RÉSUMÉ

Recueillons maintenant, messieurs, toutes ces raisons éparses^ et tâchons de tirer un juste résultat

Voilà un contrat obligatoire de cinquante mille livres, pâssé entre un homme de qualité et sa concubine. Quel est le principe des lois sur cette espèce d'engagement? Il est juste, il est incontestable ; c'est que ce contrat est suspect de simulation.

La conséquence est infaillible ; dès que la présomption est contraire a la concubine, il faut qu^elle prowe la sincérité de son acte.

Quel est le fait que cette femme doit prouver ?

i^. Le plus vraisemblable dans nos mœurs , le plus opposé au caractère , à la fortune, a l'âge des personnes.

SEKVAN. 5^7

En second lieu , le fait le plus dangereux à admellre.

De-la il faut établir comme un second principe , <jue les preuves doivent être aussi fortes que l'invraisemblance est grande; aussi puissantes que les inconvénîens sont funestes.

En examinant ces preuves , après avoir séparé tout ce qui est allégué, de ce qui est prouvé par écrit, nous sommes d'abord réduits a quelques certificats, à Tacte de Marseille et aux lettres réciproques du comte et de sa concubine.

Les certificats produits sont inutiles jusques au ridicule.

Le billet de Marseille est suspect en lui même, et jamais un paiement volontaire dans les circonstances où se trouvait le comte de , ne pourra faire regarder cet acte comme sincère.

D'ailleurs, fût-il vrai, il n'a aucune influence sur l'acte de Bordeaux, parce qu'ils ont été faits dans des circonstances différentes ; a"", parce qu'ils se contredisent d'une manière choquante.

Il ne reste donc que les lettres. Ce qu'on doit regarder d'abord comme un principe sur cet objet, c'est qu'il n'est pas raisonnable de prouver la sincérité d'un acte que la passion rend suspect, par des lettres infectées du même fîce; et qu'enfin le comte de pouvant exiger la preuve de la vérité de ce qu'il a signé pardevant deux notaires , est incontestablement en droit de nier la vérité de ce qu'il n'a signé que devant sa passion seule.

Quand on voudrait admettre tes lettres au rang des preuves , je dis qu'en étudiant leur esprit, leurs circonstances, leur rapport, elles ne prouvent rien. Voici les caractères qu'on découvre au premier coup-d'œil dans ces lettres.

i**. Une passion assez insensée pour porter le comte de ** à épouser une actrice.

2**. Une exagération continuelle dans les idées et dans les molsj ensorte qu'on ne peut avec justice interpréter rigou-

reusement et selon le sens précis, des écrits où l'imagînatioa n'a jamais offert ni la véritable idée de la chose, ni sa véritable expression.

3°. Le troisième caractère général de ces lettres, est un aveu très-vague de bienfaits reçus, de malheurs causés^ de repentir et de reproches à soi-même; elles sont si -incertaines que dans tout le cours de ces correspondances , ces mots d'ohligatioiij de reconnaissance , se rapportent à différentes causes. D'abord, c'est pour ce qui s'est fait à Bordeaux, et qu'on ignore. Ensuite c'est pour des sollicitations de place $ de lettres de cachet , et autres objets semblables. Mais ce qu'on remarque au milieu de cette variation , c'est un choix constant de grands mots pour exprimer de petits objets.

Puisque tout est vague dans ces lettres , le champ est libre à l'interprétation. Je dis que dans ce cas il faut admettre l'interprétation la plus naturelle. La demoiselle qui interprète ces expressions vagues et générales , par une généro-" sité, par une crédulité inouie dans une femme de son caractère, de son âge et de sa profession ; la demoiselle ""^^^j dis-je , fait en cela une interprétation inadmissible, tant qu'elle n'est qu'interprétation 5 et qu'elle n'est point soutenue par des preuves.

Le comte de qui explique au contraire ces expressions de bienfaits j de malheurs^ de repentir^ par un préjugé connu sur les engagemens des hommes du monde avec les femmes de théâtre , préjugé si commun qu'il semble tenir lieu de loi , et menacer même en quelque sorte du déshonneur quiconque ose l'enfreindre ; le comte de '^^'^ donne en cela une interprétation simple, naturelle , avouée par l'expérience journalière, et surtout conforme à son caractère oii dominent l'ignorance des affaires avec l'amour du plaisir : donc il doit être cru.

Jusque-là , il est clair que celte femme est bien loin de remplir la preuve que la loi doit exiejer.

Mais, en parlant deoepoint^ le comte de '^'^ peut surabondamment alléguer des preuves positives en sa faveur. Ces preuves sont formées, i''. par la juste présomption du caractère d'une fille d'opéra.

2°. Par la contexture même de cet acte de Bordeaux où Ton découvre plusieurs issues ouvertes à la fraude.

Le résultat de ce résumé , on le voit bien , est de mettre ce contrat au rang de lant d'autres que la justice a marqués du sceau de la simulation par Tordre des lois , et aux acclamations des bonnes moeurs. Que cette occasion est précieuse, et que ce triomphe est doux ! L'honneur et Tutilité d'un tel arrêt peuvent s^appeler les heureuses fortunes des magistrats.

