Barreau français. Collection des chefs-d'oeuvre de l'éloquence judiciaire en France

C'est à M. Lacretelle lui-même que nous emprunterons l'expose' de cette cause mémorable 5 il a consigne dans les notes placées à la suite de son discours les circonstances qui l'ont fait naître, celles qui l'ont accompagnée et suivie. Voici comment il s'exprime :

« Un père , destine' à mourir dans une prison d'e'tat ^

el , ce qu'il j a de pire , dans la maison des hommes qui ont perdu la raison , par sa femme, son gendre, et, du moins en apparence , du consentement de sa fdle unique^ cependant cet homme , non-seulemen t dans tout son sens , mais joignant à beaucoup d'ame , d^esprit et d'honneur, un ran^ï et une consistance honorable dans le monde; roupahle uniquement d'une mauvaise combinaison dans ses mesures , pour assurer le repos de ceux qui le persécutaient ; ayant développe un caractère singulièrement sensible et énergique dans son oppression ; son histoire pleine de faits inte'ressans , et tels qu'on les grouperait pour l'effet d'un roman : tout était là pathétique et dramatique , à tel point , qu'un des ecueils était d'j présenter trop les tableaux de la scène j et que le talent des effets véritables consistait à y reporter le ton grave, et la raison calme d'un ouvrage judiciaire.

(( Ajoutez à cela une époque où la fermentation publique se portait avec plus d'activité sur les e'venemens de cet ordre de choses ; et que le moment était venu , non plus de soulever contre les lettres de cachet , mais d'en obtenir la reforme, du gouvernement même,

« Toutes ces circonstances, intérieures et extérieures, donnaient et donnent encore à cette cause des carac" tères qui la lient à l'histoire de la législation française, aux principes originaires de la révolution , et en font im événement qui entre dans le vaste tableau de cette époque.

<( C'est ici l'occasion de relever tout ce qu'il y a de beau et de généreux dans la profession de l'avocat. îlfaut qu'il se donne tout entier à la cause d'un opprime j mais

EXPOSÉ. 3 aussi il lui est accorde de le protéger contre toiiles les puissances de la société j de le relever de cette abjection , qui naît souvent d'un grand malheur, et quelquefois d'immortaliser son malbeur même , en en faisant sortir un exemple salutaire.

(( Je suis frappe aujourd'hui d'une combinaison gëne'rale dans les trois mémoires que j'ai écrits sur cette affaire, qui les faisait valoir les uns par les autres : cette combinaison ne fut que l'impulsion juste et naturelle de mon sujet même. En gênerai, tout ce qu'on ne ferait que par les conseils de l'art , vaudrait peu de chose. Mais quand on médite bien ce qu'on a à faire, on fond, sans le savoir, son art dans son talent 3 et c'est alors qu'on fait bien.

« 11 fallait d'abord détruire une défiance légitime sur la vérité des faits extraordinaires que j'avais à exposer. Ne portant dans cette cause que des motifs propres à être manifestes , je crus qu'il m'était permis de me présenter comme le garant de mes propres discours. C'est ce qui me suggéra le dessein , tout nouveau , de l'exorde du premier mémoire , qui frappa et intéressa beaucoup.

<i La conduite et le caractère de mon client n'étaient pas indignes des couleurs d'une liistoire particulière 5 je voulus élever jusque-là la narration d'un procès.

(( En défendant un opprime , j'attaquais des oppresseurs. Il était à la fois de mon caractère et de ma cause de ne pas me livrer à tout ce qu'il y a de violent et d'énergique dans Une accusation fondée sur le renversement des premiers droits de la nature , des lois fondamentales de la société : je demandai plus de pitié pour

mon client, que de colère contre ses ennemis. Mais je me péne'trai de tout le pathétique de mon sujet ; il s'éleva au plus haut degré dans le morceau adresse à la fille du

comte de Il obtint une impression égale à celle d'une

belle scène dans un beau roman , et cela , il faut le répéter, parce qu'il conservait les caractères propres d'une cause.

