SES ACCUSATEURS

« A râge où Von n'est plus rien pour le public , il faut que je me jette dans ses bras, chassé de Tasile où les autres se réfugient. » Second mémoire clans cette cause.

Je ne puis mieux donner une idée de la cause que je vais défendre, préparer aux impressions qu'elle doit laisser, qu'en retraçant les idées, les impressions que j'en ai reçues moimême. J'ose croire, j'oserais presque promettre que tous mes lecteurs passeront aussi de l'étonnement d'une punition cruelle, au soupçon d'un crime capable de la motiver 5 de la reclierclie de ce crime, à la conviction de la plus pure innocence; d'un vif intérêt pour le malheureux vieillard , dont ils vont lire l'histoire , à une véritable estime pour sa personne; de la connaissance d'une des plus mémorables oppressions,

ïo BARREAU FRANÇAiS.

h une terreur personnelle sur un des plus redoutables abus de notre gouvernement* enfin , de tous les mouvemens de la pitié et de l'indignation , qui se succéderont et se mêleront sans cesse dans leurs cœurs , à des réflexions sérieuses , à des vœux ardens pour l'abolition de ces cbâtimens arbitraires, dont cette cause, plus qu'aucune autre, manifeste les méprises, les injustices, les cruautés. Eu racontant mes propres incertitudes, je dissiperai celles des lecteurs, et je leur épargnerai le regret d'avoir balancé entre la calomnie et l'innocence. Qu'on me permette donc de prendre ici une forme inusitée, et de présenter mon premier entretien avec mon client.

Il y a environ deux mois, je vois entrer dans mon cabinet un homme qui n'avait point voulu dire son nom 5 d'une figure qui annonçait plutôt de profonds chagrins et de longues maladies, que la vieillesse; montrant, dans ses vêtemens ^ les soins de la décence avec les signes de la pauvreté , et se recommandant davantage encore a mon attention , par le maintien de l'honnête homme, de l'homme de bonne compagnie , et par le ruban de l'ordre de Saint-Louis. On est frappé en bien ou en mal, dès le premier abord ; je me sentis prévenu en sa faveur.

(( Monsieur , me dit-il , voulez-vous , et pouvez- vous ra'ac« corder une heure d'entretien ?

« — Monsieur , vous pouvez disposer de moi. Mais , avanî tout , permettez-moi de vous demander h qui j'ai l'honneur de parler.

« — Je ne crois pas que mon nom vous soit connu ; s'il vous l'était , ce serait peut-être par les calomnies dont je sois la victime. Avant de vous le dire, je vous supplie de croire que je puis être un homme de quelque sens, et digne d'estime, quoique je sorte d'une maison de force, d'une maison de fous.... Vous voyez, monsieur, un homme récemment échappe

des loges de Charenton » Et, en prononçant ce mot , une

indignation contrainte animait sa figure y sa voix et son gesîe. Je me sentais à mon tour agité de surprise et d^inquiétude. « Eh! mon Dieu, monsieur, quelle injustice ou quel malheur a pu vous conduire dans ces lieux....? » 11 se tut un moment, u Je pénètre votre pensée , monsieur ; il faut que je change la nature de vos conjectures. Je ne suis point fou, je ne l'ai jamais été : je ne sais ce qui en aurait pu arriver ; mais enfin il me reste assez de raison pour sentir de plus grands outrages , de plus grands malheurs. Ce n'est point comme un fou, que j'ai été enfermé a Charenton^ c'est comme un infâme, un scélérat ; en un mot , comme un banqueroutier frauduleux. — Mais, monsieur , je n'ai jamais entendu dire que des créanciers fissent mettre a Charenton un débiteur infidèle et de mauvaise foi. — Aussi ce ne sont pas eux qui m'ont fait arrêter ils ont de meilleures ressources que mon infirme personne. — Je suis de plus en plus confondu , épouvanté de ce que vous me dites. Eh ! qui donc vous a dénoncé? — Le croirez-vous , monsieur? c'est ma femme, c'est mon gendre, c'est peut-être ma fille unique. — Vous me faites entrevoir des horreurs, sans me donner aucun moyen de les expliquer. De grâce , procédons d'une autre manière ; reprenons votre histoire de plus haut, et suivons-la jusqu'à la catastrophe, — - Hélas î elle est bien triste et bien longue ; en voici l'abrégé :

« Je m'appelle LAM. , comte de CH. Je suis un gentilhomme d'extraction de la province de Bretagne» Je me suis retiré du service , aide-major dans le régiment des Gardes. J'ai passé ma jeunesse à servir de père, par mes soins et mes services , à quatre frères , dont j'étais l'ainé. L'un d'eux a fait la désolation de ma vie par des procès odieux , dans lesquels il a toujours succombé, et encore plus par une conduite indigne de notre nom. J'ai cherché le bonheur dans un mariage

12 BzVKREAU FRANÇAIS,

sortable j je n*ai pu y obtenir la paix^ qu'en me soamettanî aux volontés de ma femme. C'est par-là, par-la uniquement, que le désordre est entré dans nos affaires. Cette faiblesse , j'ose le dire , a été ma seule faute ; j'en suis puni par la personne même de qui elle méritait des égards , si ce n'est de la reconnaissance. Au mois d'avril de l'année dernière, mes chagiins domestiques étaient a leur comble. Je n'écolitai que les conseils trompeurs du désespoir. Je pris le dessein de m'arracher a tout ce que je voyais et éprouvais ; d'aller vivre à Lausanne, près de M. Tissot , en qui j'avais une confiance particulière. Je suis parti avec quatre cents livres , et une pe« tite partie de mes nippes et habits. J'avais fait mon plan de tout laisser à ma femme , à ma fille et a mon gendre. Pendant que je me condamnais a une si chétive existence , ma femme m'accusait , auprès des ministres , de lui emporter plus de quatre cent mille livres. — Monsieur , cette accusation même ne lui donnait aucun droit , aucun prétexte d'attenter a votre liberté. ~ Je n'ai jamais examiné ce point ; je me croirais digne de l'infamie dont on a voulu me couvrir , si le fait était vrai. — Mais comment vos ennemis ont-ils pu le supposer, le persuader? — Hélas! monsieur, c'est ma lettre d'adieu à ma femme , qui est devenue le titre de leur accusation. Je lui écrivis, en partant, que j'emportais dans mon portefeuille le prix d'un terre qui était mon propre patrimoine. Cela était faux , cela était impossible. Cette terre était vendue depuis vingt ans ; et le prix en avait passé , aux termes mêmes des contrats, dans l'acquisition d'une autre terre. — Cette déclaration me paraît bien étrange; quel en était le motif et l'objet? — Je prévoyais qué ce frère, dont je viens de vous parler , jusques alors exilé en Bretagne , allait revenir a Paris , qu'il tourmenterait madame de Ch. de nouvelles chicanes; qu'il la fatiguerait du moins de ses besoins insatiables. Je voulais qu'elle pût' lui dire , lui faire

LACRETELLE. i3 croire un Fait, qu'elle connaissait faux et impossible. Cétaitlà, je l'avoue, une grande imprudence : mais prouve-t-elle autre chose que ma bonté, ma simplicité, ou, si vous le voulez, le trouble de mon esprit, dans le moment d'une séparation qui m'était cruelle? Et pouvais-je prévoir que la mauvaise foi de mes proches irait chercher un moyen de me perdre , dans mon dernier soin pour leur repos ? Voilà , monsieur, les accusateurs ; voilà le crime ; voici le supplice. J'ai été arrêté à Lausanne , d'ordre du roi , et , avec la permission de la république de Berne, ramené à Paris et enfermé pendant neuf mois et douze jours à Charenîon, où j'ai été traité..,, comme vous le verrez. — Monsieur, tout me confond dans votre récit ; c'est un renversement continuel des sentimens de la nature et des règles communes. On vous impute un délit ; vous le détruisez par une explication facile k vérifier. Gomment l'autorité enfin éclairée — L'autorité, monsieur , a

des moyens pour arrêter partout les citoyens 5 elle n'a pas de formes pour les juger. Jetez les yeux sur ces deux vo^ lûmes; ils renferment une foule de mémoires, et des lettres qui sont encore autant de mémoires; rien n'est parvenu à mes parens, a mes amis j rien n'a été ni examiné , ni vérifié : jamais de juges - et toutes les rigueurs de la captivité, de la captivité dans le déshonneur , malgré l'innocence. — Hâtez vous de me dire à qui vous devez votre délivrance. — Dans le fond de mon cachot , j'ai toujours invoqué la loi ; rendez-moi à mes juges; conduisez-moi a la Conciergerie 5 point de grâce , mais justice : voilà ce que je criais, au milieu des hurlemens des fous, dans les ténèbres de la nuit ; ce que j'écrivais tout le jour. J'ai pu enfin voir des magistrats, leur parler- ils ont vu mes mémoires; M. le lieutenant de police actuel a été éclairé; et me voici libre : me voici avec un avocat , a qui je viens confier le dépôt de mon honneur.

« — J'ai besoin , monsieur , de calmer mon ame sur les

i4. BARREAU FRANÇAIS,

émotions que votre récit vient de me dorner. J'ai besoin de m'armer d'une sorte de défiance sur vos malheurs et même sur votre innocence pour les Lien apprécier , pour m'en bien convaincre. — Il m'est doux de vous avoir intéressé, monsieur ; c'est un bonheur que j'ai quelquefois goûté, et qui m'a toujours consolé de tout. Mais je vous constitue mon premier juge; faites-moi vous-même mon procès avant d'entreprendre ma défense; en invoquant votre sensibilité, je suis bien loin de récuser votre raison. »

J'ai résisté à toute la préoccupation que me donnait celte affaire pour en suspendre l'examen pendant plusieurs jours ; et avant de le commencer , je me suis dit : comment croirai-je qu'un homme aussi irréprochable , aussi intéressant que m'a paru le comte de Ch. , ait été traité avec tant de cruauté et d'ignominie? On n'a que trop d'exemples de rigueurs injustes, de grandes erreurs dans les détentions arbitraires; mais elles ne tombent que bien rarement sur des hommes de sa classe. C'est a sa femme, à son gendre, à sa fille qu'il impute une oppression aussi extraordinaire ? Ne serait-ce pas calomnier la nature et l'humanité que d'admettre un tel attentat? Ne dois-je pas craindre plutôt qu'ils n'aient eu recours a un remède si violent, que pour le soustraire h un sort peut-être déshonorant? Mon ame se refuse à un pareil soupçon sur l'homme que j'ai vu ; cependant les vraisemblances m'y conduisent ; mais , d'un autre côté, cet homme , qu'on semble avoir eu de si fortes raisons de soustraire à jamais à la société, est libre maintenant. Il l'est, parce que les magistrats oui pu voir sa personne et connaître son affaire. Cette protection des lois n'annonce-l-elle pas une odieuse surprise faite a l'administration?

C'est avec ces dispositions de doute et de défiance que j'ai commencé la lecture des mémoires que m'avait laissés le comte de Ch. #

LACRETELLE. i5 Avant de présenter Topinion que j'y ai prise , il faut que je m'arrête encore pour donner une idée de ces mémoires.

Ils sont composés des minutes de tout ce que le prisonnier a écrit pendant le cours de sa détention , et forment deux gros volumes in-folio. On y voit le tableau de toute sa vie, et un journal exact de tous les maux qu'il éprouve, de tout ce qui occupe son esprit et agite son ame. Le crime ne s'est pas encore avisé de ce genre de défense 5 à chaque ligne,, il serait embarrassé; il pourrait se trahir plusieurs fois dans une seule page, mais il convient parfaitement a la vertu; elle n'a rien k cacher ; elle veut tout dire ; elle ouvre sa vie entière pour éclaircir un seul fait ; elle ne songe pas plus à dissimuler ses fautes, qu'à exagérer ses bonnes actions; elle ne veut pas être plus estimée qu'elle ne vaut ; c'est assez pour elle de se produire dans toute sa candeur.

Rien n'est pour moi un meilleur garant de Pinnocence du comte de Ch. que son histoire; on le voit tel qu'il n'aurait pu se feindre ; je le connais maintenant comme si j'avais passé ma vie avec lui. On ne peut avoir plus de franchise et d'abandon ; il trace , sans faste et sans orgueil , une conduite toujours irréprochable et souvent digne d'éloges. Il dit le bien et le mal sur ses ennemis comme sur lui-même. Il présume toujours bien des personnes a qui il s'adresse ; il n'outre rien dans ses reproches ; il proportionne même l'expression de ses plaintes au degré de ses maux ; et , ce qui mérite le plus touchant intérêt , jamais la haine n'entre dans son cœur, lors même qu'elle y est appelée par le désespoir , et que l'invective s'en échappe.

Il n'est pas inutile de parler de la manière dont ces mémoires sont écrits. S'il y avait moins de longueurs , de répétitions , plus d'ordre et une meilleure forme , ils formeraient une lecture digne du public ; et le premier devoir de son vivocat , le premier égard qu'il devrait à ses lecteurs , serait de

i6 BARREAU FRANÇAIS,

laisser , dans la défense confiée a son zèle, cet intérêt parli-» culier d'un homme qui trace ses maux, réclame ses droits, et qui n'étant point étranger aux principes qui protègent sa cause, les anime de tous les sentiraens que sa situation inspire. Une des satisfactions que je me promets ici, sera de pouvoir honorer mon client par les épanchemens de son ame, et de lui devoir ce qu'on lira avec plus d'attendrissement dans cet ouvrage.

Maintenant, si l'examen approfondi de cette affaire, et l'impartialité que Yy sii portée, me donnent quelque droit d'annoncer le jugement des magistrats et du public, j'ose assurer qu'ils resteront pleinement convaincus des points suivans :

Premièrement , que le comte de Ch., jusqu'à l'outrage qu^il vient d'essuyer , a toujours vécu aussi estimé qu'estimable.

Secondement, que l'action malhonnête qu'on lui impute, et qui n'aurait été , sous aucun aspect, un délit punissable ni par les lois , ni par le gouvernement , non-seulement n'est pas prouvée , mais n'est pas même possible ; que ses accusateurs n'ont jamais pu la croire , au moins qu'ils ont dû être désabusés dès les premiers momens.

Troisièmement, qu'il ne lui a jamais été permis de faire entendre sa défense, quoiqu'il n'ait pas passé un jour sans réclamer ses juges naturels , sans produire des preuves de la calomnie qui avait préparé son malheur.

Quatrièmement , que sa détention a été aggravée de rigueurs qui seraient encore intolérables dans la supposition d'un délit réel.

Enfin , que toute cette affaire offre une des plus effrayantes oppressions de ce genre dont on ait encore entendu parler.