J'ai parlé pour la fortune de M. de "^"^ 5 je n'ai rien fait en* core : il me resle à sauver son honneur. A cette idée , je vois déjà lever tous les fronts, et ranimer l'intérêt. Vous avez bien raison, messieurs ; vous n étiez que spectateurs jusqu'à présent, maintenant vous voilà juges. Le comte de ''^ ne medésavoueia pas , et }e vous reconnais. J'aperçois parmi vous une foule d'hommes dont la profession généreuse leur confère une sorte de magistrature sur les questions d'honneur : je leur défère celle-ci , qu'ils m'écoutent et qu'ils prononcent.

On a dit du comte de : les lois peuvent l'absoudre , mais l'honneur le condamne. Ah ! s'il était vrai , je lui dirais: enfant des laisse les lois, si ta conscience les désavoue; donne ta fortune ; garde pour loi Thonneur pour récompense, et ton nom pour espérance.

Mais est-il vrai que l'honneur ait prononcé ce redoutable arrêt ? Qiietles bouches sages l'ont publié après l'avoir médité dans un cœur pur?

Il est vrai que, dans des occasions fatales, l'honneur corn- 5, 34

55o BARREIU FRANÇAIS.

Lat les lois en pleurant j mais toujours ailleurs il les embrasse

en amies.

Quand on dit que l'honneur est un préjugé j il ne faut point , avec le vulgaire ^ se figurer par la un composé d'idées fausses , et je ne sais quel tyran fantastique qui prononce les plus bizarres décrets ; un préjugé utile, tel que celui de l'honneur , ne doit être que l'avant-coureur de la raison : il commande d'abord ce qu'elle justifie ensuite. Il dit impérieusement : faites cela ^ et la raison dit ensuite: vous a^ez dû le Jaire.

Voilà ce qu'est l'honneur, du moins ce qu'il doit être. Un homme illustre a voulu distinguer Thonneur de la vertu dans le principe des gouvernemens j mais pour faire une distinction subtile, quoique réelle, il a risqué d'égarer un préjugé utile. Les hommes vont toujours au-delà du vrai, et les passions ne manquent jamais d'opposer les objets que la raison ne fait que séparer. Gardons-nous donc de trop distinguer des sentimens qui ont de si heureux rapports; les intentions sont trop cachées ; jugeons de la moralité des actions humaines par leurs effets plutôt que par leurs causes.

La vertu, Thonneur et les lois civiles exigent également l'exécution d'une promesse , mais par des motifs dont on peut , si l'on veut , observer la différence.

Les lois considèrent dans un engagement l^avantage réciproque de ceux qui l'ont formé. La vertu s'oublie eHe-même pour ne voir que l'avantage d'un autre, et l'honneur, au contraire, ne considère que son propre avantage dans la honte qu'il évite, ou l'estime qu'il recueille.

Les lois civiles engagent deux contractans l'un envers l'autre. La vertu se croit seule engagée envers autrui , et l'honneur ne s'engage qu'envers lui-même ; il exécute tout pour les autres , mais il ne promet rien qu'à lui-même.

Voila , messieurs , ce me semble, les différences de ces trois

SERVAN, 53i

principes moraux ; ainsi , qui que nous soyons ici , magistrats , guerriers , philosophes, nous crions tous du fond du cœur : Il faut exécuter sa promesse* Mais avouons tous en même temps une exception commune aux lois civiles , aux lois de la vertu, aux lois de Thonneur : quand une promesse n'est pas libre, on peut ne pas Tobserver ; quand elle n'est ^d^?, juste , jamais on ne le doit.

L'honneur exigerait-il d'exécuter une promesse extorquée par la violence? La violence,,,! Je le vois bien , messieurs , ce mot soulève des hommes qui se font une profession de l'exemption de la crainte. Ils diront : Un homme peut-il être contraint? Eh bien ! j'y consens, soyez libres et maîtres de vousmêmes devant un homme armé; mais si je vous oppose une femme j si je vous oppose les pleurs et la beauté , reconnaissez sans îionte une si douce et si impérieuse violence; et quand une femme , après avoir noyé votre raison dans ses larmes , saisira votre main tremblante pour signer un contrat funeste, vous vous croirez obligé ! Abjurez ces absurdes maximes, ou désormais abandonnez les devoirs les plus sacrés de l'honneur pour rester a jamais enchaînés sous les pieds d'une femme.

Quand une promesse est injuste , que dira l'honneur ? La même chose que les lois et la vertu : il dira que jamais on ne doit nuire a la société, a ses semblables ; et que si l'honneur consistait a exécuter une promesse pernicieuse, il faudrait tout a rheure se faire déshonorer , alors il faudrait détruire l'honneur par l'honneur même.