(c Enfin , j'en attachai continuellement le développement à l'examen des lettres de cachet , afin qu'un discours sur ce sujet, que je voulais placer à la fin, ne parût qu'une dépendance naturelle de la cause même; et par là je lui obtenais encore la dignité d'un intérêt général.

(( Lorsqu'il y eut lieu de faire un second mémoire, je reconnus combien il était heureux pour moi de n'avoir pas encore pris le ton véhément. Il se trouva , comme en réserve, pour reprendre la cause sous une autre forme , et la ramener par un autre mouvement.

(( Nos adversaires avaient écrit à leur tour ; ils étaient parvenus à faire révoquer en doute la réalité des souffrances éprouvées par le comte de Cette exagération

était du moins le seul reproche qu'ils lui faisaient encore. J'avais à ramener la foi à la vérité ébranlée.

i( Le ton d'une discussion animée, et souvent celui d'une juste indignation , était devenu plus que légitime. Ce second mémoire fut écrit comme s'il eût dû être prononcé à l'audience , au milieu d'une grande assemblée , et dans le plus majestueux appareil de la justice. La récapitulation, devenue nécessaire, après trois ou quatre mois d'intervalle entre les deux mémoires, fut

EXPOSE. 5 tiacee comme im tableau de'vëncmens tragiques. Dans toute celte réplique, à chaque instant, mes moyens se développent par l'interlocution, quelquefois même ma marche admet de véritables scènes 5 et la péroraison est une espèce de drame d'un plan très-hardi, et qui ne pouvait être adopté qu'à la faveur de toutes les circonstances réunies autour de la cause. Ce morceau obtint particulièrement les suffrages les plus redoutables. Laharpe avait écrit sur un exemplaire , qui me fut envojé par un ami commun , ces mots : « Je ne croyais pas « qu'on pût approprier aux affaires modernes ces grands u mouvemens qui terminaient souvent les causes des u anciens : la marche y devenait dramatique, à propor- (( lion que le sujet devenait oratoire. »

(( En général , ces grancTs morceaux d'une éloquence solennelle demandent d'être à la fois bien préparés, bien conduits, bien exécutés : après les avoir dessinés dans les justes proportions, il faut encore les sentir avec enthousiasme, rien n'y doit choquer la raison, et tout doit y attaquer le cœur : tout doit y être grave , simple, louchant et sincère. Dès que l'art s'y montre, l'effet tombe; et un seul trait d'esprit glace la scène. ïl faut qu'on vous voie comme entraîné par votre impression à monter si haut , pour qu'on consente à rester avec vous dans ces régions où l'ame, fortement ébranlée, peut seule garder l'illusion nécessaire 3 c'est V épique de l'éloquence. Il faut plutôt se garder de la tentation de ces morceaux , qu'y céder , surtout se bien autoriser des circonstances environnantes, et les bien employer. « On doit se dire aussi que les ames froides et les

esprits timides les repousseront toujours; mais on ne ferait, on n'admettrait rien de beau^, si on s'en rapportait à de tels juges.

a On m avait attaque personnellement ; j'étais pris en cause dans les écrits de nos adversaires , presque autant que mon client j on me trouvait d'ailleurs un écrivain sans chaleur et sans goût 5 et, ce qui était pour moi bien auîre chose , un avocat de scandale.

K J'ai remarque' dans cette occasion, comme dans d'autres, qu'après quelques succès , il se trouve toujours qu'une portion nombreuse du public est assez bien disposée à se plaire au mal qu'on voudra dire de vous. J'avais à pourvoir à ce qu'au moins rien de malhonnête ne pût s'accréditer sur mes intentions et ma conduite : je fis ma défense particulière j elle me donnait à discuter les droits et les devoirs de l'avocat, dans des causes de la nature de celle-ci , et à me débattre avec des critiques littéraires , sur ma manière d'écrire des mémoires. Cela m'autorisait à rendre quelque chose de pareil à mes aggresseurs , et à mêler quelques traits de satyre à la dignité où je voulais rester; ce qui n'était pas facile à accorder : on jugea que j'y avais réussi; cet écrit accessoire n'eut pas moins de succès que le mémoire principal.