Quelle est la destinée de l'homme infortuné que je défends ? Epuisé de chagrins dans sa vie domestiqne, il ne peut plus retrouver la paix qu'en abdiquant sa patrie pour quelque

temps du moins , et en se re'duisant à l'indigence dans un pays étranger. Accusé d'une bassesse, il se voit ramené chargé de chaînes et jeté dans une prison ignominieuse où on lui retranche toutes les consolations et une partie des besoins d'une existence infirme pendant qu'on diffame son honneur. Libre aujourd'hui, il peutmauifester son innocence, et rentrer dans Fesiime publique. Mais à quelle condition I II faut qu'il fasse retomber sur ce qui lui appartient de plus près, sur ce qu'il avait de^)luscher, tout le poids d'une calomnie atroce et de la plus odieuse persécution. Le premier des intérêts ,1e plus impérieux des devoirs l'y condamne. Sa honteuse captivité est devenue l'événement le plus célèbre de sa vie. Il n'ose se montrer à ses amis; il craint de les trouver aliénés ou prévenus ; lorsqu'il rencontre ses anciennes connaissances , il s'éloigne et rougit; parce qu'il a été accusé sans crime, puni sans jugement, il faut qu'il se cache comme un criminel convaincu. Je précipite au-dela de mes forces et aux dépens de tous les soins qu'elle exige, une défense si pressante. Je me croirais complice de ses ennemis si je le retenais plus long-temps dans l'humiliation qu'il supporte avec une si juste impatience.

Toutefois je n'oublierai pas un autre devoir non moins précieux a mon cœur , non moins sacré dans la mission que je remplis. Je m'adoucirai, autant qu'il sera possible, ce malheur que j'éprouve, pour la première fois, d'appeler sur des coupables la vengeance des lois et l'animadversion publique. Tout ce qui ne sera pas nécessaire, je le tairai • je vérifierai tous les reproches avant de les présenter. Dans les choses même qui me révolteront le plus, je chercherai les excuses; je respecterai les liens de la nature dans ceux même qui en ont violé les plus saints devoirs. Mes vœux seront remplis s'il m'est donné de rendre moins sévère la réparation, que je dois au mari, au père le plus outragé, à un homme 14. 2

i8 BARREAU FRANÇAIS.

de bien calomnié, a un vieillard infirme, traité sans cornmisération.

Forcé de dévoiler les surprises faites à Pautorité, je ra'ar<rêterai , je m'étendrai sur ces violations de tous les droits , de toutes les règles, auxquelles l'usage des lettres de cachet expose les ministres. Je me félicite d'avance d'avoir plutôt a expliquer des préventions que des animosités , des erreurs que des attentats. Malheur à moi si, dans cette cause , je manquais de fermeté et de courage ! Mais je les environnerai de ces égards , j3e cette circonspection qu'un homme juste et droit puise encore plus dans l'impartialité qu'il impose à son esprit, et dans les intentions pures dont il se rend témoignage, que dans des craintes serviles qu'il ne pourrait s'avouer sans rougir. Soit dans les choses, soit envers les hommes^ la modération me paraît la source de toute vérité , le caractère principal de la raison, une heureuse force d'esprit qui consiste a s'arrêter pour tout voir , à se contenir pour ne rien outrer ; elle est un talent autant qu'une vertu ; on doit la chercher ; on ne peut se la promettre 5 mais le meilleur moyen de l'obtenir et de la garder est dans la ferme volonté de la faire régner dans toutes ses pensées, dans tous ses discours.

Sous les bons rois , tout citoyen peut réclamer les principes essentiels de l'ordre social. Dans un pays oii Ton connaît les lois , le citoyen qui en fait son étude , qui leur a voué ses travaux, doit sans cesse les opposer aux maximes toujours erronées d'une autorité arbitraire. Dans un siècle qui , après avoir amassé des lumières, commence à les appliquer au bonheur des hommes et à la perfection des lois, toute affaire particulière, qui conduit a des considérations générales , qui est propre k devenir un grand objet de l'attention publique, doit être considérée comme un grand fait où Texpérience dépose avec toute son autorité, où l'opinion publique s'élève

LACRETELLE. «9 avec toute son influence. Il ne faut pas qU'Un abus terrible de lettres de cachet soit perdu pour la réforme d'une préro-^ gative dangereuse , étrangère aux premiers temps, aux principes constans de la constitution française , et bien plus funeste aux citoyens , qu'elle n'est utile et honorable à une autorité qui a tant d'autres moyens et de meilleurs appuis. Je parle ici pour les droits de l'homme , pour ceux du citoyen ; j'en parle au nom des lois devant les magistrats en présence de la nation. Je ne trahirai pas de si grands intérêts, et j'userai de toute la liberté de mon ministère. Puissai-je rendre utile h toute la France une infortune particulière ! C'est le seul dédommagement, c'est le plus honorable que puisse espérer mon client ; c'est aussi l'espérance qui peut me faire répandre sur sa cause un plus grand intérêt.

FAITS

La nature de cette cause et l'objet de ce mémoire exigent que le comte de Ch. rende compte de sa vie entière. Elle offre quatre époques sur lesquelles il faut s'arrêter plus ou moins suivant le rapport des faits a l'outrage qu'il a reçu, et a la réparation qu'il est forcé d'en demander. La première fera connaître sa conduite avant son mariage; la seconde, sa conduite pendant sa cohabitation avec sa femme ; la troisième^ les causes de sa retraite et les circonstances de son arrestation ; la quatrième , les rigueurs de l'oppression qu'on lui a fait souffrir , et ses efforts pour recouvrer sa liberté , et rentrer dans son honneur.

Je dois observer que tous les faits qu'on va lire, lorsqu'ils sont étrangers h la détention du comte de Ch. , se trouvent , pour la plupart, racontés dans des lettres relatives aux faits mêmes, et écrites dans des temps voisins. Ainsi , leur sin-

cérité ne pourra être altérée ni par Tiofidélité de sa mémoire ,

ni par l'impression de ses légitimes ressentiraeos*

Conduite du comte de Ch. jusqu'à son mariage.

La Camille du comte de Cli, est ancienne et honorablement connue dans la province de Bretagne. Il descend d'un Mathieu Géffr... qui servait, en i4i9î en qualité d'écuyer dans une compagnie d'hommes d'armes.

Il est entré de bonne heure au service dans le régiment des Gardes. Jusqu'au revers qui vient de l'accabler, il a toujours vécu dans la plus haute estime. Dès sa plus tendre jeunesse , on le distinguait dans son corps pour sa prudence y son zèle y ses sentimens de probité ^ d'honneur , la délicatesse et la noblesse de tous ses procédés. Ce n'est point lui qui parle ainsi de lui-même , ce n'est pes moi non plus. Je puise ce court éloge dont j'affaiblis même les expressions dans un mémoire qu'écrivait, pour sa défense, peu de jours avant de mourir, un de ses plus anciens et de ses plus respectables amis. Le récit de ses malheurs amènera une foule de faits qui justifieront la justice qu'on lui rend ici.

Il était l'aîné de cinq frères , dont trois sont morts pleins de reconnaissance et de respect pour lui. Le quatrième vit encore , et semble n'avoir été conservé que pour lui faire plus amèrement regretter les autres. Ce n'est pas une de ses moindres douleurs dans la justification publique qu'il se doit d'être obligé de retracer une partie des chagrins dont son dernier frère a empoisonné sa vie.

A la mort du père commun , il abandonna a ses cadets son préciput et tous ses droits dans la succession. Il leur donna de plus quittance générale de leurs pensions chez lui où ils avaient vécu pendant leur minorité. Leur mère , après

LACRETELLE. 2% un second mariage , fit a ses enfans une démission générale de tous ses biens et des success^ions qui s'ouvriraient en sa faveur. Le comte de Ch. abandonna encore sa part dans toutes ses successions. Ces faits sont prouvés par les actes devant notaires, qui énoncent ces donations.

M. de Mout..., ancien capitaine au régiment du Roi, homme dont la mémoire est encore en vénération dans lo pays où il a passé sa vie , en écrivant à madame de la Croch... , cousine germaine ^ mère de MM. de la Môtte-Géffr... , rendait déjà au comte de Ch. le témoignage le plus honorable : Rapportez^vous-ejij disait-il, à M. votre fils ainé; persouiie 11 a plus de probité , et n'a donné des preuues d'un désintéressement plus noble , plus parfait qu'en tout ce quil a fait pour MM. ses frères.

Comme c'est d'une basse escroquerie, d'une banqueroute frauduleuse qu'on a osé souiller la réputation du comte de Ch. , il doit lui être permis de rappeler quelques autres traits de la libéralité etde la noblesse de son caractère. 11 a refusé trois legs qui lui avaient été faits par testament, il iVeu est qu'un sur lequel de justes considérations ne lui interdisent pas les détails.

Feu madame la présidente le Vay.. avait voulu lui donn^êr une dernière marque de ses bontés dans son tesiament, en ordonnant qu'une somme de deux mille éeus lui serait Temîse. Fidèle à un tour d'esprit qui la distinguait , elle eut recours à une plaisanterie pour ménager la délicatesse du comte de Ch.: Mon intention^ dit-elle, est qu'il ne soit tenu du remboursement de cette somme à la comtesse de Sourch.. ma fille , que lorsqu'il sera maréchal de France, Deux aiis après, le comte de Ch. vendit sa iieutenance; son premier soiu fut de porter les deux mille ccus a M. le comte de Sourch.. qui parut fort étonné d'une fidélité si SGrupwk'usc.

C'est avec une peine sincère qu'il se voit ("orcé de p^rer sa

vieillesse des faibles vertus qu*il a montrées dès son jeune âge. La calomnie blesse un caractère honnête jusque dans sa modestie dont elle le force de sortir.

Il se doit encore d'ajouter que ses amis, tous ceux qu'il a estimés ou vu souffrir, ont eu souvent a se louer de la bonté de son cœur , et que, dans aucune de ses terres , il n'a vécu sans les bénédictions du pauvre. Ce souvenir l'a consolé dans l'opprobre de sa captivité , et il l'épanché encore ici avec quelque plaisir, mais il s'interdit les détails. Peut-être qu'au moment où cet écrit portera le tableau de ses injures et de ses malheurs sous les yeux de ceux au milieu desquels il a vécu, la reconnaissance , ainsi que la pitié, l'honorera de quelques larmes ; plusieurs voix s'élèveront, et diront ce qu'il doit taire.

Voila la première époque de sa vie j elle est courte, c'est celle de son bonheur.

Bienfaiteur de ses frères , honoré dans une famille nombreuse et distinguée, estimé de ses chefs, aimé de ses camarades, accueilli dans ses sociétés , comme un homme qui y portait la gaîté d'une ame douce et pure, un caractère franc et noble, et un esprit orné au moins de l'amour des talens et du goût de l'instruction ; pauvre encore , mais riche de ce qu'il avait et de ce qu'il espérait ; que lui manquait-il? Ce qui complète, ce qui assure , ce qui prolonge le bonheur de l'honnête homme , ce qui promet surtout des secours et des consolations a sa vieillesse, une femme et des enfans: on va voir comment cette source de la plus pure félicité s'est corrompue pour lui.

Mariage du comte de Ch.

Les circonstances du mariage du comte de Ch. exigent des détails dont l'importance ne se fera sentir que dans la suite de ce mémoire.

LÀCHETELLE. s 3

En 1 761 , il épousa mademoiselle de..,. , fille de M. de...., ancien conseiller de grand'chambre du parlement. Celte union lui promettait des avantages dignes d'être reclierchés. D'une part, elle Falliaitàla première magistrature du royaume ; de Pautre, elle lui faisait espérer une fortune de trente mille livres de rente.

Cette union n'était pas moins sortable de son côté. On ^ deja vu qu'il était d'une famille distinguée , et il possédait une lieutenance dans le régiment des Gardes ; son patrimoine était d'environ cinquante mille écus.

Il avait quarante ans, mademoiselle de. .... passait vingtsept ans. Il paraissait destiné à un avancement honorable par ses qualités personnelles et l'intérêt qu'il inspirait.

Il n'avait pas déguisé sa pauvreté actuelle; il avait écrit a la famille qui l'acceptait, qu'il devait environ vingt mille liv. a plusieurs de ses camarades, lesquels lui avaient prêté cette somme sans billets, sans récépissés, pour l'aider a payer sa lieutenance. Cet état de fortune lui avait fait demander d'avoir son ménage chez ses beau-père et belle-mère , et d'être dispensé de tous frais de noces, conditions sans lesquelles il lui eût été impossible de songer au mariage.

Mais elles ne furent pas tenues; il fut forcé de dépenser plus de quinze mille livres en frais de noces, dette nouvelle dont il se trouva surchargé ; et la première confidence que lui fit sa femme fut qu'il'lui était impossible de vivre E^vec sa mère qui, en effet, n'était rien moins qu'une mère indulgente et une femme aimable.

Le peu de biens que le comte de Ch. possédait alors aurait été absorbé par le douaire, le préciput et les reprises accordées a sa femme, dans le contrat de mariage. L'idée qu'il pouvait mourir, sans laisser de quoi satisfaire a des dettes sacrées, le faisait frémir ; il annonça un parti désespéré, mais c'était le parti de l'honneur, celui de donner la démission de

son aide-majorité dans îé régiment des Gardes. Madame de Goisl..., tante de sa femme ^ qui s'est montrée depuis sa plus dangereuse ennemie, touchée alors d'une vé'itable estime et d'un vif intérêt pour lui^ voulut prévenir un si grand sacrifice par un procédé très-noble, que les justes ressentimens du comte de Ch. ne l'empêcheront pas de publier avec reconnaissance 5 elle lui offrit de recevoir sa femme chez elle, pendant qu'il serait a l'armée. Malheureusement madame de Ch. n'avait pas été élevée de manière à paraître avantageusement h côté de mademoiselle de Goisl..., depuis, .madame de Plan.. : cette proposition ne pouvait plaire à l'épouse; d'ailleurs elle ne payait pas les dettes du mari; ce qui était le sujet principal de ses inquiétudes. Il fut donc enfin forcé de renoncer a son emploi : sacrifice douloureux que lui ont arraché sa tendresse pour sa femme, la dureté des parens de celle-ci, ses principes d'honneur; et dont ensuite cette famille injuste et ingrate a eu la cruauté, plus d'une fois, de lui faire des reproches.

M. le maréchal de Biron garda trois mois sa démission , avant de l'accepter.

Plusieurs personnes d'un rang et d'un mérite distingués, ont connu toutes ces circonstances de la retraite du comte de Ch.

La situation de M. et de madame de Ch. exigeait la plus sévère économie , et ne leur permettait que la dépense nécessaire a leur rang dans le monde. Le mari interpelle ici tous ceux qui l'ont connu , et les prie de déclarer si c'étaient ses goûts et son caractère, ou ceux de sa femme , qui étaient opposés au plan de vie qui leur convenait. Jamais homme n'a été plus ennemi du faste, plus réglé dans ses mœurs; il n'a jamais eu aucun des penchans qui dérangent la fortune et compromettent la réputation ; s'il a fait de grands frais en constructions et reconstructions dans les biens de sa femme,

il s'y est vu forcé par le délabrement où M. el madame de. .. en avaient laissé tomber les bâtimens , qu'ils ne réparaient jamais.