Mais nous n'aurons pas cette peine. Ce sentiment dont le Français se glorifiej l'honneur, dans ces occasions cruelles, va plus loin que les lois et que la vertu même. Les lois condamnent froidement mie promesse injuste ; la vertu la rétracte en secret , mais l'honneur met sa gloire a la désavouer avec éclat ; il se fait un courage de l'aveu même de sa faiblesse , et s'érige un trophée de sa défaite. Voila , messieurs , les vrais

procédés de rhonneur ; pardonnons-lui le faste , et , sî j'ose le dire, ce luxe de morale quand il en fera cet usage.

Désavouez-vous ces principes , messieurs , et votre équité n'en a-t-elle pas déjà fait l'application au comte de Son engagement ^ivec la demoiselle était-il libre? Faites- vous réciter sa vie j rappelez- vous ses lettres , et vous verrez la servitude agir, parler au nom de Tamour.

Mais surtout cette obligation n'était -elle pas injuste? J'appelle ce qui , dans une société, est nuisible au plus grand nombre. Une famille illustre est une espèce de corps dans une monarchie. Ruiner son patrimoine, enlever à ses enfans l'espoir d'une éducation qui les rendra dignes de leur nom ; désoler une femme comme épouse et comme mère ; la forcer à se repentir d'avoir reçu de son père un époux, et de son épouse des enfans-, faire, en un mot, pleurer une famille éclatante dans Tabjection et dans les murmures ; et l'hon> neur commanderait ces maux funestes ! et vous le pensiez, messieurs! Non, vous ne le penserez jamais; vous surtout qui mettez votre honneur à périr pour la patrie sur un champ de bataille, à mépriser la défiance pour tout consacrer par la bonne foi, à être humains pour la faiblesse, et inflexibles pour l'arrogance; k mettre plus de fidélité dans voire commerce que les autres hommes n'en mettent dans leur amitié : vous voudriez associer un honneur si véritable et si noble , à Thonneur d'embellir une actrice, de transformer une fortune illustre en parures de théâtre. ...

Arrêions-nous , messieurs j je me figure tout a coup que je vois entrer sous ces voûtes les àïeux du comte de j il me semble voir ces vieux chevaliers couverts de leurs antiques armes s'avancer et se mêler parmi vous, a Guerriers , vous disent-ils, pour qui voulez- vous ruiner Tenfant des Pour une actrice qu'il a aimée. Nous ignorons cet amour; le nôtre était placé plus haut j mais puisque vous avouez que ces

SERVAN. 533 femmes sont des séductrices , vous êtes donc séduits vousmêmes , vous qui voulez lui sacrifier notre fils : sans doute nous savions aussi nous sacrifier pour des femmes, mais c'était pour des femmes illustres, et , les armes k la main , dans de vrais combats ou des jeux sanglans. Mais vouloir égorger lâchement notre dernier enfant aux pieds d'une concubine ! quiconque oserait le prétendre, s'il était de notre temps, nous le défierions au combat ; et si nous étions vaincus, Thonneur serait encore pour nous, »

Pardonnez, messieurs, je rentre dans mon paisible ministère, et j'ose croire le comte de justifié ; mais j'en suis sûr ^ il serait confus de sa propre victoire. Les faiblesses qu'elle lui rappellerait lui feraient oublier ses succès. Eh bien ! qu'il descende de ce théâtre indigne de lui , et bannissons dès à présent de ce palais le nom de*^ pour le reléguer dans l'histoire. Nous trouverons des hommes qui , sans tourmenter ce nom davantage , sauront et pourront attaquer l'acte qui le menace.

Et qui seront-ils, ces hommes? Nous, messieurs, nous chargés du ministère public ! nous que notre monarque a placés dans ce palais comme des bouches éternelles pour réclamer contre les abus et pour les mœurs !

J'ai toujours pensé que notre ministère était un ministère d'instruction et non d'inquisition; qu'une noble confiance dans les hommes était le plus sûr moyen de les connaître et de les conduire ; en un mot, nous ne devons pas tout voir , mais nous ne devons rien négliger de ce que nous avons vu.

Tant que la passion insensée du^omte de "^"^ n'a été que la confidence et l'entretien des citoyens, des cercles et des théâtres, éloignés de ces frivoles anecdotes, nous avons dû les ignorer. Que le comte alors ornât son idole a son gré, ses amis pouvaient le plaindre, mais nous ne pouvions pas agir.

Il y a bien loin du scandale religieux au scandale civil ; mais aujourd'hui, messieurs, ce scandale est déclaré : on a

fait aux yeux de la justice une proclamalion juridique de ce commerce honteux. Les lettres de l'amour nous ont été portées par des huissiers , ministres de la haine ; et ces lettres qùi devraient faire rougir celui qui les recevait, autant que celle qui les avait écrites, on n'a pas craint dé les faire retentir en public } enfin , messieurs , le concubinage est venu lui-même se dépouiller sous nos yeux: c'est en vain que nous détournerions nos regards , la nudité nous poursuit»

De ce moment, messieurs, ce n'est plus la cause du comte de c'est la nôtre; il n'est plus libre dans ses dons; et puisque, dans l'ordre public, notre ministère est un supplément a la raison de ceux qui en sont privés, nous devons nous saisir d'un homme égaré par la passion.

