le ciel me préserve de désirer le bien d'au^ trui! »

Les esclaves courent vers le lieu qui leur est indiqué, et Bardouc va se cacher dans l'endroit le plus obscur du petit bocage. « Avouez , mon cher maître, lui dit le vieux bouc, que je n'avais pas Une mauvaise

8o BARDOUC.

idée lorsque je vous conseillais de quitter ces riches vètemens. Vous, avez payé bien cher leur jouissance momentanée. Ces vilains esclaves noirs , dont la voix est si rauque et la mine si rébarbative, vous auraient déchiré de coups de fouets, s'ils vous avaient vu profanant les habits de leur maître ^ et l'héritier présomptif du trône n'eût pas manqué de vous faire empaler pour réparer l'honneur de son cafetan.-— Ah! dit Bardouc en passant une main reconnaissante sur le dos de son vieux compagnon, ne m'abandonne pas. Je n'oublierai jamais le service que tu m'as rendu ^ et je ne serai plus de l'avis de ma gazelle* »

BARDOUC. 8r