11 est des dépenses plus dangereuses encore et moins honnêtes ; mais personne n'en a jamais été plus exempt, et même moins soupçonné que lui. On ne prouvera jamais qu'il ait dépensé plus cinq cents a six cents livres, par année, pour sa seule personne.

Madame de Ch. ne prétendra pas sans doute avoir a lui opposer une modération égale.

Cette situation de médiocrité dans les revenus et d'excès dans les dépenses , a duré tant avant qu'après la mort de madame de , qui est arrivée en 1773. Il en est résulté des

dettes, qu'il a fallu payer. A cette époque d'une grande aisance, cela eût été facile, en prenant le parti de les acquitter sur l'économie des revenus : le comie de Ch. était capable de cette résolution , mais non de la force nécessaire pour la faire adopter et exécuter.

A cette cause de dérangement, s'en est jointe une autre, plus considérable. Qui terre a, guerre a, dit un proverbe, aussi ancien que la propriété et la justice. Presque toutes les possessions des deux époux étaient en terres. Elles ont donné lieu k un grand nombre de procès ; et ces procès rassemblés donnent seuls la plus forte partie dans la masse des dettes. Il est a remarquer que, dans aucun , le comte de Ch. n'a été Tagresseur; que dans tous , il a proposé des arbitrages, des transactions, des accommodemens^ et que ceux qui lui ont le plus coûté, ont été ceux qu'il a gagnés.

Cependant ces dèttes, en s'accumulant, devenaient un des chagrins de sa vie , et ont été une des causes du parti désespéré, qui a été la source de l'oppression qu'il dénonce j c'est pour cela que l'on en parle ici.

Un autre de ses malheurs tient au plus ruineux des procès

!i6 BARKEAU FRANÇAIS,

qu'il ait eu a soutenir. Sa destinée, en tous temps , a été d'être poursuivi par les êtres qui lui t^iennent de plus près, et pour qui il s'est toujours sacrifié. Pourquoi faut-il , qu'en défendant son honneur contre sa femme, il soit encore forcé de s'arrêter sur la noire ingratitude du seul frère qui lui reste? Il lui est d'autant plus douloureux de la reproduire, que le fils de cet homme, qui a troublé en partie la paix de ses jours , est la dernière espérance d'une race qu'il est digne d'illustrer, et fait la consolation de la vieillesse de son oncle. Mais la conduite et les procédés de son frère ont eu ici la plus funeste influence, et donnent l'explication de ce qu'il y a d'étrange dans la conduite du comte de Ch.

Le frère dont on parle, appelé dans la famille M. de P.... , a toujours manqué de la noblesse d'âme, dont il trouvait de beaux exemples dans les siens. Sa mauvaise conduite lui a fait perdre de bonne heure un emploi dans le service , dont le comte de Ch. avait avancé les fonds; son frère le fit ensuite entrer dans l'état ecclésiastique ; mais il mérita encore d'en être repoussé. Conduit de désordres en désordres , il alla se réfugier dans les états du roi de Sardaigne, où il épousa la veuve d'un aubergiste.

Après avoir vendu le fonds de son patrimoine , et même l'auberge, dont il n'avait pas rougi de devenir héritier, lui , sa femme et deux enfans nés de ce mariage, restèrent sans ressource.

Ils implorèrent la pitié du comte de Ch. : il obtint de sa femme qu'ils seraient reçus, et qu'ils habiteraient dans une de leurs terres, a la condition seulement, qu'ils ne se montreraient jamais a Paris.

Pendant le séjour que les comte et comtesse de Ch. faisaient dans cette terre, le sieur de P...., sa femme et son fils furent traités avec toutes sortes de bontés, même par la comtesse de Ch. C'est une justice que son mari se plaît à lui

LACRETELLE. 27 rendre 5 et que, dans ce moment même, il ne peut se rappeler, sans une vive reconnaissance. Il est vrai que sa bonté était singulièrement excitée par les charmantes qualités de Tenfant qui en était Tobjet. Madame de Ch. porta l'affection pour cet enfant, jusqu'à le soigner, dans une de ses maladies, comme elle aurait soigné sa fille même. Elle poussa depuis la bonté jusqu'à la plus noble générosité. En 1768 ou 1769, prévoyant que cet enfant, qui était Tunique rejeton de la famille de son mari , resterait sans ressource , après leur mort elle voulut assurer son sort et celui d'une sœur, qui est morte, par une donation de quarante mille livres, à prendre sur les biens qu'elle laisserait en mourant. On verra, dans un moment, quelle conduite différente ont tenue, après cette donation , et le père et Tenfant , et la donatrice.

Le père s'en fit un titre pour intenter le plus indigne procès au comte de Ch. Il prétendit que le comte de Ch. avait spolié , a son détriment, toute l'hoirie commune. Il n'est pas de chicanes, de moyens odieux qu'il n'ait employés, pour rendre ce procès bien long et bien douloureu x pour son frère.

Il présentait la donation faite a ses enfans, comme un commencement de restitution. Après avoir plaidé de toutes les manières et dans tous les tribunaux possibles, partout la été honteusement-condamné. Quel a été le résultat de cette noirceur? Il a fallu que le comte de Ch. en payât tous les frais, qui ont monté a plus de trente mille livres. Toute la famille s'est jointe à lui, pour faire exiler le sieur de P.... a Vit.., ville de Bretagne. Mais pour prévenir tout ce qu'on avait à redouter d'un homme dans la misère, il a fallu lui assurer une pension de mille livres 5 et le comte de Cb. la paie depuis dix ans.

On voit les causes d'affliction se multiplier et s'accroître sans cesse, dans la carrière du comte de Ch. Il me reste à parler d'autres blessures, plus pénétrantes, que recevait

sans cesse, dans sa vie domestique, son C€ieur sensible et faible.

Il convient au comte de Ch. d'observer qu*il a possédé un rang honorable, et toujours joui , dans sa province et dans la capitale , d'une parfaite considération . Madame son épouse ne pouvait réclamer sur lui que l'avantage d'une plus grande fortune. D'autres se seraient attachées a se faire honneur d'un mari, qui inspirait naturellement une grande estime et un véritable intérêt • elle n'a jamais cherché qu'à profiter de son dévouement a son bonheur, de son amour pour la paix, pour les tourner en faiblesse.

Ce n'est pas cependant qu'il n'ait eu long-temps à se louer des sentimens qu'elle avait pour lui. On en a vu une preuve touchante dans l'asile qu'elle avait consenti d'accorder à la famille du sieur de P...., et dans les bienfaits qu'elle avait versés sur ses enfans. Son affection pour son mari alliait les choses les plus disparates. Que ne lui a-t-elie pas fait souffrir sur d'autres points et en d'autres occasions? Elle a passé sa vie à lui reprocher quHl était un gueux y quiamit épùuséune fille de trente mille livres de rente. Rarement lui permettait-elle d'avoir avec elle une explication tranquille sur leurs affaires; elle s'offensait de tout, arrêtait tout par des cris et des injures : il est arrivé plusieurs fois , dans ces occasions , que les domestiques , qui n'étaient pas encore au fait de son humeur, accouraient, comme s'ils venaient à son secours. Dans les grands soupers , qui étaient fréquens , et aux invitations desquels il n'avait nulle part, il était commun d'i^ gnorer qu'il fût le maître de la maison. Plusieurs personnes se sont fait présenter à lui , dans d'autres maisons , ne s'étant pas aperçues que c'était chez lui qu'elles avaient plusieurs fois soupé.

Il est douloureux, il est humiliant d'offrir au public ces détails , dans lesquels son caractère perd de la dignité de

LACRETELLE. 39 rbonnête liorame, en n'en conservant pas la fermeté; mais il faut qu'il dise quel il a été pour une femme, qui Ta accusé de Tavoir volée, et qui l'a fait enfermer a Charenton. Et cependant cette même femme, dans une de ses maladies, fit le ymn de renoncer aux spectacles, si son mari lui était conservé j vœu qu'elle a tenu , à peu près.

Ces dissensions intérieures, ou plutôt ce despotisme delà femme et cette servitude du mari, n'ont pas toujours été portées à cet excès j mais elles s'accroissaient sans cesse, et étaient enfin parvenues , dans les derniers temps , à un degré intolérable. Et ce qu'il y a de pis , le mal était devenu sans remède; il n'y avait plus de moyens, pour le comte de Ch., de ramener le caractère de sa femme a la douceur , et le sien à la fermeté. Il ne pouvait plus que gémir et se taire.

Toute sa consolation était dans sa fille, qu'il a toujours assez tendrement chérie, pour que sa mère l'accusât de la gâter. Il est vrai qu'il ne s'était guère réservé envers elle que les caresses et les bontés. Long-temps elle y fut sensible ; et cette impression , qu'il croyait reconnaître dans l'ame de cette jeune personne , adoucissait son sort. Apparemment que le cœur des enfans est porté a tourner plutôt du côté de l'empire , que de celui de la. tendresse. Sa plus profonde douleur fut de s'apercevoir, à la fin, que sa fille était toujours pour quelque chose dans les chagrins et les affronts qu'il recevait de sa femme.

Il le reconnut dans deux circonstances , qui ont percé son cceur.

On a déjà parlé du fils du sieur de P... , appelé M. de Liane. Il était resté en province, il vint à Paris au commencement de l'année dernière 1785, honteux d'avoir vingt-un ans, sans être encore placé dans le service, ne rougissant pas de sa misère, et comptant toujours sur la protection de son oncle

3o BARREAU FRANÇAIS.

Il avait fait quatre-vingts lieues a pied , au milieu des neiges d'un cruel hiver, portant ses nippes sur son dos. Cest ainsi que les soldats vont a Tarmée; et c'est l'éducation des soldats qui prépare les grands capitaines.

Son oncle, toujours plus touché de ses malheurs et de ses vertus, oubliant dans ses bras les torts de son père, espéra que sa femme et sa fille partageraient ses sentimens pour cet intéressant jeune homme. Mais tout était changé. La mère prolesta qu'elle ne le recevrait jamais chez elle. La fille , qui trouvait dans le rapport de leur âge, dans les droits naturels du malheur et du mérite sur le cœur d'une jeune femme, et dans l'avantage qu'a ce jeune homme de pouvoir seul perpétuer le nom de son père , tant de raisons de prendre vivement le parti de son cousin , la fille a partagé toutes les duretés de la mère.

Madame de Ch. ne s'est pas bornée a lui interdire sa présence, elle osait même lui interdire l'accès de son oncle. Une fois le portier a voulu l'empêcher d'entrer dans l'appartement du comte de Ch.

Ce jeune homme, plein de la fierté qui convient à l'infortune outragée, s'est vengé bien noblement. Il a envoyé, le 25 janvier 1785, a madame de Ch., un acte formel de renonciation a la donation qu'elle lui avait faite en 1769, avec promesse de le ratifier , lors de sa majorité; et en lui mandant quHl ne recevait jamais les bienfaits de quiconque lui refusait injustement son estime.

On apprendra avec intérêt que M. le comte de Maillebois a pris ce jeune homme sous sa protection , et l'a emmené avec lui en Hollande , oii il sert sous ses ordres , en qualité d'officier de dragons. Puisse-t-il toujours humilier ainsi ses ennemis , par ses vertus !

Le comte de Ch. ne peut pas croire que la haine pour ce

LACRETELLE. 3i

jeune homme ait été le seul principe de l'indigne traitement qu'on lui a fait éprouver, il a cru devoir prendre sa part dans cet affront.

^ Il cherchera toujours , autant qu'il le pourra, à excuser , a ses propres yeux , la conduite de sa fille. Hélas ! que ne peu til en tout la trouver innocente ! Il sait que la position d'une lille entre un père et une mère , qui ne peuvent vivre dans l'uiiion , est infiniment délicate et difficile; il lui avait pardonné aisément , dans une autre occasion où il avait cru êire joué par elle : c'est celle de son mariage avec M. le comte de L. C.

Mademoiselle de Ch. avait vingt-un ans 3 le temps était Tenu de la marier. C'était un sujet dans lequel il était difficile a son père et à sa mère de s'accorder, vu la contrariété de leurs caractères; aussi ne s'accordèrent- ils pas.

On a déjà dit qu'il y avait du dérangement dans les affaires des comte et comtesse de Ch. ; mais cela ne signifie autre chose , sinon qu'ils avaient des dettes , et qu'il était temps de s'occuper sérieusement de les payer. C'était le grand objet du. comte de Ch. ; et le meilleur moyen qu'il entrevoyait , était l'établissement de sa fille. Il mettait la comtesse de Ch. dans la nécessité de diminuer le train de sa maison 3 et c'était tout ce qu'il fallait. Leurs dettes, a cette époque, montaient à bien moins de deux cent mille livres , sur vingt-huit a trente mille de revenus. Il avait un projet d'opérations et d'économie, avec lequel ils pouvaient tout acqnitter en sept années; et pour cela, il ne s'agissait que de se réduire, pendant ce temps , a vingt mille livres de dépense entre le père , la mère, la fille et le gendre.

Il lui importait d'avoir un gendre qu'il pût diriger, ou avec lequel il pût s'entendre. D autres motifs encore de convenance et de préférence lui avaient fait jeter les yeux sur le fils du comte de Goy.,. , son cousin et son ancien ami.

Deux ans avant Tépoque où pouvait se réaliser ce mariage, il en avait présenté Tidée à sa fille : elle paraissait l'adopter et la chérir.

Mais lorsqu'il fut question de prendre un parti définitif, il s'aperçut , avec autant de surprise que de chagrin et d'humiliation, que sa fille avait changé, ou lui avait dissimulé les vraies dispositions de son cœur. Il engagea un de ses amis à proposer le jeune vicomte de Goy.. ; il fut refusé nettement. Le comte de Ch. s'j était attendu; mais il avait compté sur la fille pour ramener la mère : il se trouva alors que la fille partageait les répugnances de la mère.

Que, dans cette occasion , elle ait préféré de s'en rapporter au choix de sa mère, ou que son cœur Tait décidée pour ce choix : rien n'est plus naturel et plus légitime ; et le comte de Ch. a été trop juste , trop raisonnable toute sa vie, pour exiger que sa fille reçût aveuglément, ou contre le gré de son cœur , l'époux qu'il lui destinait. Mais pourquoi l'avoir trompé? pourquoi l'avoir nourri dans son illusion ? pourquoi l'avoir rais dans le cas de faire essuyer un refus à ses parens et a ses amis? Voila ce qui le blessait profondément, ce qui lui annonçait que le cœur de sa fille s'éloignait de lui.

Ce fut le comte de L. C. , moins riche, moins jeune , et qui n'est pas placé qui fut préféré. Jusqu'à son dernier malheur, le comte de Ch. ne l'a connu que par l'estime dont il jouit , et par celle qu'il lui inspirait a lui-même. Il n'eut pas d'objection contre cette alliance; il y consentit.