Eh ! que dirait du silence de notre ministère cette noblesse ancienne, qui nous a fait dépositaires de ses titres, de ses substitutions ; qui nous a commis a la garde de son patrimoine et de son nom?

Que dirait le peuple qui verrait tenter la cupidité de ses filles par l'exemple du vice enrichi?

Que diraient tous les honnêtes gens de cette lâche désertion de la cause des mœurs ? Et vous-mêmes , messieurs , que ne diriez-vous pas? Gardons-nous de mériter ce reproche : il vaut bien mieux s'exposer a fatiguer par des répétitions qu'a se déshonorer par le silence.

Oui , quand le comte de lui-même viendrait consacrer ses libéralités a genoux devant sa concubine ; quand il viendrait jurer à nos yeux sur la vérité de son acte et de ses lettres, nous aurions pitié de sa faiblesse , mais nous ne le croirions pas. Ce serait un criminel qui jure en faveur de son complice. iVous lui dirions : Homme aveugle, laissez-nous vous sauver malgré vous-même. Si, par un faux honneur, vous trahissez vos intérêts , nous aussi nous avons notre honneur^ c'est celui de protéger les mœurs.

SERVAiY. 535 G^est donc nous, messieurs ,nous seuls, qui nous mettons en ce moment entre le public et la justice. Nous vous disons : Voila un acte infecté d'un amour corrompu ; il est impossible de le tenir dans ses mains, et de l'approcher du sens de la raison sans se sentir frappé d'une vapeur dangereuse. Quand nous avons demandé , au nom des lois , à cette concubine , de se j us tifier du soupçon de cet attentat civil , le croiriez-vous? Elle nous a apporté des lettres cent fois plus empoisonnées d'amour que l'acte même. Elle veut justifier le vice par le vice et l'égarement par le délire : elle prétend excuser un acte soupçonné d'amour par des lettres qui en sont convaincues. Elle a cru que la justice faisait ses arrêts comme la chimie, qui mêle deux liqueurs ardentes pour en composer une douce. Qu'elle apprenne a nous connaître : notre art à nous, c'est la raison; notre règle, c'est la loi; notre but, c'est la vertu ^ le bien public. Qu'elle voye si la raison l'approuve , si la loi la protège, si la vertu l'aime, si le bien public ne la redoute pas! Qu'elle jette les yeux autour de nous ! sommes-nous dans le pays des illusions? Tout est réel ici, tout y est sacré; et si l'on entre ailleurs pour y souiller les mœurs , nous ne devons entrer ici que pour les protéger.

Ne s'est-elle donc pas aperçue que sa présence inattendue sous ces modestes portiques a étonné la justice ? Notre ministère, gardien des mœurs , s'est effrayé de sa demande ; mais il s'est indigné des débats qu'elle a produits, et, pour la première fois, il a rougi de l'organe de la parole. Vengez-nous , messieurs , ou plutôt rassurez-nous , et que le souffle pur et rapide de la justice chasse à l'instant ces images cyniques qui depuis si long-temps voltigent sous ces voûtes comme des ombres pour effrayer la vertu.

Que des magistrats ne soient plus embarrassés dans une confrontation publique avec la débauche, et que nos oreilles ne reçoivent plus un monstrueux mélange du langageantique

et sacré de nos lois avec les paroles lascives deTaraour effréné, et qu^enfin on ne vienne plus violer la pudeur dans le temple même de la gravité.

Voilà, messieurs, les plaintes et les réclamations que cette cause commande à notre ministère; mais, en regardant audelà , je suis frappé par des vues plus étendues, et dont je ne puis me refuser le développement.

Je vais braver un moment le reproche infaillible d^une digression déplacée pour vous offrir des réflexions sur une des principales causes de la dépravation de nos mœurs. Je proteste que je les supprimerais à Tinstant, si je ne m'étais flatté d'en tirer des conséquences utiles.

Pourquoi me disculper ? Notre ministère ne doit être que le héraut de l'intérêt public, à Toccasiondes intérêts particuliers; et j'ose dire que la cause de quelques citoyens n'est pour nous qu'un objet accessoire qui sert a nous conduire vers notre objet principal; la cause de tous : et, pour exprimer nos devoirs par une allégorie, je pense, messieurs , que sur chaque différent particulier, comme sur une base simple et modeste , le ministère public doit tout a coup élever avec hardiesse la statue colossale de la patrie. Voila le dessein : Fexécution appartient aux Talons^ aux Signons^ aux d'Agnesseau , a ces hommes éternels et chéris ; mais la tentative est le devoir de tous les autres. Je vais donc sortir un instant de cette contestation particulière pour m'occuper de quelques objets plus généraux; mais, que dis-je , j'aperçois dans ces objets même de quoi prendre une nouvelle vigueur pour terminer cette cause : Técart n'est qu'apparent et le rapport est réel.

Les deux passions les plus générales chez les hommes sont la passion de l'amour et celle de la gloire. L'une est un besoin passager, mais aussi violent que réel; l'autre est un besoin factice, mais non moins violent et plus durable que Tamour.

