FERMIER^GÉNÉRAL

Un homme abreuvé de douleurs , qui n'a vécu que pour souffrir, qui n'a pas vu s'écouler un seul jour sans répandre des larmes, qui souvent eût désiré de mourir, sans un sentiment unique qui lui fait un devoir du malheur , et l'attache encore à la vie, vient, aux yeux du public, pleurer sur la main respectable et cruelle qui l'a frappé , et demander

3o BARREAU FRANÇAIS,

du pain à son père. II le demande , non pas pour lui-même , mais pour ses enfans et sa femme. On aura peine a croire le récit de ses disgrâces, quand on les aura entendues : il souhaite qu'on le plaigne. Quel infortuné serait devenu assez insensible, pour ne pas aspirer du moins a cette triste et dernière consolation ? Mais il redoute ce moment même^ qui peut, en révélant ses peines, affliger, offenser leur auteur. Hélas! cet auteur de tant de maux sait si jamais son fils s'est permis le reproche , si jamais une ame aliénée par le désespoir a cessé un seul instant de le respecter avec tendresse. Que ne lui a-t-on imposé des lois dont il eût pu à lui seul épuiser toute la rigueur ! On aurait jugé s'il manque de soumission et de constance. Mais on voulait qu'il immolât à de vains préjugés ce que son cœur lui représentait comme un devoir sacré, ce que l'honneur, le véritable honneur lui prescrivait avec empire. Il a résisté, il Ta dû, si du moins l'obéissance filiale ne s'étend pas jusqu'à sacrifier les droits de la conscience et de la vertu. A quel prix a-t-il fait l'épreuve du courage dont il est capable! L'indigence, la fuite, les courses errantes, l'effroi, l'exil, les emprisonnemens, les cachots, les périls de la mer, la déportation dans des climats sauvages, les fers même, oui, les fers dont ses pieds et ses mains ont été chargés : voilà les terribles leçons de force qui luiont été données ; et par qui ?.... Rien n'a pu lui arracher un murmure, mais rien n'a pu ébranler sa fermeté. Quand il a fui quelquefois l'oppression, ce fut pour retourner a son devoir ; quand il a été replongé dans les chaînes , il n'a désiré de les rompre, que pour le remplir encore. Accablé par la main d'un père , déchiré par la main d'un père, déchiré par l'affreuse idée du malheur de sa femme de la mort de quatre enfans, de la misère plus profonde sans doute de ceux que le ciel a condamnés à vivre, tout ce qui fut >. donné aux hommes pour les rendre heureux, est devenu

TARGET. 3f son tourment. Il n'a été fils que pour gémir sous une inflexible autorité, époux que pour répandre son inforluiie sur une femme qu'il aime; et Tamour paternel, grand dieu ! cet amour si pénétrant et si tendre , cet amour qu'il connaît trop, qui n'a pu le défendre dans le cœur d'un père, n'a fait jusqu'ici sentir au sien que des déchiieraens et des angoisses. La nature n'est-elle donc puissante que contre lui ? et n*aura-t-il connu les plus vifs sentimens de l'auie , que pour pleurer jusqu'à sa mort? Sa main tremble en commençant l'histoire de sa vie. Quels souvenirs il faut qu'il rappelle î quels tableaux il va présenter! quel excès de maux le force a placer des juges entre son père et lui, son père si longtemps l'unique dépositaire de ses plaintes, le seul confident des souffrances qu'il avait causées, le seul protecteur que l'infortune osât implorer contre lui-même! S'il est possible qu'il n'ait pas toujours lu sans émotion ces lettres à demieffacées par les larmes qu'il faisait couler, si une seule fois le cri du sang s'est légèrement mêlé à la voix de son fils , il n'ignore pas tout à fait ce que c'est que d'aimer ; il peut entrevoir du moins quel intérêt touchant, invincible, arrache au plus affligé des hommes cette respectueuse défense qu'il ne peut plus retenir.