Mais , depuis ce moment , le trouble et la désunion se sont décidément établis entre les deux époux. C'est alors qu'on lui fit éprouver des amertunies et des humiliations, qu'il se sentit incapable de supporter plus long-temps.

* Le vicomte de Gçy... est enseigne dans les Gardes-Française*.

LACRETELLE. 33 Rassemblant en lui-même ses maux présens et ses maux a venir, il fut accablé des uns, épouvanté des autres.

Un dérangement dans les affaires , auquel il ne pouvait plus apporter de remède; une femme toujours plus impérieuse, plus aigrie, et qui méconnaissait avec lui jusqu'aux bienséances 5 une fille qui épousait en tout le parti de sa mère ; un gendre qui n'était pas de son choix : d'un autre côté, un frère exilé, qui annonçait son prochain retour à Paris , avec le dessein de lui faire éprouver de nouvelles tracasseries, de nouvelles humiliations ; tout cela ensemble brisait son cœur, épuisait sa raison. îî crut n'avoir plus qu'un parti a prendre 3 ce parti était cruel, douloureux ; mais enfin il l'arrachait, pour ainsi dire, a la présence de ses maux , et rétablissait au moins la paix entre ceux qui avaient détruit son bonheur 3 c'était celui de la retraite.

Hélas ! de qui pouvait-il se flatter d'être encore chéri î a qui pouvait-il se promettre d'être utile? Il ne se crut libre, que parce qu'il était a charge a tout le monde. Il résolut d'aller s'établir, au moins pendant plusieurs années, a Lausanne , où il verrait des moeurs plus rapprochées de son cœur, un genre de vie compatible avec l'étroite médiocrité où il voulait se renfermer, un climat propre a adoucir les maladies et les infirmités auxquelles il se voyait soumis avant l'âge, et un médecin dans lequel il avait une confiance particulière.

Quand deux époux ne vivent pas en bonne intelligence, il est naturel , il est même assez juste de les accuser tous les deux. Le comte de Ch. n'espère pas a cet égard plus de grâce qu'un autre; il vient lui-même d'avouer des fautes et des faiblesses. Mais si l'on veut savoir lequel des (Jeux a été le tyran et l'oppresseur, on ne le cherchera pas sans doute dans celui quia toujours été le plus estimé , qui a montré le plus de déférence; dans celui qui, étant armé de l'autorité, n'est repréhensible que pour n'en avoir jamais usé ; enfin dans celui qui , j4. 3

étant le plus malheureux, cède la place a l'autre, eu lui abandonnant tout.

Le comte de Ch. avait apporté dans la communauté une fortune d'environ cinquante mille écus. La communauté était grevée de moins de deux cent mille livres de dettes. Il était convenable que sa femme, par qui et pour qui ces dettes avaient eu lieu en partie, et qui est infiniment plus riche, en restât chargée. S^ils avaient assemblé leurs familles pour présider à des articles de séparation entre eux, tel aurait été sûrement le traité , qu'on aurait laissé au mari , pour sa subsistance , son propre patrimoine.

Le partage, que s'est fait a lui-même le comte de Ch., a été d'une modération extrême. On pourrait croire qu'il n'avait aucune notion de ses droits.

Retraite et détention du comte de Ch.

Voici le moment de la catastrophe oii sa triste destinée le conduisait : tout devient ici terrible et important • il faut s'arrêter sur toutes les circonstances, et peser tous les faits.

Ayant pris sa double résolution , de se séparer de sa famille, et de vivre sans lui rien coûter, voici quels furent ses arrangemens :

Il avait touché des régisseurs de ses terres , une somme totale de seize cents livres.

Il en envoie quatre cents livres, six jours avant de partir , a madame de Ch. , pour acquitter un billet qui échéait à cette époque.

Il en donne huit cents à son neveu Liane. pour se rendre en Hollande, a sa destination. C'était bien pour un tel voyage et pour un commencement d'établissement. Mais qu'on juge du cœur de celui qui les donnait, au moment même où il allait lui-même s'expatrier !

Il lui restait juste quatre cent dix-neuf livres quatre sous. Il ne prend qu'une partie de son linge (il laissa le plus fin a sa femme); presque tous ses habits, tous les papiers qui lui e'taient propres , son nécessaire, où entraient plusieurs petits meubles en argent, et quelques livres parmi lesquels était un ouvrage récent sur les Lettres de cachet : rapport singulier entre le choix de ses lectures et le malheur qui Tattendait , mais qui s'explique par des principes qu'il professait et qu'il avait soutenus par ses actions ; il avait contribué à faire sortir, a différentes époques, trois prisonniers de la Bastille.

Il songe en même temps a pourvoir a la tranquillité de sa femme, et veut laisser à elle et a son gendre les moyens d'administrer leurs affaires. Il écrit ses intentions, dans une lettre particulière pour le comte de L. C. Il fait dresser une procuration générale, par laquelle il transférait tous ses droits à sa femme , et la constituait maîtresse indépendante de letir fortune.

Cest après ces précautions, qui n'indiquent ni un fugitif, ni un banqueroutier, ni un voleur, qu'il se rend, sur la fin

de mars 1785 , à S en Brie, près de Meaux, où il passe

quelques jours. Cest là où il se recueille et s'affermit encore davantage dans sa résolution.

Il se proposait de vendre ce qui ne lui serait pas nécessaire dans ses nippes et bijoux, et de vivre de peu 3 et en comparant ses ressources et sa dépense, il se voyait devant les mains une valeur d'environ seize cents livres , avec laquelle il pouvait subsister pendant deux ans. Il se proposait d'occuper ses loisirs a quelques petits ouvrages , dont il pourrait tirer quelque profit. Si cette espérance ne se réalisait pas, son dessein était de demander a sa femme une pension de huit cents livres à mille livres.

Il avait voulu éviter toute explication avec sa famille ; il

avait même craint les remontrances de ses amis , à qui , pour la première fois de sa vie , il avait tout caché. On ne manque guère de confiance envers Tamitié, sans s'en punir soi-même par quelque faute ; il en fit une qui ie perdit.

Un cœur , comme le sien , ne se sépare pas des gens qui lui appartiennent, lors même qu'ils le rendent malheureux, sans attendrissement ; et il ne peut se désintéresser sur les inquiétudes et les afflictions qui peuvent les attendre. Il craignait que le sieur de P. . . . ne revînt bientôt à Paris , et ne commençât par aller fatiguer sa femme de demandes d'argent et de menaces de procès. Il voulut armer celle-ci, dans sa lettre d'adieu même, contre les tracasseries et les import unités de son frère.

Déjà il avait songé à cette précaution , en écrivant sur son registre, qu'il emportait avec lui soixante mille livres, provenant de la vente de la terre de la Houss. , . , près Chaumont dans le Vexin -, fausse déclaration , oii il ne voyait aucun inconvénient, parce que sa femme en démêlerait aisément le motif.

Il crut encore devoir ajouter quelque chose de plus a cette précaution contre son frère , en disant qu'il emportait aussi le prix de sa terre patrimoniale du Boiscorn....

Il faut se hâter de dire que ces faits sont non-seulement faux, mais même impossibles. La terre du Boiscorn.... a été vendue en 1764? avec le consentement de madame de Ch., lequel était nécessaire^ parce que son douaire et ses reprises étaient hypothéqués sur cette terre. Il a été stipulé dans le contrat, que le prix , sans passer par les mains du comte de Ch. , serait touché parles vendeurs d'une autre terre, que l'on achèterait en remplacement , et qui serait affectée aux droits de madame de Ch.

Cette terre est celle de la Houss..., qui a été vendue depuis, et remplacée par celle de P , sauf soixante mille

livres destinées à différens paieraens , dont les quittances existent. Ces faits sont heureusement si clairement établis par des actes publics , qu'ils ne sont susceptibles d'aucune contestation.

Voici cette lettre, cause de tant d'injustices et de tant de maux.

' Au château de San... , diocèse de Meaut,

mercredi , 3o mars i^85.

« Lorsque samedi dernier, 26 de ce mois', ma cbère « -femme, j'ai été vous embrasser a votre réveil, vous serrer « dans mes bras^ vous ignoriez que c'était pour la dernière i< fois , d'ici à long-temps peut-être.

u Quand vous recevrez cette lettre, je serai bien loin de K vous , pour ^àller plus loin encore : j'aurai déjà couru la « poste pendant deux jours , lorsque vous apprendrez la nou- « velle de mon départ.

« Depuis le mois de novembre dernier^ il m'est impossible « de douter que mes parens ne veulent plus continuer de « maintenir M. de P**^***" dans le lieu de sa détention ( la prot( uùîce de Bretagne ) y il va jouir de sa liberté , vraisembla- « blement pour en abuser encore 5 et je ne vois d'autre moyen (( d'éviter sa persécution, que de fuir jusque dans une autre « partie du monde. Je vais donc m'embarquer pour PMau delphie, où j'emporte dans mon porte-feuille, en papier^ « les fonds de ma terre du Boiscorn.,,,, qui composent près» « que toute ma fortune; je n'ai plus rien en France, ni même « en Europe : si M. de P**^** vient plaider, vous n'avez plus « d'autre réponse à lui faire-, il dira peut-être que je me suis « expatrié, pour ne pas lui payer ce que je lui dois 3 certes,

* Samedi-saint, veille de Pâques 1^85, à neuf heures du matin. Si ma femme m"' eût parlé dans ce moment avec tendresse et amitié , je ne sais si j'eusse pu me déterminer à partir, tant cette démarche me coûtait. {Note du comte de Ch.)

« ma conscience ne me fait aucun reproche, il me doit beau- « coup, et je ne lui dois rien. Je l'ai plus que prouvé dans les « premiers tribunaux , où il a succombé. On dira , sans doute, « il fallait le prouver de rechef j mais mon ame était oppressée t< du poids de la vie, qui m'a été a charge dans le cours du « procès que M. de P*** m'a suscité j et s'il fallait recommence cer, je ne répondrais pas des suites de mon désespoir j enu fin , j'enlève mon patrimoine aux procureurs pour ma fille, « et je vous laisse le repos, qui serait encore troublé, si ma <( personne et mes biens se retrouvaient à leur portée. J'a- « vais annoncé ce projet a M. Amelot , a M. Joly-de-Fleury, « votre parent, pendant leur ministère, et à M. le comte de <c Goy.., mon ami et mon cousin (par lettres de 1780 et « 1781 , mais sans intention de l'exécuter) ; je leur écrivais u que dans le caà où M. de P*'^'*' obtiendrait sa liberté sans « emploi lucratif, je ne voyais, dans mon désespoir , de parti « a prendre que la fuite j il ne tenait qu'à M. de F**^"^**"**" de w m'éviter cette cruelle et pénible démarche. Donnez-lui aux a jeux du public j je vous en conjure, ma très-chère femme, u la tournure qui vous paraîtra la plus simple.

« Quant à ma fille, vu son état', dites-lui que la fantaisie (c m'a pris d aller servir en Hollande j dites-lui... tout ce que « vous imaginerez le plus propre à ménager sa situation prête sente. Et vous, ma très-chère femme, connaissant votre « sensibilité, j'écris cette lettre en tremblant pour votre santé « au moment où vous la recevrez : si je romps pour un temps M le lien sacré qui nous unit, c'est l'absolue nécessité qui corn- « mande; j'ai combattu, et je n'ai pu me vaincre; il faut « partir.

« Vous trouverez ici une procuration générale, qui vous

* Madame la comtesse de L. C. était grosse de six mois et pour la première fois, s'étant mariée le 8 juin 1784.

LACRETELLE. 3^ « met en état de gérer toutes vos affaires ; vous allez en avoir i( beaucoup : on trouvera de plus les instructions nécessaires « dans le paquet que j'adresse a M. de L. C.

« Le sort m'accable , la plume échappe de nia main ; je « vous donnerai de mes nouvelles, ma très-chère femme, aa « moment de mon débarquement en Amérique.

« J'épargne a votre sensibilité et a la mienne une plus longue u lettre; j'ose espérer qu'un sort plus doux nous est réservé , u que la fortune cessera de m'être injuste, et que nous ne « quitterons point cette courte vie , ma très-chère femme , sans i( nous revoir et nous embrasser encore.

« Signé de L. G. comte de... »

On voit, dans cette lettre, le dessein du comte de Ch., d'envelopper le sort qu'il allait courir d'une entière obsculilé, jusqu'au moment oii il jugerait à propos de le dévoiler lui-même ; il veut dépayser toutes les recherches et les conjectures; il va en Suisse, a Lausanne, et il parle de Philadelphie et d'Amérique. '

Il annonce cette séparation avec toute la sensibilité qui lui est naturelle; et il en prouve la sincérité de la manière la plus touchante , par ses ménagemens. Il semble que sa femme ne soit coupable de rien envers lui ; il la console , au lieu de l'ac- X cuser. Cette lettre est destinée a être montrée ; et il en retranche , avec un soin religieux , le reproche et même la plainte. On n'aperçoit ses vrais motifs , on ne reconnaît un peu le fond de son cœur, que dans ces tristes mots d'une ame lassée de souffrir : « Si je romps, pour un temps y le lien sacré qui « nous unit y c'est V absolue nécessité qui commande ; fai « combattu , et je n'ai pu me vaincre ^ il faut partir. »

Il dit qu'il emporte dans son porte-feuille les fonds de sa terre; et il indique tout de suite son intention, qui d'ailleurs se présentait d'elle- même. « Je n'ai plus rien en France, ni

« même en Europe. Si M, de P"^** vient plaider ] vous « navez plus d'autre réponse à luijaire, )> Il n'est question que de ce sieur de P.... dans toute la lettre ; on voit qu'elle n'est écrite , que comme un plaidoyer contre lui.

Quittons un moment cette lettre funeste, et suivons le comte de Ch.

Il part de S , le premier avril, avec son cabriolet , suivi

de ses malles, et traîné par un vieux cheval. 11 vient coucher à Meaux. Il fait charger le soir ses malles dans la voiture puhlique. Il part le lendemain, samedi 2 avril, à six heures du matin, dans la même voiture, avec son cheval de dix-huit ans. Il arrive le soir a Goulommiers j il y dépose ses bagages, chez Taubergiste de la Croix- Blanche, en lui disant qu'il les enverra chercher dans !a semaine. L'aubergiste lui donne, pour guide, un garçon d'écurie, qui le conduit a Nangis , où il descend le dimanche 3 avril, à cinq heures du soir , dans ime auberge. En arrivant, il prend la poste pour aller coucher au château de Boisb , distant d'une lieue , chez le

marquis des Roch.., un de ses anciens amis. Les fatigues du voyage, et encore plus les combats et les déchiremens de son ame, dans ce moment d'une séparation qui lui était cruelle, échauffent son sang; l'érysipèle se porte avec violence sur ses yeux ; et il n'apporte a son ami qu'un infirme et un malade. Dès le soir même , son ami envoie chercher un chirurgien , qui juge qu'il n'y a pas de temps k perdre, et qui le saigne du pied.