SERVAN. 537 De la direction que le gouvernement donne a ces deux passions, dépendent surtout les mœurs générales d'une nation. Si la gloire est placée dans les objets vrais et utiles ; si Tamourn'est uni qu'a lui-même , sans être altéré par la débauche, alors les mœurs peuvent être bonnes, et peut-être excellentes.

Les autres passions, telles que le fanatisme ou l'ardeur des conquêtes, sont d'abominables poisons qui rongent h la fois le peuple qui en est infecté, et celui qui a le malheur de le toucher.

De tout ce qui peut diriger la gloire ou le désir de l'estime, rien n'est plus puissant que les spectacles^ et de tout ce qui peut diriger l'amour , rien n'a plus de force que le caractère des femmes.

Le^ spectacles, en montrant aux citoyens les hommes par les côtés que le gouvernement a choisis, les accoutument a ne se mesurer entre eux que par là. Les citoyens grandissent bientôt par les côtés où ils se mesurent, comme l'exercice fait croître les membres exercés.

Pour l'amour, ce sont les femmes qui le dirigent, et leur caractère règle infailliblement sa destinée : du moment où rhomme aime , il est soumis ; une femme tout au plus peut lui permettre l'illusion de se croire maître j mais toujours il obéit en effet : ainsi de la main seule des femmes , l'amour reçoit une forme utile ou dangereuse.

Quand les passions de la gloire et de Vamoiir sont concentrées en une seule , il faut convenir qu'elles forment le plus puissant ressort du cœur humain ; et dans tout gouvernement où il sera glorieux d'aimer une femme estimable , il est diffîcile que les mœurs ne contractent pas une grande énergie et de grandes vertus.

C'est ce qu'ont vu nos pères, et c'est ce que nous devons regretter à jamais. Les femmes solitaires, ignorées, élevées

dans les vertus domestiques, devinrent tout a coup Fobjet

enchanteur des spectacles d'une nation guerrière.

Justjues a la chevalerie, nos Français ne s'étaient battus que pour des arrêts de justice ; et désormais ils prirent les armes par les ordres de Tamour. Autrefois il fallait prouver son innocence , et pour lors il ne fallut prouver que son courage et sa tendresse.

Le funeste appareil de nos combats judiciaires prit la forme trillante de nos tournois ; les périls^ la^niort même restèrent dans les arènes ; mais les applaudissemens , les dons, Tamour , la vanité voilèrent ce que ces objets avaient de hideux pour n'en montrer que l'éclat.

Ce fut la que le cœur enivré des deux plus douces passions a la fois , éprouvait des transports , et communiquait aux actions une force dont nous n'avons plus d'idée.

Il faut moins en juger, messieurs , par les biens que ces institutions produisirent, que par les maux cruels qu'elles adoucirent. La barbarie du gouvernement féodal fut contenue; on vit partout éclater la bonne foi dans les engagemens avec la fidélité dans l'amitié , et la constance dans l'amour.

Tandis que les femmes répandaient plus de politesse dans les manières, plus de douceur dans les sentimens , les spectacles et l'exercice des armes nourrissaient la force et la fierté des caractères.

Sans doute , l'ignorance de nos pères laissa mille défauts à ces nobles institutions; mais si une sage politique les eût dirigées, je ne doute pas qu'elles n'eussent enfin donné aux mœurs de notre nation cette base invariable qu'on lui reproche de n'avoir eu jamais.

Il n'est que trop vrai ; notre unique constance est d'être inconstans. Le hasard, notre frivolité, la politique même ont détruit cette antique chevalerie et ses nobles spectacles ; quand le siècle dernier voulut les imiter^ ce ne fut qu'une

SERVAN. 539 superte et vaine représentation de ce qui n'existait plus et ne pouvait plus exister.

Qu'avons-nous substitué a ces jeux nationaux, a ces spectacles vraiment publics? Non des spectacles (car nous n'en avons point), mais des assemblées particulières où, dans leur loisir, des hommes de goût s'enferment pour admirer les fruits du génie.

Il est vraisemblable que ces derniers spectacles , mieux dirigés , auraient sur nos mœurs une influence utile ; mais il est douteux qu'ils l'aient eue. C'est notre faute^ sans doute, mais enfin nous l'avons commise. Le préjugé public en avilissant les acteurs , nous faisait dédaigner de les choisir pour modèles; les sentimens même qu'ils récitaient, étaient souvent à une hauteur où nos mœurs et notre caractère ne pouvaient plus atteindre : nous levions les yeux pour les admirer ; mais c'étaient pour nous des objets gigantesques et inaccessibles.

Les actrices nées la plupart dans un état obscur , partagèrent avec les acteurs les dédains du préjugé public. Les femmes surtout, qui craignaient en elles des rivales, affectèrent de les accabler.

Mais bientôt les hommes éblouis à la fois par l'éclat de la parure , touchés par les charmes de l'esprit , n'écoutant dans la bouche de ces femmes que des choses ingénieuses ou touchantes , et surtout , ne les voyant d'abord que dans cet éloignement dont l'illusion embellit tout, les hommes ne tardèrent pas à les aimer.