K< Il eut particulièrement un effet sur l'auteur des deux mémoires contre mon client et moi , dont le souvenir doit m'être précieux : c'était Tronçon du Coudra j. Il commençait à jouer un rôle au palais; il s'y élevait par les voies ordinaires, c'est-à-dire par le train des affaires et les suffrages du barreau. Depuis quelques

EXPOSE. 7 années, on ne me voyait pins sur les bancs Je Fenceinte judiciaire, et je paraissais gagner une place parmi les gens de lettres. On fut un peu pique de me voir revenir d'où j e'tais sorti, et avec quelque éclat ; on Fêtait encore plus de me voir obtenir une réputation par les gens de lettres et par les gens du mondes ce qui la rendait comme indépendante des hommes de la profession. On î esolut de châtier cette indiscipline , de rabattre ce . succès ; et Tronçon du Coudraj , avocat adverse , s'était charge d'être le vengeur du corps.

(( Mais, lorsqu'il eut lu ma re'ponse, il s'aperçut que J'avais honore la profession commune, en en défendant les droits , et que c'était lui qui en avait viole les convenances. J'avais mis d'ailleurs les railleurs de mon côtë .^ même au palais j il prit le parti d'avouer lui-même et son tort et sa défaite 3 de me faire parvenir ses regrets par Target , ami commun , et d'en faire la preuve du désir sincère d'une pleine reconciliation : elle m'était aussi douce qu'à lui , et fut scellée par les te'moignages d'une mutuelle estime,

Voici les détails que M. Lacretelle lui-même donne sur l'issue de cette cause importante :

<^ Le procès a fini par ce qui aurait pu le prévenir, par im acte de réparation à rhonneur du comte de Ch. , et une transaction sur ses intérêts, il eût ëtë inhumain de sa part de ne pas s'arrêter là : il n'était que trop venge' \ mais il avait été condamne d'aller jusque-là , par l'espèce de ses outrages. Qu'on juge ce qu'était dans le monde un homme qu'on avait enferme' pendant plus de neuf mois à Charenton , sous prétexte d'un vol de quatre cent mille

8 EXPOSÉ, livres à sa femme et aux créanciers de leur communauté. 11 est mort depuis deux ans : c'était un parfait honnête hopime, un homme de beaucoup desprit, dun grand courage, d une activité dame singuUère. Sorti des calamités domestiques , il s'était jeté' dans les intérêts politiques, et la révolution se trouva là pour agiter sa tête et bouleverser son ame. Il s'était d'abord tourné vers les idées de liberté 5 mais bientôt l'abus qu'on en fit le retourna contre elles. On peut avouer tout cela aujourd'hui , puisqu'enfin nous savons reconnaître que les opinions politiques peuvent avoir leur excès sans altérer ni les vertus , ni la morale. ïl fut, malgré son âge^ un vrai soldat de contre-révolution j mais en restant toujours humain et bon pour toutes les espèces d'opprimés. Il ne passait pas une semaine sans écrire un pamphlet dans ce sens : je n'avais pu le détourner de cette manie j mais comme il voulait aussi me convertir, il m'envoyait chacun de ses opuscule , et tout uniment par la poste : cela a failli maintes fois me jeter dans de mauvaises affaires. Il ne les fuyait pas plus pour ses amis que pour luimême. Il n'y avait pas d'année qu'il ne fût arrêté une ou deux fois; et il se sauvait toujours par le souvenir d'une oppression qui paraissait le rallier aux principes de la liberté , par l'intérêt de ses malheurs. »

MÉMOIRE

POUR