Le comte de Ch. reste, pendant huit jours , dans ce château, consolé de ses souffrances par les bontés qu'il éprouve. Il employait ce temps à réfléchir sur l'impression qu'avait dû faire sa lettre dans sa famille. La tendresse va se réveiller dans leur cœur; l'inquiétude sur mon sort s'y mêlera ; peutêtre craindront-ils pour eux-mêmes les mauvais effets de ma disparition dans le public, Ils sont sûrement a ma recherche i

LACREïELLE. 4i ils voudront me ramener. Que leur dirai-je? serai-je assez ferme pour résister a leurs prières, pour persister dans ma résolution? N'est-elle pas le meilleur parti pour eux et pour moi? Il craignait sa faiblesse habituelle , et, d'avance il s'armait contre elle. Chaque fois qu'il entendait du bruit dans les cours, il croj^ait voir arriver le comte de L.^ il se disait à lui-même, avec un tremblement intérieur : le a)oilàn Enfin, il part le lo, bien satisfait d'avoir évité des explications qu'il aurait eu tant de peine à soutenir, et il arrive a Lausanne le

Tels étaient l'équipage et la marche , le plan de vie et l'état de l'ame d'un vieillard infirme, d'un homme de condition, du chef d'une fortune de vingt-huit a trente mille livres de rente, qui s'expatrie pour échapper à ses chagrins domestiques. Tel est l'homme modeste et simple , aussi cruel à luimême qu'indulgent aux autres, qui va être accusé d'une banqueroute envers ses créanciers , et d'un vol de quatre cent mille livres envers sa femme.

Laissons ce malheureux jouir pendant quelques jours de paix et de liberté qui lui restent , de sa bonne conscience, de ses sacrifices, de sa pauvreté même.

Quittons-le, malgré nous, et pour trop peu de temps; et revenons au lieu où se prépare Torage qui va fondre sur lui.

La lettre d'adieu du comte de Ch. a été apportée à sa femme par un ancien domestique , le lundi 4 avril.

On lui fait une foule de questions sur le détail des effets que le comte de Ch. avait emportés; on se livre, non à l'inquiétude et à la douleur, mais à la colère et à la vengeance. Le comte de L. C. s'écrie cjuil va le faire arrêter^ sans pouvoir s'en dispenser ; et il impose le secret sur ce mot.

Il paraît qu'on porta l'irréflexion jusqu'à adopter les imprudentes déclarations du comte de Ch.; qu'on crut sérieusement qu'il avait emporté, non le prix de deux terres, mais

des sommes immenses. Le comte de Ch. a promis de ne croire aux crimes de ses ennemis qu'autant qu'ils l'y forceront. M avouera ici qu'il leur était possible d'imaginer qu'il n'était point parti sans une somme quelconque, puisqu'il le disait , et même sans qu'il l'eût dit.

Restait à savoir a quoi montait celte somme. Si elle était peu considérable, et seulement proportionnée a ses besoins, quels reproches , quelles plaintes avaient-ils a lui faire? n'était-ce pas au contraire un sujet de tranquillité et de consolation pour eux? Si la somme était immense, ils avaient le droit, et ils trouveraient le moyen de lui faire des représentations , de lui faire sentir que , laissant a la communauté des dettes considérables, il n'était point digne de lui de retarder le paiement de leurs créanciers , d'abandonner sa famille li leurs poursuites. Mais d'où lui seraient venues ces sommes immenses? Voilà ce qu'ils ont dû bientôt se demander. On ne peut amasser de grandes sommes qu'en vendant ou en économisant. Rien de vendu; et leur dépense a toujours excédé la recette. Il était aisé de vérifier ce fait sur les registres, tenus dans le meilleur ordre et le plus grand détail, que le comte de Ch. leur laissait.

Ils n'ont voulu rien vérifier y ils se sont refusés a l'évidence; ils ont persisté dans la chimère d'un trésor qui leur était enlevé ; ils Pont enflé au gré de leur cupidité et de leur vengeance. Et les voila qui ne parlent que de faire arrêter leur mari et leur père comme un infâme scélérat !

Mais pour faire arrêter un citoyen il faut un crime. En mettant les choses au pis, le comte de Ch. aurait fait une action infiniment malhonnête 5 mais c'est tout.

Pour obtenir une lettre de cachet contre un citoyen, il faut au moins lui faire son procès dans sa propre famille. Le comte de Ch. a , dans Paris même , des proches parens , distingués par leur naissance et leur rang. Voila les conseils ^ les

LACREÏELLE. ^3

juges auxquels ils doivent s'adresser. Ils projettent le parti le plus violent 3 ils vont se livrer à une démarche que les circonstances les plus graves peuvent seules excuser contre un mari et un père. Il ne peuvent apporter ici trop de prudence, de modération, H'examen.

Mais ils ne veulent que s'envelopper de mystère. Deux parentes de madame de Ch. sont seules consultées; et non moins téméraires, non moins emportées , elles adoptent, elles favorisent de leur crédit la demande d'une lettre de cachet.

Un ordre du roi est bientôt expédié ; on Pappuie d'une négociation avec les magistrats souverains du canton de Berne; et le sieur des Brugnières, inspecteur de police, part pour Lausanne.

On s'attend, sans doute, que la femme, le gendre et la fdle du comte de Ch., car celle-ci avait au moins le droit et la puissance des supplications dans le sort qu'on préparait à son père; on s'attend, dis-je, qu'ils conserveront encore, dans la manière dont ils le feront arrêter , quelques restes de l'obéissance et de l'affection qu'ils lui doivent. Il conviendrait que le gendre partît avec Texécuteur de l'ordre du roi, qu'il vînt préparer le coupable a son châtiment, et employer toute la force de la raison, pour lui faire sentir la dure nécessité du parti qu'on a pris.

Les démarches honnêtes deviennent très-souvent des démarches utiles. Ce n'est pas la personne du comte de Ch. qu'on veut ravoir : c'est l'argent qu'on suppose emporté par lui. Eh bien ! son gendre ne pourra-t-il pas*, en venant près de lui , le déterminer, soit par la raison, soit par la tendresse , soit par la crainte même , à rendre ce trésor dont il s'est emparé? Alors, pourquoi le charger de fers? pourquoi le ramener dans les lieux où vont retentir sa faute et sa honte? N'est-il pas plus doux, plus heureux , plus utile a l'intérêt commun, de le laisser achever sa vie dans un asile où il peut

cacher sa déplorable aventure sous le faux nom qu'il a pris? Au moins ne serait-il pas convenable de lui envoyer quelque ancien domestique , chéri de lui , pour lui adoucir les amertumes de sa position , pour le soigner dans les dangers auxquels ses infirmités Texposent , et qui doivent beaucoup s'augmenter dans ce moment?

J'ignore quels sentimens les dénonciateurs du comte deCb, portaient alors dans le secret de leurs coeurs, mais voici leur conduite.

Il a été arrêté h Lausanne, le 5 mai 1785 , dans une petite maison , en face du lac de Genève. Qu'on se représente la situation de ce bon et malheureux vieillard! Il était neuf heures du soir • déjh il était couché et dans son premier sommeil. On enfonce sa porte , et quatre hommes s'y précipitent : ce sont les sieurs Fénot , lieutenant de police de la ville 3 le sieur des Brugnières, inspecteur de la police de Paris; le sieur Brézard, maréchal -de-logis de la maréchaussée de Besançon , et le nommé Pelletier , postillon de la poste aux chevaux de Nangis , le même qui avait conduit le comte de Ch. de Nangis au château de Boisboud... Je vous Jais mon prisonnier ^àii le sieur Fénot, avec des cris si redoublés et si violens, que bientôt tous les voisins se trouvèrent rassemblés autour d'une chaise de paille, sur laquelle s'était assis le trop véritable prisonnier, au sortir de son lit; c'est-là, c'est ainsi qu'il demandait l'explication de ces terribles paroles, dans cet étonnement qui précède les profondes douleurs.

Pendant ce temps-là, le sieur des Brugnières mettait les scellés sur ses effets et papiers^ et le sieur Fénot lui enlevait ses bas, ses jarretières, tous ses vêtemens.

Bientôt on le renferme avec deux Suisses, les plus grossiers qu'il ait connus, et un barbet monstrueux, dont ces Suisses s'étaient munis , il ne peut imaginer à quel dessein.

Le lendemain matin, il est obligé de rester dans son lit,

LACRETELLE. 45 jusqu'à l'arrivée du sieur Fénot, manquant, pour se lever, de tous ses vêtemens , qu'on avait enfermés dans une armoire voisine, ainsi qu'une jatte de lait, qu'il a toujours auprès de lui , pendant la nuit , pour calmer l'agitation de son sang, qui lui ôte souvent le sommeil. Le comte de Ch. a bien de la peine a obtenir ses vetemens pour sortir de son lit , où il était comme dans une fournaise : cela ne se fit pas sans beaucoup de cérémonie ; on visita et retourna le tout plus de dix fois.

Pendant cette première nuit de douleur^ le malheureux prisonnier s'épuisait en conjectures, pour trouver la cause de sa détention. L'exempt ne lui cacha pas ses dénonciateurs.

Il faut être père et époux , comme il l'a été, pour juger de ce qu'il sentit. « Ma femme, ma fille, mon gendre! Et de quoi peuvent-ils m'accuser ? Je n'ai jamais eu à me reprocher que trop de faiblesse envers eux. — Vous leur avez emporté quatre cent mille francs. — Eh mon dieu! oii les aurais-je pris, et où sont-ils? — Apparemment que vous les avez confiés a quelque banquier. — Eh bien ! cherchez partout , si quelqu'un au monde a un sou à moi. »

Le sieur des Brugnières n'avait pu porter dans son procèsverbal de capture que huit louis , qu'il avait trouvés dans la poche du comte de Ch. , quelques petits meubles en argent qui restaient encore dans sou secrétaire, son linge et ses habits.

Ses papiers ne donnaient pas plus de lumières sur son trésor. La seule pièce qui eût rapport a cette accusation , était un testament antérieur k son départ et daté du mois de mars 1780, dans lequel il expliquait les motifs de sa lettre du 4 avril , et déclarait qu'il n'avait emporté que quatre cent dix-neuf livres quatre sous; « déclaration qu'il faisait, disaitil, afin que, s'il mourait en pays étranger, on ne pût soupçonner les gens qui l'environnaient d'avoir spolié sa chétive succession. »

Le sieur Fénot avait tellement ébruité son expédition nocturne, lorsque le comte de Ch. sortit de Lausanne, le 6 mai 1785, à dix heures du matin, que le peuple de la ville bordait les rues, pour voir passer ce fripon qui ay^ait volé quatre cent mille liures à sa femme.

(( Il faut observer , dit le comte de Ch. a cet endroit de ses mémoires, que les aventures telles que la mienne ne sont pas communes à Lausanne. On m'a dit surtout que les femmes n'}' font pas emprisonner leurs maris , et qu'elles ne se croient pas chargées du soin de leur éducation »

C'est une chose touchante que de voir ce malheureux comte de Ch. ne s'occuper, pendant ce triste voyage, que du soin d'en borner les dépenses, et gémir, dans ses mémoires, du mauvais emploi de cet argent , qu^on eût bien mieux emplojé à payer les dettes les plus pressantes.

Il arrive le samedi 7 mai 1785 à Besançon , où le triste état de sa santé lui fit obtenir de jouir de trois jours de repos. Mais quel peut être le repos d'un homme sensible , chargé de fers par sa femme et ses en fans, et d'un homme d'honneur accusé d'une odieuse bassesse? Ces trois jours furent employés à la rédaction d'un gros mémoire où j'ai puisé une partie des faits que je viens de rapporter.

On ne vit jamais un homme plus travaillé du besoin de sa justification. Je reste confondu, quand je lis tout ce que ce vieillard infirme a écrit dans ces trois jours* toutes les précautions qu'il prit , toutes les mesures hardies et sages auxquelles il songea. Comment un homme toujours si faible dans sa famille, trouvait-il tout de suite dans son ame cette force

» Dans rembarras oi\ madame de Ch. se trouvait souvent, pour répondre aux questions qu'elle essuyait sur l'emprisonnement de son mari , elle variait dans ses réponses; elle a dit, par exemple, à plusieurs personnes, que M. de Ch. avait offensé le gouvernement ^ en partant sans passeport, et en changeant de nom.

de caractère qui fait tout entreprendre, qui ne s'effraie d'aucun travail ?

Il se proposait de faire parvenir ce mémoire à mademoiselle de la Motte Géff..., sa sœur, qui vit dans un couvent près de Rennes^ afin qu'elle ralliât tout ses parens paternels et maternels , pour venir déposer de l'honnêteté de sa vie, et défendre son innocence. '

II prévoyait que la violence de sa situation, en irritant ses maux physiques, pourrait bientôt le conduire au tombeau. Il envoyait à sa sœur un autre écrit, qui était en même temps une protestation contre la calomnie de ses ennemis ^ un testament et une procuration , pour venger sa mémoire après sa mort.

« Et dans le cas où je viendrais à terminer ma triste car- « rière dans les liens de la captivité, soit de mort naturelle, t( ou de mort volontaire, par l'effet du désespoir , je prie et « conjure ma chère sœur de ne se pas décourager, de faire « imprimer ma défense et ma justification , même après mon « décès , autant de fois que cela sera nécessaire.

« Je l'autorise, à cet effet , de requérir, au moment de ma « mort , tous les papiers qui se trouveront dans les prisons « où je décéderai^ desquels papiers, par le présent, je la « fais unique propriétaire et légataire^ je l'autorise à faire (( imprimer tous ceux qui auront trait ou rapport a la dét( fense et justification de mon honneur et de mon inno- « cence. Et afin d'indemniser madite sœur des frais auxquels « elle se trouverait exposée lors de mon décès , pour parvenir « a l'entière exécution de mes intentions , je lui donne et « lègue tous mes habits, linge, livres, etc. »

Il ne négligeait pas non plus d'éclairer l'autorité trompée qui le frappait. Il voulut que son arrivée a Paris fût précédée chez les ministres, par sa justification. Un extrait de son mémoire fat envoyé a M. Lenoir, lieutenant de police j il y par-

lait de sa femme , de sa fille et de son gendre d'une manière à les adoucir , même contre un coupable.