Du moment où l'on aima la femme qu'on méprisait, l'amour fut dénaturé dans le cœur humain : ce ne fut plus ce sentiment délicieux et pur que la vertu pardonne et que souvent elle commande, ce fut une débauche mal déguisée par l'attrait des beaux arts.

Sur quelques actrices qui eurent la force de s'élever el'crvmêmes a la dignité de leurs rôles , le reste ne s'occupa qu'h mériter un opprobre dont l'origine était injuste; et ce qui arrive souvent, une accusation fausse produisit des crimes véritables.

Hé! qui voudrait d'une vertu sans honneur ! Mais ce qu'il y eut de funeste, c'est que le charme de leur profession de* vint un piège public aux fortunes. Bientôt la folie des dépenses surpassa l'art d^y satisfaire ; un luxe incroyable devint la marque distînctive de ces femmes. Elles parurent encore plus des reines dans leur maison que sur le théâtre. Tandis que sur ces théâtres la fiction faisait pleurer sur les débris des empires, la vérité pleurait elle-même bien plus amèrement sur la ruine de plusieurs citoyens.

Telle est la bizarrerie du cœur humain : ce faste , ces dangers, ces ruines mêmes attiraient les hommes par une vanité insensée , et Tavidité de s^apauvrir se multipUa^t par les exemples.

Et les autres femmes, que firent-elles alors ? La plupart gémirent, et quelques-unes , le dirons-nous? quelques-unes imitèrent. Quelles ressources leur restait- il pour faire rentrer dans l'amour des esclaves qui avaient choisi pour leur asyîe le temple même de la licence qui les recevait en les caressant dans ses bras. Le sexe était trahi; il fut presque forcé de se corrompre; quelques femmes attendaient, en pleurant, le retour d'un époux ou d'un amant ; plusieurs osèrent apprendre la séduction qui enchantait ces transfuges. Laissons ces images, et disons que les femmes de théâtre ont beaucoup contribué à corrompre les rnœnrs des deux sexes- Tel est le déclin fatal de nos mœurs ; pour les remonter,

11 faudrait, sans doute, des spectacles vraiment publics, où l'on ne mil pas des portes mercenaires entre le pêuple et les

leçons de la vertu, où le génie, fait pour commander a ses contemporains, ne fut pas traité comme le stipendiaire de la mode et du caprice.

Jl faudrait, non pas comme on le propose, rendre les acteurs citoyens , mais rendre, comme autrefois , les citoyens acteurs. Les vrais spectacles sont moins ceux où l'on regarde que ceux f>ù Ton se crok regardé.

Mais il faudrait surtout, en intéressant les femmes pour la vertu , faire guérir la plaie des mœurs par les mêmes mains qui l'ont faite.

Mais laissons ces objets. Ce sont Ta des œuvres dédiées au génie du gouvernement : parlons de Pœuvre des magistrats.

Comme citoyens et comme magistrats, ils doivent, sans doute , faire tout le bien dont ils sont capables. Plus la chute des mœurs est précipitée, plus ils doivent roidir leurs bras pour l'arrêter.

Leurs forces sont très4imitées , je le sais j mais ils doivent les doubler par l'adresse et l'art de les ménager ; ils ne doivent pas perdre un des avantages que leurs fonctions leur donnent pour la restauration des mœurs publiques.

La magistrature n'a-t-elle pas aussi ses spectacles publics? Ses palais ne sont-ils pas ouverts au peuple pour y coutempler les scènes variées et réelles, où les passions humaines se partagent égale^lent entre le rire et les larmes ? Le génie de l'éloquence ne s'y fait-il pas entendre? La curiosité n^amèneî-elle pas quelquefois nos citoyens en foule.

Quand nous aurons le bonheur de leur voir remplir nos portiques, profitons de ces heureux momens; avocats et magistrats , accordons-nous pour offrir un spectacle noble et vertueux. Au milieu d'un maintien grave et d'un appareil majestueux, après des déclamations éloquentes, montrons à

nos concitoyens la punition d'un fils ingrat , d'un époux tyrannique , d'une épouse infidèle, d'un homme sans foi.

Mais surtout, messieurs, frappons, terrassons une femme impudente qui osera nous demander , au nom des lois , ce que les lois ont regardé comme le prix de la corruption publique.

Quand elle forcera la justice a rougir et a baisser les yeux devant des lettres de prostitution, vengez la pudeur offensée en attachant cette femme au char des moeurs, et la promenant au travers de la honte publique.

Quoi donc ! on traînera dans la fange un malheureux suicide qui a jeté par terre l'insupportable fardeau delà vie, et on laisserait marcher la tête levée une femme qui a rendu la vie insupportable à tant d'autres ! une femme qui corrompt l'homme tout entier en soufflant à la fois deux venins , Tua sur le corps , et l'autre sur la raison !