Les ames compatissantes désirent sans doute, dans ce tableau des derniers malheurs du comte de Ch. , où nous entrons , quelqu'événemenl consolateur ; elles vont être satisfaites. Combien l'amitié est quelquefois touchante et généreuse ) quelle confiance elle sait garder a la vertu , qu'elle a éprouvée ! Elle ne permet pas aux apparences du crime de la lui déguiser; elle vient la reconnaître, s'en ressaisir, au sein même des outrages , du délaissement , et élever pour elle son intrépide témoignage ! Elle réservait au comte de Ch. un de ces hommages qui honorent la vie d'un homme de bien, qui embellissent jusqu'à ses disgrâces , et les rendent en quelque sorte douces et précieuses à son souvenir. Trois de ses anciens camarades qui vivent a Besançon, M. le marquis de Villers- Vaudrey, M. le comte Dufresne, et M. le baron d'Uzelles entendent parler d'un prisonnier^ que Ton conduit de Lausanne a Paris , et du crime qu'on lui impute; ils apprennent son nom. « Cela ne se peut pas , s'écrient-ils ; nous le connaissons ^ nous en répondons ; c'était V exemple du régiment des Gardes. » Ils vont faire cette déclaration à M. le marquis de Saint-Simon; ils obtiennent la permission de le voir, de le promener dans un jardin public voisin de sa prison, escorté des sieurs Brézard et des Brugnières. Ils disent à tout le monde ce qu'ils en savent , ce qu'ils en pensent ; ils le comblent de leurs bontés, de leurs services; ils ne doutent pas que sa pleine justification ne répare bientôt l'outrage qu'on lui fait ; ils l'en assurent ; ils forcent son ame troublée et épouvantée de son sort, d'accepter, pour un moment du. moins, avec le plaisir de la reconnaissance, le calme et la joie de l'espérance. »

Quelle contraste entre cette saillie généreuse d'une ancienne estime, d'une amitié de jeunesse, et le profond abandon de

LACRETELLE. ^9 plusieurs parens , de plusieurs autres amis plus habituels , pendant plus d'une année !

Le comte de Ch. se doit au moins la justice, que jamais il n'a cessé d'espérer en eux. Il va les invoquer tour à tour ; mais, hélas! des murs impénétrables s'élèveront entre eux et lui • il leur adressera ses plaintes , leur portera son innocence et ses douleurs. Les uns ignoreront tout, jusqu'à son malheur , les autres seront amenés a ne le plaindre que comme un honnête homme qui a déshonoré ses vieux jours.

Ah! loin de lui tout soupçon, tout reproche. Que l'oubli de ses amis ne soit qu'un crime de plus sur ses persécuteurs! Mais aussi que ses bénédictions renouvellent dans le cœur des seuls amis qui lui soient apparus dans sa captivité, les délices d'une bonne action! Une de ses plus chères pensées, en ce moment, est de les associer h la solennité de la réparation qui lui est due, et d'augmenter pour eux Testime publique, dans laquelle il va rentrer lui-même.

Il m'a été impossible de ne pas m'abandonner a l'expression de sa reconnaissance j le vif intérêt que m'inspire mon client, nie fait partager tout le bien qu'il a reçu : je m'attache a ce doux sentiment, comme pour retarder l'amertume qui m'at« tend dans le récit des horreurs qui vont suivre.

Voici le comte de Ch. ramené à Paris. Que va-t-oii en faire? Il n'est point chargé de ce qu'on appelle un crime d'état : une prison d'état ne lui convient donc pas. Il n'est point accusé d'un crime que la loi puisse punir : l'honneur de sa famille est donc a couvert j dans nos préjugés, sa famille n'a pas d'intérêt a sa détention. Il réclame la justice. K'a-t-il pas le droit d'aller encourir ses peines ou ses censures? Qu'une famille, pour sauver l'honneur k l'homme qu'elle accuse, emploie l'autorité du roi, afin de le soustraire a la justice, c'est un service qu'elle lui rend. Mais tout service a besoin d'être accepté • on ne l'impose pas comme une servitude.

So BARREAU FRANÇAIS.

Ce vœu, qu'il pousse sans cesse vers les lois, devient un nouvel embarras pour ses ennemis. Enfin ils prennent le parti de le loger a Charentorj.

Il est a croire que l'asile des fous ne fut pas choisi sans dessein. L'accusation qu'on a formée contre lui se manifestera bientôt, à la suite de sa disparition 3 on arrachera leur secret aux oppresseurs eux-mêmes; en le connaissant, on pourra l'apprécier : la vérité percera. « Pourquoi est-il enfermé? quel est son crime, diront un jour ses amis, ses parens? » Le nom de Charenton répondra à tout. « 11 n'est pas question de crime, dans son affaire. Le malheureux ! ne savez-vous pas. le funeste accident qui lui est arrivé? Il est dans le seul asile où il puisse finir ses jours. » C'est ainsi que la calomnie le cernait de toute part; qu'elle lui, enlevait toutes les ressources, en se les ménageant à elle-même.

Il y a à Charenton trois sortes de prisonniers.

Les fous : ils sont renfermés et quelquefois enchaînés.

Des hommes qui ont mérité une correction : ils communiquent avec toute la maison, et avec des personnes désignées du dehors.

Les hommes qu'on soustrait à la justice : ils sont au secret.

D'après le crime donné, quel devait être le traitement du comte de Ch.? jugeons-en par la nature du décret que la justice aurait lancé , et l'espèce de la peine qu'elle aurait pu infliger. En supposant que ce prétendu délit ait pu donner lieu à une accusation criminelle, il me semble que le cas aurait, tout au plus , comporté l'ajournement personnel. Quant à la peine, elle n'aurait pu être que la restitution et Fadmonition.

Voila ce qu'aurait fait la justice.

"Voici ce que s'est permis sa famille.

Séjour du comte de Ch. à Charenton.

On va voir a la fois tout ce que l'autorité arbitraire^ égarée

LACRETELLE. 5i

par des calomnies perfides , peut faire souffrir à un citoyen innocent^ et avec quelle énergie un homme plein d'ame et d'honneur peut se débattre sous ses coups. On va voir combien il est difficile d'obtenir justice, partout où l'on ne trouve pas les formes de la-loi. On plaindra les ministres de toutes les surprises où ils sont exposés, en connaissant tous les maux dont ils sont responsables. Cette cause n'est point une cause ordinaire 5 il faut qu'elle serve a Futilité publique; elle dévoile un danger commun des citoyens; elle avertit d'y pourvoir; elle accuse encore plus le cours établi des choses que la conduite des hommes. Je proteste d'avance contre toutes les vues de vengeance que l'on pourrait prêter a mon client , contre tout désir de ma part de nuire aux personnes qui vont être citées. Mais je dois présenter les faits ; je le dois à la réparation que sollicite mon client , laquelle doit être proportionnée a l'oppression qu'il a soufferte; je le dois à la nation entière , qui pourra en autoriser ses réclamations contre un abus terrible ; je le dois à la loi^ instituée pour réprimer et prévenir toutes les oppressions. Je vais presque cesser de parler , ce sont les lettres du comte de Ch. , écrites de sa prison, qui vont expliquer et les barbaries de ses ennemis, et les déchiremens de son ame. Plusieurs pièces intéressantes, et dignes d'être conservées , qui n'appartiennent pas essentiellement au tableau que je vais présenter , seront renvoyées a la fin de ce mémoire.

Lettre à M, Lenoir.

Aux prisons de Charenlon, neuf heures du matin , jour de la Pentecôte, i5 mai 1785, douzième jour de ma captivité , lendemain de mon arrivés à cette maison de force.

« Monsieur,

« Je demande qu'on fasse écrire à Lausanne sur-le-champ, 3u sieur Fénot , lieutenant de police.

52 BAP^PiEAU FRANÇAIS.

u C'est dans cette ville un homme subalterne.

(( Je demande qii'on le charge de visiter , d'interroger tous les banquiers de la ville, même ceux de Genève, pour savoir si un Français, qui se nommait M. d'Auvray, et qui avait Fintention de s'établir pour quelque temps à Lausanne , n'a pas confié a l'un d'eux des fonds en or , argent ou papier , ou n'en a pas reçu pour lui ; c'est un ordre que vous avez oublié de donner à M. des Brugnières , et une précaution qui lui est échappée, ainsi qu'à moi-même^ avant de sortir de la Suisse ; aucune ne doit être négligée pour satisfaire mes dénonciateurs.

(( 2". Je demande qu^on change mon cachot , ou ma prétendue chambre, et à être transféré dans un galetas ou grenier, et qu'on me fasse quitter un lieu humide , parce que la moindre fraîcheur est pour moi un poison dans ma situation actuelle, et que j'ai toujours froid. Je ne demande point de lit; de la paille fraîche seulement. Je serai content, pourvu qu'un rayon de soleil éclaire de temps en temps ma captivité , et que la fenêtre puisse fermer la nuit, afin que la fraîcheur et l'humidité n'augmentent pas mes infirmités; celle de mon gîte ne ferme point, et a été ouverte toute la nuit.

« 3". Je demande que mes chemises, mouchoirs, etc., me soient livrés, afin que je puisse changer de. linge; ce qui ne m'est pas arrivé depuis Besançon , et la propreté m'est absolument nécessaire.

« 4°- Je demande du papier, pour écrire à ma sœur et à mes parens.

(( S'*. Je demande qu'un médecin de Charenlon , s'il y en a un^ ou de Paris (celui que vous jugerez à propos de nommer) , me soit envoyé.

u 6*". Je ne suis occupé du soin de ma santé que jusqu'à l'époque de ma justification pleine et entière. Lorsque je

LACRETELLE, 53 l'aurai mise sous vos yeux , la perte de la vie n'est pas uu sacrifice pour uioi.

(( 7". Je demande que M. des Brugnières veuiile bien prendre soin de ma petite malle qui est à la douane ^ venant de Besançon.

(( 8°. Je demande a être éloigné du quarlier des fous ^ des dogues et des chiens ^ afin que les hurlemens affreux des uns et des autres ne me privent pas du sommeil, qm est précieux pour moi, vu le délabrement de ma santé et l'épuisement de mes forces.

(( 9°. Je demande a n'être traité comme un criminel , comme un voleur, comme un fourbe, elc, que dans le cas, et après toutefois que je serais vraiment atteint et convaincu de l'être; je demande, le plus tôt qu'il sera possible, mon avocat , mon conseil.

u 10". Je demande à être interrogé le plus tôt possible, afin d'obtenir quelques douceurs, notamment celle de la promenade au grand soleil , dans le jardin , ayant toujours froid , et la facilité de prendre les bains de fleur de sureau, avant que cet arbrisseau en soit dépouillé.

« 11°. Je demande qu'il soit pris des mesures pour que mes registres et papiers ne soient pas détournés , tant dans le chartrier du château de S..,., que dans celui de l'hôtel seigneurial de Pan...., et dans mon cabinet de Parie. Je sens qu'il faut me mettre en garde, et que mes calomniateurs mettent de la mauvaise foi dans mon affaire

u J'ai l'honneur d'être, etc. »

Lettre à M. Lenoir.

20 mai 1785, vendredi après I^entecôte, dix-septième jour de m^i capùv ilc, aux prisons de Charentoîi , huit heures du malin.

u Tous les matins, monsieur, en sortant de mon lit, je prends la plume pour avoir l'honneur de vous rappeler mou

affaire 3 et je conserverai cette méthode jusqu'à ce que vous ayez daigné donner des ordres pour que je sois examiné et interrogé. Voilà ma dernière feuille de papier 5 je vous supplie de m'en faire donner, de m'envoyer un médecin, et d'agréer , etc.

« Votre, etc. »

Ecrit donné au Jrère Q^ixiLit , prieur de Charenton^ le 3o mai 1785, pour le remettre au comte de L. C.

« Je suis entre quatre murailles au secret, sans communication avec aucun humain. Dans cette position extrême, après avoit éprouvé des refus que je crois injustes, ne pouvant obtenir des secours pour ma santé , je me vois forcé de prendre le parti le plus violent. J'ai toujours été convaincu qu'il n'était permis, dans aucun cas, de se priver de la vie, mais les réflexions qu'on fait dans celui de la captivité, dont je n'avais jamais connu les horreurs , changent absolument cette façon de penser. Je crois donc présentement, au contraire, que cette action, dans certaines circonstances, n'est point criminelle aux yeux de la justice divine; qu'elle n'en est point offensée , lorsque la vie est devenue un fardeau trop lourd en proportion des forces de celui qui les porte. Je ne suis point sur la terre le seul prisonnier , je le sais (beaucoup d'autres endurent la captivité) : probablement ceux-là préfèrent la vie ; je donne au contraire la préférence à la mort. Je forme donc, en ce jour, la résolution de me refuser toute espèce d'aliment et de nourriture , si^ d'ici à jeudi 2 j uin 1785, on n'accorde pas à madame Deju*** et à M. de la Borie, la permission de me voir; et de même, si quelques jours après cette conférence mes fers ne sont pas brisés , ou ma personne transférée dans les prisons de la Conciergerie du palais.

« Le P. prieur de la maison de Gharenton , où je suis ren-

fermé, venant me dire qu'il se trouve forcé, par îes circonstances, d'aller voir ma femme, sa fille et son gendre, et me demandant ce qu'il leur dirait de ma part, je lui ai laissé cet écrit , dont il fera l'usage que bon lui semblera.

« Il ajoutera, que les lois de la nature ne permettent pas à une épouse de faire enfermer son mari , a une fille son père , à un gendre son beau-père.

« Que les lois de la religion ne le permettent pas davantage, et que les lois de Télat ne peuvent être violées par la force. »

Lettre à M. Lenoir.

Vendredi 3 juin 1785, trente-unième jour de ma captivité.

M Je crois toujours, monsieur, qu'en votre honneur et conscience, vous ne pouvez me refuser plus long -temps la justice que vous me devez, de me faire interroger, de me juger.

« Interrogez-moi j

« Jugez-moi.

(( Punissez-moi , si je suis criminel.

« J'attendrai , monsieur , pendant quatre ou cinq jours encore, la justice que j'implore vainement depuis le i5 du mois dernier; si elle m'est refusée, je déclare que, pendant les jours suivans , Tabstinence totale de toute sorte d'aliment et de nourriture éteindra doucement le peu de forces qui me restent , sur le grabat qui me tient lieu de lit.

« Alors je paraîtrai devant le redoutable tribunal de cet Etre créateur et vengeur , en lui adressant , dans la sincérité de mon cœur^ ma justification.

« Vous savez, Dieu tout-puissant, dirai-je, que vous m'avez créé trop faible pour porter le fardeau de la captivité 3 mon trépas seul pouvait en briser les chaînes. Me voici donc à vos pieds, Seigneur, avec une conscience tranquille, sans

alarmes et sans remords, espérant que votre justice ne punira pas une ame droite, dont tout le crime est d'avoir manqué de courage et de force. Vous savez, grand Dieu, que ce n'est pas moi qui suis coupable^ j'ai averti plusieurs fois les puissances de la terre , et ceux de mes proches qui m'ont retenu

dans les fers Interrogez-moi , monsieur 5 jugez-moi, il n'y

a pas un moment a perdre. »

u Je suis très-Fespectueusement, monsieur,

« Votre, etc. »

Lettre du prisonnier au comte de L. (7., son gendre ^ le trente- sixième jour de $a captivité.

" 8 juin 1785.

(Il y a aujourd'hui un an que les sieur et dame de L. C. se sont mariés a Saint-Nicolas-des-Ghamps ; je ne croyais pas alors que l'année suivante, a pareil jour, je serais forcé d'écrire a mon gendre la lettre suivante.)

c{ Il ne m'est plus possible d'ignorer que vous, votre bellemère et votre femme , êtes mes délateurs impitoyables.

u Si l'affaire étonnante que vous me suscitez était en justice réglée; si, en vertu des lois et ordonnances du royaume, a Fexécution desquelles vous voulez vous soustraire , j'étais prisonnier a la Conciergerie du palais (où tout accusé doit être ) , on m'y donnerait mon conseil ; dans les prisons même de l'inquisition , on me donnerait un médecin , mes chemises, mes mouchoirs, du linge, des emplâtres et compresses a cautère , et les besoins de première nécessité, que vous me faites impitoyablement refuser.

M Si je viens à terminer ma triste carrière dans les liens de ia dure captivité où vous me retenez d'une manière illégale, £ioit de mort naturelle , soit par les suites d'une mort volontaire /effet du désespoir auquel vous m'avez réduit j les dépo-

LÂCRETELLE.

sîtaires de mes dernières intentions poursuivront avec chaleur et fermeté envers et contre tous la réhabilitation de mon honneur, et sont chargés du soin de me venger, par les voies de droit , des cruautés sans nombre dont votre barbarie accable mon âge et mes infirmités.

« Les lois veulent encore que les accusateurs soient confrontés ii l'accusé-, en vain je réclame ces lois, depuis le premier moment de ma détention • vous arrêtez leur autorité et leur exécution par la force et la violence. Confrontez -vous donc à moi vous-même, si vous l'osez; paraissez ici avec le commissaire de votre inquisition , chargé de m'interroger ; et vous verrez que nulle question ne restera sans réponse, et nulle réponse sans la preuve. Je ne cherchais qu'à mourir en paix. Je désirais que mes cendres restassent ignorées pour jamais; et vous voulez me faire périr dans le désespoir et les tourmens de la plus dure captivité 5 mais soyez au moins bien convaincus, tous trois, que je serai vengé de vos calomnies et de vos cruautés, ou dans ce monde, ou dans l'autre. Vous connaissez mon écriture. «

Etant au désespoir ce jour , je priai frère Calixte, prieur, d'écrire à madame de Ch. la lettre suivante.

Du i5 juin 1785.

« Madame la comtesse ,

«Je ne devrais pas prendre la liberté de vous écrire, puisque vous ne répondez pas aux lettres de votre époux (ainsi que j'en ai rendu compte à M. Lenoir); mais il exige de moi que je vous envoie un exprès : je n*ai pu le refuser. Dans les premiers jours de son séjour ici , il avait paru ne pas désirer de vous voir ; aujourd'hui il le demande avec les cris du désespoir; il a peut-être à vous révéler des secrets qu'il ne peut confier qu'à vous; je l'ignove. Il demande que vous

58 BARREAU FPxANÇAlS.

ne vous fassiez accompagner que par madame de Julienne et de M. le comte de Goy... , son cousin; et que, s'ils sont à la campagne, on leur écrive de se rapprocher. Encore une fois, je n'ai pu refuser de faire cette commission. Uexprès a ordre de me rapporter votre réponse.

« J'ai l'honneur d'être, etc. «

Le frère Galixte, prieur, a envoyé dire au captif, que madame de Gh. avait répondu verbalement a l'exprès, qu'elle n'avait point de réponse a faire.

« Ayez pitié de moi , Seigneur, et voyez l'affliction où me « réduisent mes ennemis 5 mais le Seigneur se fera connaître, M en exerçant un jour ses jugemens. » Ps. 9. Conjîtehor tïbi.

20 juin 1785.

A frère Prudence , directeur des loges et corridors.

« Je prie instamment le frère Prudence de vouloir bien engager le père prieur à faire en sorte de m'apporter demain au soir , de Paris , les nouvelles les plus circonstanciées qu'il sera possible de l'accouchement de la comtesse de L. C. , événement qu'il m'a appris hier , sans nul détail. »

Nota. Le frère Prieur est arrivé hier de Paris ^ sans nulle nouvelle j disant qu'il ri a rien appris.

On voit que M. de L. C. ne m'a pas daigné faire part de V accouchement de sa femme.

25 juin 1785, cinquante-lroisième jour de ma captivité. Lettre au ministre ^ baron de Breteuil. « Monsieur le baron ,

« Je vous invoquerai tous les matins, comme on invoque en sortant de sou lit l'Etre suprême j et ce sera pour obtenir

LACRETELLE. 69 ma traiislalion aux prisons de la Conciergerie du palais, afin d'y être décrété de prise de corps , de cesser , dans mes malheurs , d^ètre privé de la protection des lois.

« J'ai lieu de me flatter que si mes cris pouvaient, du fond des cachots, pénétrer jusqu'au bon roi qui gouverne présentement la nation , sa majesté les trouverait légitimes, parce qu'elle sait bien que tout accusé doit être jugé suivant les formes, et d'après les dispositions des ordonnances. Je vous prie de vouloir bien mettre sous ses yeux ma juste demande.

« Je suis avec respect , etc. »

Nota. Frère Prudence ayant dit , hier au soir^ que frère Prieur pourrait parler au comte de L. C, à Vaudience de M. Lenoir , s'il s'y trouvait ce jour vingt-cinq y fai répondu quil fallait lui écrire de s'j trouver. Il ma répliqué que frère Prieur était un homme en place ; quil ne pouvait compromettre sa dignité, en écrivant à mes parens , qui ne lui répondaient pas. En conséquence , fai écrit un billet de ma main- à mon gendre. Le voici à peu près :

« M. le comte de L. C. est averti de se trouver demain samedi 25 juin , onze heures du matin, à l'audience de M. Lenoir, où le père prieur de Charenton désire de lui parler. »

// n'a pas daigné s'y rendre»

Lettre à M. le lieutenant de police,^

Au haut de celte lettre il y avai-t ces mots : M. Lenoir est prié de lire cette lettre lui-même.

Nota. Ces mots sont écrits de la grosseur des affiches sur lesquelles on lit : MAISON A LOUER.

C'est aussi de celte manière que le prisonnier écrivait loujours les mots de LOI , PARLEMENT, CONCIERGERIE,

6o BAPvREAU FRANÇAIS.

Toutes les lettres qu'on \'ient de lire étaient portées par le prîeiir a la police. Le comte de Ch. ignorait si de la elles étaient envoyées a leur adresse. Dès qu'il eut cette crainte, il demanda au père prieur d'envoyer directement celles qu'il écrirait à sa femme, à sa fille et a son gendre.

J'ai supprimé plusieurs lettres des mois de mai, juin et juillet, qui appartiendraient essentiellement à ce mémoire, puisqu'elles expriment une des plus cruelles souffrances de mon client. Croirait-on qu'il n'a pu se procurer neuf chemises , qui étaient dans une petite malle sous la garde de l'inspecleuF des Brugnières , qu'au bout de cinquante jours ? Ainsi , pendant tout ce temps , il s'est vu avec trois chemises. Il faut remarquer ici que le comte de Ch. a un érysipèle dartreux; c'est particulièrement à cause de cette maladie qu'il voulait vivre près de M,.. Tissot j de plus il porte un cautère , et il est attaqué d'une espèce de descente. C'est un homme chargé de tant d'infirmités , qu'on a laissé sans son linge pendant cinquante jours! Il serait impossible de rapporter les détails que contiennent plusieurs de ses lettres sur ce point , sans donner des impressions trop pénibles a recevoir.

yl la comtesse de L. C.

Mercredi i3 juillet 1785.

« Ma fille ma fille me laisserez-vous long-temps au

fond de l'abîme oii on m'a précipité? laisserez-vous périr votre malheureux père dans les horreurs des cachots et les rigueurs d'une captivité qu'il ne peut plus supporter? Il est impossible de faire avouer a un accusé un crime qu'il n'a jamais eu ni la pensée, ni le pouuoir de commettre. Il est impossible de lui faire découvrir un trésor qui n'existe pas. Si les tourraens de la plus exécrable torture lui arrachaient im pareil aveu , il se rétracterait sur-le-champ. Je répéterai

LACRETELLE. Ci jusqu'au jugement dernier ^ que je n'ai emporté que quatre cent dix-neuf livres quatre sous.

« N'ai-je donc plus de fille? Ma fille, laissez-moi périr de misère où vous voudrez,, mais non au fond d'un cachot : avez-vous oublié Texcès de mon ancienne tendresse pour vous ?

« Ma fille...., je meurs de chagrins ; il y a soixante-onze jours que je n'ai aperçu , pour ainsi dire , les rayons du soleil, que je n'ai respiré l'air, don précieux du Créateur a ses créatures.

« Vous me connaissez accablé d'infirmités. Ah î ma fille !..., Seigneur, jugez ceux qui me persécutent; désarmez ceux « qui m'attaquent ; délivrez de leurs fureurs ma personne « isolée et sans protection. » Ps. 34- Judica. u Seigneur, « mon Dieu, si j'ai fait ce que l'on m'impute, si mes mains « sont coupables de cette iniquité, je consens de tomber sous « les efforts de mes ennemis. » Ps. 7. Domine Deus,

« Je me propose, ma fille, de vous écrire quelquefois^ pour voir si vous aurez la barbarie de laisser mes lettres sans ré~ panses Je ne vous fais point de compliment sur la naissance de votre enfant : j'ignore si vous êtes accouchée. »

Soixante-onzième jour de ma ©apliTité.

Toujours de nouvelles lettres , de nouveaux placeîs a M. Lcnoir. Il en a écrit vingt-cinq ou trente.

Je dois avouer que plusieurs sont écrites avec ce manque de respect qui échappe a la violence du désespoir. L'excuse

* Je m''y étais attendu, la petite comtesse de L. C. n"'a pas daigné répondre à son malheureux père 5 elle soutient avec persévérance sa conduite passée , ses procédés à mon égard dans l'affaire du mariage du vicomte de Goy.,.., son effronterie dans la circonstance du séjour de M. de Lian..., , son cousin ; i\ Paris , au mois de janvier 1785.

cîe ces lettres ne se trouve que trop dans les circonstances où il les écrivait. Voici les premières lignes de la plus violente.

3 heures du malin, lundi 17 juin 1785, cinquantecinquième jour de ma captivité.

« Ayant passé la nuit sans sommeil , à cause des douleurs de mon panaris et des hurlemens des fous , j'écris cette lettre aujourd'hui dans l'impatience , le désespoir et les plus vives souffrances. »

Mais je dois aj>outer, que lorsque le comte de Ch. surmontait le sentiment de ses maux , pour se placer a l'époque de sa justification , qu'il n'attendait plus qu'après sa mort , il désavouait lui-même tout ce qu'il y avait de repréhensible dans ses lettres. Je trouve dans ses registres cette note:

M Si ce journal est imprimé, comme je le désire, on supprimera ces expressions dures : a Viwplacahîe^ à Vimpitojahle M. Lenoir : le désespoir du captif les lui a arrachées. «

Tout ce qu'on vient de lire présente, ce me semble, la situation la plus affreuse , et un homme bien touchant par l'ame qu'il déploie dans son infortune. Quel opprimé, et quels oppresseurs !

On a besoin ici de toute la pitié qu'on doit à l'un , pour se soulager de l'indignation qu'on sent contre les autres. Tel est le charme de la vertu, qu'elle adoucil jusqu'à l'image du crime qui la persécute. Nous venons de voir le comte de Ch. , arrivé au dernier terme du malheur. Ses infirmités s'augmentent par tous les secours qu'on lui retranche, par le lieu oii on le condamne a vivre , par toutes les rigueurs auxquelles on le soumet ; rigueurs inutiles , si on ne se propose pas de le faire périr ! mais elles sont le moindre de ses maux : il a des ennemis acharnés j et ce sont les personnes qu'il a le plus aimées , a qui il s'est sacrifié toute sa vie, et dont le devoir serait de le protéger aux dépens de la leur.

LACRËTELLE. 63 Il crie miséricorde, vengeance, justice: mais personne ne l'entend, ni ne veut l'entendre; il n'a plus de refuge que dans la mort; et déjà ce n'est plus par l'espoir de la liberté qu'il écrit du matin au soir; c'est par ce dernier besoin , cette dernière pensée de l'homme de bien opprimé, d'assurer le triomphe de sa mémoire sur les outrages qui consument sa vie. Cependant une grande joie lui est réservée, une grande et sûre espérance va le ranimer : homme innocent et juste, la loi est sans cesse présente à ton esprit ; tu l'invoques dans ton cœur, tu traces son saint nom dans toutes les pages de ta défense; au défaut de celle des hommes , tu réclames celle du ciel; lu l'honores jusque dans cet oubli de tes maux, de tes injures que ton désespoir lui reproche. Oh ! persévère encore quelques momens dans ta confiance ; elle ne sera pas trompée : la loi n'est point absolument étrangère à ce lieu de terreur oii la force t'a fait descendre; il est un jour dans l'année où les magistrats y viennent ; tu les verras ; ils t'entendront; et ce mystère d'iniquité qui t'y retient , passera dans le sanctuaire de la justice; il sera dévoile à la France entière; l'estime publique te reviendra ; elle fera l'éclat de ta vieillesse ; et peutêtre tous les cœurs sensibles, en te connaissant par tes malheurs, les consoleront par le plus honorable intérêt. Que sais-je? peut-être l'impression qu'ils feront amènera un grand changement dans les abus dont tu as été victime ; et une bienfaisante réforme dans nos lois consacrera ta déplorable histoire.

La maison de Charenton n'est point de sa nature une prison d'état; c'est un asile que la charité a fondé pour la plus triste des misères de l'humanité : elle est destinée a ces malheureux qui ont perdu la raison : peut-être leur devrait-on cet égard , de ne pas placer à côté d'eux des hommes que l'on trâite en criminels. Toutes les fondations de la charité sont restées sous la surveillance des magistrats : celle de Cha-

renlon n'en est pas encore exceptée : il est d'usage, qu'au mois de septembre de chaque année , les magistrats du parlement, alors en vacation, y viennent faire une visite. Cet usage, si rassurant pour l'innocence , ne devrait-il pas être annoncé a tous ceux qui entrent dans ce lieu avec leur raison? ne devrait-il pas être écrit dans chacune de ces loges où des citoyens restent détenus? Combien il eût épargné de douleurs et de désespoir au malheureux comte de Ch.! Mais, par une suite de cette incommunication , de ce silence , de es secret dont on l'avait environné , ce mot consolateur ne lui fut prononcé qu'à la fin du mois de juillet. Il y en avait déjà trois qu'il passait ses jours et ses nuits k réclamer les juges que la loi lui donnait; et déjà il n'espérait plus de justice que dans le ciel !