Voila , messieurs , voila par quels spectacles les magistrats peuvent suspendre la corruption publique ; et s'ils veulent y joindre le spectacle privé de leurs mœurs , si leurs démarches , si leurs discours , leur vie entière est un démenti continuel, une réclamation éclatante contre la dépravation de leurs concitoyens , ne doutez pas qu'un si noble contraste ne soit un spectacle utile a tous les yeux forcés de le contempler.

Il n'est plus temps , me dira-t-on j la magistrature a beau condamner ce que l'opinion publique absout , et le ridicule sera l'infaillible salaire de tant desoins pour les mœurs. Je le sais, le ridicule est aujourd'hui le martyre de tout homme vertueux, mais il doit le prévoir et le souffrir. Quel est cependant ce ridicule si terrible? N'est-ce pas celui qui croit avilir un homme en l'appelant du nom de Caton? Ah ! qu'il nous déshonore aujourd'hui, nous le souhaitons, comme autrefois on honorait a Rome.

On m'objectera peut-être encore qu'une partie des moeurs

SERVAN. 543 n'est pas du ressort des lois, et que les lois sont le seul ressort du magistrat.

Mais je répondrai que l'autorité du magistrat n'est pas si bornée ; il ne doit pas seulement observer ce que les lois commandent , mais encore ce qu'elles indiquent ; il est plus comptable au public de l'intention des lois que de leurs expressions.

Il ne faut qu'une intelligence commune pour entendre et faire exécuter les expressions des lois. Mais il faut une belle ame et lui génie étendu pour découvrir leurs intentions et saisir les moyens de les remplir.

La magistrature , je le sais encore, n'est point une inquisition de mœurs 5 elle ne brisera point les portes de nos maisons pour y porter un odieux flambeau ; mais quand le vice sortira de l'ombre pour venir s'ériger en trophée sur nos places; quand il aura le front de paraître aux yeux même de la justice son ennemie, et lui demander insolemment son bras pour s'appuyer : voilà l'occasion , messieurs , où les lois mêmes vous disent, n'attendez pas pour agir que nous parlions, et sachez entendre notre silence même.

Ce sont la les intérêts de la magistrature entière , mais vous en avez ici qui ne sont propres qu'à vous. Un théâtre vient de s'élever parmi nous , et nous voila désormais à portée de ses avantages et de ses dangers. Profitons des avantages, et tâchons d'affaiblir les dangers.

La protection des arts sans doute honorera nos fonctions , mais celle des mœurs doit passer devant elle. Bénissons donc et saisissons cette occasion qui s'est trop fait attendre ; et puisque les fautes passées ne peuvent être que le sujet de nos regrets, que du moins celles de l'avenir soient l'objet de notre prévoyance.

De ce moment, posons un arrêt a la porte de notre théâtre : un arrêt de proscription sur les gains honteux d'une actrice^

5i4 BARREAU FRANÇAIS.

corame , pour éviter les naufrages , on place un fanal sur les

écueils.

Rassurons les pères de famille sur un établissement qui pourrait leur coûter plus de larmes dans leurs maisons qu'il n'en ferait verser a leurs enfans au théâtre; que ces femmes soient épouvantées et que nos citoyens instruits du danger goûtent en paix les fruits du génie^ et les tournent en instructions utiles.

Les arrêts glorieux ne sont pas ceux qu'une trompette annonce dans nos places, ou qu'un jurisconsulte entasse dans ses recueils ; ce sont ceux que les citoyens gravent dans leur mémoire, et qu'ils relisent dans l'intérieur de leurs maisons , et tel serait, messieurs , l'arrêt que je sollicite en faveur du comte de '^'^ ; mais quel est au contraire l'arrêt que vous demande aujourd'hui une concubine échappée de trois théâtres ? Non , je ne saurais penser sans frémir a ses détestables effets.

Par les mœurs sacrées , par la vertu , par la noblesse antique, contemplez avec moi, contemplez avec attachement cet odieux spectacle, a l'instant où cet arrêt serait échappé de vos lèvres ! A Tinstant où vos greffes l'auront recueilli, sans délai, sans pitié, les mains ardentes de cette femme avide le convertissent en fer et en feu. Des satellites volent aux portes du château de S** pour demander à ses maîtres une somme immense.

Hélas ! que demandent-ils? A peine l'économie naissait sur des terres desséchées par la prodigalité! S'ils veulent des écussons et des armes, ils en trouveront sans doute; mais cent mille livres dans le château de qu'ils les cherchent ailleurs.

Eh quoi ! parce que la justice a parlé, faut-il que la miséricorde se taise? Plus de pitié; des saisies vont couvrir la face entière de ces terres ; ces fruits qui alimentaient une noble famille ; seront cueillis par une femme diffamée, et le fond

ipxl les protluit, ennoLli par des substitutions, n'en sera pas moins l'esckve du vice, et le prix passager de la débauche.

Cette femme y viendra si elle le veut ; elle le foulera aux pieds ; elle y régnera ; que dis-je ! elle violera , si elle le veut , Tenceinte de ce château; elle chassera devant elle son maître infortuné dont tout le crime et le malheur fut de Taimer trop. Elle chassera sa jeune épouse , objet sacré pour les mœurs , et qui porte avec elle, depuis six mois, un gage visible du seul amour légitime.

Une chanteuse j une concubine, atix yeux même de cette épouse, pourra jeter impudemment hors des murailles paternelles , sa couche nuptiale et le berceau de ses enfans ; elle pourra lui dire : « Allez ailleurs faire des enfans a l'étal. Que tti'imporie que vous soyez la vertu? vous pleurez^ eh ! que me fait a moi d'être le vice ? je triomphe. »

Le château de placé sur les confins de deux provinces , va donc tout a coup devenir le théâtre horrible où seront attachés les yeux d'un million de personnes ; mais que dirontelles.^ que penseront-elles ? de quels senlimens seront-elles pénétrées ?

Ah ! messieurs, n'eri doutez pas, l'illusion alors sera dissipée; la frénésie se taira ; l'indignation et rétonnement auront pris sa place ; la douce pitié se répandra dans les ames, et, mêlant aux mœurs sa voix aimable, on entendra dans tous les cœurs ce cri formidable et touchant : Eh quoi! la justice même nous outrage.

Pour moi , je Fentetids dès a présent , et ce cri épouvante mon ame; il épouvantera la vôtre, j'en suis bien sûr , quand vous saurez que toutes les bouches se demandent avec impatience le nom des juges qui ont ruiné une famille illustre pour une fille de théâtre; quand vous saurez peut-être que Finjuste public juge de nos mœurs par celles de votre heureuse cliente, et qu'il ose vous diffamer de sa diffamation; 5. 35

quand vous saurez qu'il jette insolemment vos noms dans la

boue pour les écraser sous le char où triomphe la débauche.

Tout purs, tout intègres que vous êtes, vous pâlirez, n'en doutez pas 3 vous tremblerez sur votre tribunal , et la vertu même tremblerait sous le fardeau d'un arrêt si funeste.

Quant a moi, messieurs, que !a calomnie me couvre de malédiction , qu'elle me rende détestable aujourd'hui , je me jette avec confiance, avec ardeur dans l'avenir, et si j'étais assez faible pour sentir ses traits, j'irai du moins me consoler et me guérir dans le sein des mœurs et de la vertu qui m'attendraient pour pleurer avec moi.

Mais , dites-le-moi^ quelle consolation, au contraire, pour le repentir d'avoir (même sans le savoir ) encouragé le vice ! Attendez-vous-y, messieurs, et je puis le prédire à des cœurs vertueux : dans le moment où vos yeux seront dessillés; dans le moment où vous concevrez le doute le plus léger sur votre jugement, dans ce moment même un remords assassin vous plongera son poignard jusqu'au fond du cœur; er, malgré tous vos efforts, vous porterez jusqu'au tombeau cette plaie toujours sanglante, toujours douloureuse, toujours insupportable. Le mot d'amour que toute la nature répète avec allégresse et transport, sera pour vous un cri d'alarme et d'effroi ; tout théâtre, toute actrice vous fera rougir, et toute la société ne sera qu'une accusation contre vous. Ah ! sauvez-vous , sauvons-nous de ces effrayantes images, et sortons, il en est temps, du recueillement profond où elles nous jettent; jurons tout bas notre foi aux mœurs sacrées, et rentrons avec sérénité sur la plus intéressante scène dont ces murs aient été témoins. Au dehors, ces portes sont assiégées , et la ville entière investit votre arrêt 1 au dedans, une foule attentive tient en silence les yeux attachés sur vous. Voici des femmes qui attendent ce que voua prononcerez sur les faiblesses de Famour 3 voilh des guerriers,

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curieux de voir où vous placerez Thonneur; voici des homraes honnêtes qui tremblent sur le sort des mœurs ; mais un seul homme nous manque ici /c'est M. de Ah ! messieurs, le repentir l'a banni de votre présence ; il vous a député sa jeune épouse a sa place pour le représenter , avec un enfant dans son sein pour représenter sa postérité entière : c'est cet enfant qui vous crie par la bouche de sa mère : Au nom de tous les descendans de notre maison , laissez-nous estimer notre père ; laissez-nous l'espoir d'une éducation digne de notre nom ; forcés que nous sommes a rougir à jamais de nous avoir vu désigner par notre père une concubine pour mère , ne nous condamnez pas encore a la respecter comme sa bienfaitrice.

Mais j au milieu de ces voix attendrissantes , j'entends tout a coup s'ouvrir dans la capitale les portes du palais d'Or**^*^ pour laisser passer jusqu'à ses maîtres Tarrêt signalé qu'ils attendent pour bannir ou reconnaître un allié de leur maison sacrée. Ce nom d'Or'^^ ce nom auguste et cher , qui préside ici dans tous les cœurs, ne Tentendez-vous pas prononcer avec majesté ces mots formidable, vraisemblance y vertu ^ Justice'} Nous les répétons après lui, et nous disons vraisemblance dans les preuves ^ vertu dans les actions ^ justice dans les jugemens. Ces règles sacrées nous commandent ici de conclure, etc., etc., etc.

FllM DU TOME riHUVlEME,