Ne perdons pas le plaisir de lui entendre lui-même exprimer celui qu'il a ressenti a cette nouvelle:

« Ce n'est que d'aujourd'hui 29 juillet que j'ai appris que la chambre des vacations envoyait tous les ans des commissaires visiter la maison de force "où je suis renfermé. Cette nouvelle a jelé dans mon ame une joie que je ne puis rendre. Je vais néanmoins continuer d'écrire quelques lettres a M. de Crosne; après quoi je ne m'occuperai plus que de la rédaction de ma requête au parlement. »

Je cesserai aussi d'offrir le tableau de toutes les privations^; de tous les tourmens qu'il éprouve , qui ne s'adoucissent pas, et qu'il exprime toujours avec la même candeur et la même énergie. L'intérêt attaché aux grandes infortunes ferait supporter tant de répétitions et de détails : mais en épargnant le temps des lecteurs , je dois encore ménager leur sensibilité.

Laissons un moment le comte de Ch. avec lui-même dans sa prison , et voyons ce qui se passe au-dehors pour lui et contre lui.

On a vu que parmi ses parens et ses amis , dont il réclamait

LACRETELLE. 65 sans cesse les secours, il comptait surtout sur madame de Julli..., sa parente, et sur M. de la Borie, son intime ami et son conseil depuis plus de vingt-cinq ans.

Il n'avait cessé de leur écrire depuis sa détention ; mais ils n'avaient reçu aucune de ses lettres , excepté deux billets datés de Lausanne. Il ne leur en fallut pas davantage pour animer leur zèle. M. de la Borie rédigea un mémoire après avoir pris des informations. Ce mémoire confirme tout ce que disait le comte de Ch. du fond de sa prison , et il indique comment cette persécution affreuse avait été ourdie : j'en présenterai ici une partie remarquable.

« Malgré la vigilance de ses satellites , le comle^e Ch. avait Irouvé le moyen de donner avis de son malheur , par deux billets qu'il écrivit, Tun à madame de Julli..., parente de feu madame la vicomtesse de la Croch... , mère du comte de Ch. , l'autre a M. de la Borie ^ en qui le prisonnier avait toute confiance.

« Ce sont (dit-il dans l'une et dans l'autre lettre) ceujc à qui je devais être le plus cher qui viennent de me faire ar^ rêtcr cette nuit. J'étais dans les remèdes ordonnés par le célèbre Tissot • on me mène droit à la Bastille ou tout autre cachot.

« Informez-vous de celui qu'on me destine. Je ne veux voir que vous et M. de la Borie. Voilà, ma chère cousine y la déplorable et cruelle fin de votre ancien ami, de votre \parent et de votre serviteur.

« Madame de Julli..., si connue dans Paris, et surtout dans la paroisse de Saint-Eustache, oii elle fait sa demeure, par son mérite, par sa piété , par ses bonnes œuvres , ne manqua pas de courir a l'hôtel de la police pour s'informer des causes d'un emprisonnement aussi extraordinaire, et y rendit ks témoignages les plus forts des sentimens d'honneur et de

probité d'un parent avec qui elle n'a cessé d'avoir des liaisons,^ qui, pour ainsi dire, ont commencé dès l'enfance.

« On l'assura a l'hôtel de la police que, quoique le comte de Ch. fût arrêté en vertu d'un ordre du roi, il ne s'agissait point d'affaires d'état , mais qu'il avait laissé en partant beaucoup de dettes; que même, peu de temps avant son départ, il avait fait différens emprunts ; que c'était les créanciers, dont il emportait l'argent , qui avaient sollicité la lettre de cachet

« 11 ne fut pas difficile à madame de Juîli.,, de justifier son parent de ces imputations. On lui refusa cependant la permission qu'elle sollicitait pour elle et pour M. de la Borie de voir le prisonnier, qu'on croit dans la maison de force de Charenton et non k la Bastille,

<c Ce qui est certain , c'est que le comte de Ch. a été arrêté, que les ordres de sa détention étaient expédiés avant qu'aucun créancier , et que personne ( excepté sa femme , sa fille et son gendre) fût même informé de son départ; et M. de la Borie est sûr de ce fait.

« Ce qui n'est pas moins constant, c'est que les emprunts qu'il a faits avant son départ sont si peu considérables qu'ils ne montent pas à plus de deux mille écus; c'est qu'il n'y a rien à perdre pour aucun des créanciers , et que tout au plus il pourrait manquer quelque chose aux reprises de la femme.

« Dans ces circonstances , peut-on, sans frémir, voir traîner dans un cachot , en vertu d'ordre particulier , sous prétexte de dettes , un gentilhomme d'ancienne extraction , même un simple citoyen?

« Les lois de la monarchie n'ont-elles donc pas assez pourvu

' Des Brugnières a dit tout le contraire au prisonnier, le 5 mai i^SS , à Lausanne ; il a ajouté que les créanciers n'avaient fait aucunes démarches ; qu'il n'avait eu affaire qu'à la femme, qu'à la fille et au gendre; que c'était eux qui Pavaient fait partir ; que c'était eux qui payaient les frai» du voyage, {Note du comle de Ch.)

a la sûreté des créanciers , et les voies légales ne leur suf-î fiseiU-eiles plus? Dès que Tépouse, la fille et le gendre du prisonnier sont forcés de convenir qu'il ne s'agit ici que de prétendues plaintes de créanciers , fait incertain 5 qu'ils ne prouvent même pas ; dès que le magistrat de la police a as* suré a madame de Jiiîïi... que le prisonnier n'avait jamais offensé le gouvernement, on ne saurait refuser au comte de Ch. des communications avec ses conseils, et avec les personnes que par ses lettres il demande a voir. On ne refuse jamais cette liberté, même quand il s'agit de déprédations que des commis et des gens de finances peuvent avoir faites des deniers du roi. )>

La comtesse de Ch. réussissait mieux dans ses projets que les amis de son mari dans leurs démarches.

Elle avait voulu redevenir maîtresse absolue de la fortune commune. Peu contente de la procuration la plus ample que lui avait laissée son mari, elle voulut recevoir de la justice même un titre plus authentique de sa pleine indépendance.

Elle se pourvut en séparation de biens au Châtelet; elle y procédait contre son mari, défaillant : cette expression, qu'on lui appliquait dans le sens du barreau , lui convenait dans tous les sens. Il ignorait toute cette procédure 5 il était au secret, dans une prison d'état, pendant qu'on le sommait de rendre un compte en justice ; et il était prêt a succomber sous ses infirmités , ses douleurs, ses affronts, son désespoir.

Sur une enquête composée de trois témoins , évidemment gagnés, et qui n'articulent que des faits faux, elle obtenait une sentence qui dépouillait son mari de ses droits de chef de la communauté.

La demande en réparation d'honneur et en dommages-intérêts qui est l'objet de ce mémoire, est déjà trop étendue elle-même pour admettre aucun détail sur la demande en séparation de la comtesse de Ch. Il sera facile à son mari de

la réfuter dans tous les points; et déjà il a fait casser par le parlement cette nionslrueuse procédure, qui est un nouveau délit envers lui. Tous les biens propres et acquêts de madame de Ch. sont rentrés sous la garde de son mari ; il pourra discuter a son tour les actes de son administration et vérifier si l'aliénation de la terre de F^ig...^ qu'elle a vendue à M. Le

Noir, par contrat du mois de est une bonne ou une

mauvaise opération.

Revenons au comte de Ch. , qui attend avec toute la patience que ses malheurs lui permettent , l'arrivée des magistrats a Charenton. Ecoutons-le décrire lui-même cette scène si désirée et si intéressante.

Extrait du registre tenu par le prisonnier.

Discours prononcé par le sieur comte de Ch. , à MM, les magistrats de la chambre des vacations , le jour de leur visite dans la maison de force de Charenton près Paris ^ le il septembre 1785.

Monsieur le président, Messieurs,

<( Je tombe a vos pieds pour vous supplier de m'entendre dafis l'intérieur de ma loge ou cachot y et non par Touverture de mon guichet : dans cette position , messieurs , il est impossible a des magistrats d'écouter, à un accusé de se faire entendre. Un vieux militaire, infirme et vertueux, accablé sous le poids du despotisme et de l'iniquité, privé, par la loi du plus fortj de sa liberté et des titres qui renferment les preuves incontestables de son innocence; qui, pendant une grande partie de sa carrière, a exposé sa vie au service de l'état; qui toujours a marché dans les voies de la juspce, réclamera-l-il en vain la loi de l'état? Non , messieurs ! Cette

LACRETELLE. 69 loi sacrée parle certainement dans le cœur des magistrats : vous en êtes les dépositaires et les organes ; elle ne sera point muette pour moi, je n'en puis douter. La loi de Tétai doit protection aux sujets de Fétat. Un opprimé faible et abandonné doit être secouru et protégé par la force publique j daignez entrer, daignez m'entendre, monsieur le président y messieurs, daignez me faire le sacrifice d'une audience d'un quart-d'heure. Je tombe a vos pieds pour implorer votre compassion et votre justice. Daignez entrer, messieurs, daignez écouter Téquité de ma cause.

a O vos omnes ! venite , audite.

« Je demande à jouir de la sauve-garde de la loi, comme

un véritable bienfait, si on ne veut pas me l'accorder comme

une justice. »

Ici la harangue a été interrompue par ces mots :

<c Nous n avons pas le temps : donnez-nous un mémoire ;

si vous nen avez pas, faites-en un, envoyez-le à nos

adresses* »

Alors le captif s'est retiré au fond de son cachot, où il a été prendre sur son grabat la requête quil avait rédigée y et a remis cette requête par l'ouverture du guichet au magistrat qui s* en trouvait le plus proche ; qu'on lui dit le lendemain être M. le président Gilbert do Voisins y présidant cette année 1785, chambre des vacations du parlement de Paris ; et ce magistrat remit ladite requête à un homme en robe et rabat, quon a dit au captif être un greffier ^ nommé W Fremin.

La requête au parlement a plus de cent pages in-folio. Il y discute tout ce qu'il a pu connaître des accusations formées contre lui; il mêle la discussion des lois qui le protègent à celle des faits qui le justifient. Ce ne sont ni la raison , ni les connaissances, ni l'éloquence qui manquent à cet ouvrege,

7© BARKEAU FRANÇAIS,

dans lequel il rassemble tout ce que sa situation pouvait inspirer a utie ame sensible et à un esprit cultivé. Mais , plein de ses souffrances , de toutes les calomnies dont il est la victime, il ne peut exposer les unes, réfuter les autres avec le calme et la précision nécessaires pour faire sentir tout de suite, et son innocence et la barbarie de ses ennemis. Je dois observer en générai , que dans tout ce qu'il a écrit, il n'a pas su apercevoir que ce qui pouvait le plus nuire dans ses défenses était la plénitude même de sa justification. Il aurait eu besoin de détruire, par le plus simple exposé, cette prévention qui s'élève naturellement dans Fesprit : que s'il n'était coupable que des faits qu'il réfute , jamais il n'aurait pu être traité avec tant d'injustice et de cruauté. Il a eu ce malheur, commun a beaucoup d'hommes innocens, d'être cru coupable de quelques crimes secrets, parce qu'il ne pouvait avouer aucune faute réelle. L'excès de son innocence et l'évidence de ses raisons laissaient dans sa cause des doutes qui lui ont été aussi funestes que les accusations même.

C'est la ce qui a retardé peut-être auprès de M. de Crosne, nouveau lieutenant de police, et auprès des magistrats, la prompte justice qu'il avait droit d'en attendre.

Cependant les magistrats, après avoir pris de longues informations, lui procurèrent la liberté dans le courant du mois de janvier.

D'autres voulurent néanmoins se donner l'honneur d'avoir concouru a son élargissement. Voici encore un fait qu'il faut lui laisser expliquer à lui-même :

Evénement du ^3 janvier 1786.

23 janvier 1786.

( La veille, c'est-à-dire le dimanche 22 , frère Calixte avait annoncé au captif une visite sans lui nommer qui devait la faire.)

« Et le lendemain, a environ deux heures après-midi, faisant mon grabat, que par paresse je n'avais pas fait depuis deux jours, j'ai entendu gronder les verroux de ma loge, et frère Mathurin, sous-directeur de ces loges et des carridors, a paru, et m'a dit que frère Calixte, prieur, l'envoyait me chercher pour voir mon gendre, qui me demandait.

« J'ai répondu qu'il était trop tard , qu'il fallait venir au moins dans les mois de juin et de juillet , lorsque je l'avais demandé avec tant d'instance.

« Frère Mathurin a fait de nouvelles tentatives pour m'engager a le suivre j j'ai persisté dans mon refus, et on a refermé sur moi les tristes verroux.

« J'avais écrit le malin, de rechef, à frère Calixte, que si ce personnage arrivait je serais invisible pour lui, et que je ne devais point m'exposer à donner a mon gendre des marques d'un ressentiment trop juste et trop fondé.

(( Le comte de L. G. laissa au prieur de Charenton une lettre pour son beau-père, dans laquelle il lui annonçait que les arrangemens pris avec les créanciers l'avaient mis a même de solliciter son élargissement. Ainsi, n'ayant pu l'empêchery il voulait s'en donner le mérite. »

Après avoir entendu le comte de Ch. pendant si long-temps répandre ses douleurs, il sera bien doux de lui voir exprimer la première joie pure et entière qu'il ait pu goûter depuis un an. On verra qu'il n'est pas moins né pour sentir le bienfait que l'injure, et qu'il est aussi touchant dans l'expression de 9a reconnaissance que dans la peinture de ses malheurs.

24 janvier 1786.

Lettre circulaire préparée par le prisonnier le 24 janvier^ veille de son élargissement , et destinée à toutes les personnes gui ont daigné faire des démarches pour rompre ses fers et se sont intéressées à sa captii^ité lorsqu^on lui aura fait connaître ces personnes humaines et charitables.

« Je viens d'apprendre, monsieur, qu>5 vous avez été une des personnes charitables qui ont travaillé avec bonté, avec persévérance et avec succès à ma résurrection, a ma délivrance. Prêt à succomber sous le poids de mes angoisses, je devenais de jour en jour plus malheureux par la crainte d'être enseveli dans ce gouffre pour jamais , et de ne plus revoir le jour. Sans vous, j'étais indubitablement réservé à cette destinée.

« Bénie soit à jamais la main invisible qui a conduit vos démarches bienfaisantes , et vous a inspiré une tendre compassion pour un malheureux injustement persécuté!

<( Le 25 janvier 1786 est le jour de cette salutaire allégeance. Ce jour sera dorénavant l'époque d^me satisfaction annuelle pour moi. Je le consacre^ il sera toute ma vie distingué des autres par mes remercîmens les plus fervens a l'Etre suprême. Vous avez contribué à me procurer ma liberté , la guérison de mes infirmités, le rétablissement de ma santé, les moyens de justifier mon honneur flétri.

« Que de bienfaits !

« Quelle reconnaissance ne vous dois-je pas î (( Vous n'avez jamais été captif, captif injustement, captif resserré dans une forme illégale, de manière a ne pouvoir vous défendre et vous justifier 3 par conséquent les raouvemens de l'espèce de satisfaction qui transportent mon cœur vous sont inconnus ^ le destin les a cachés aux humains qu'il

LACRETELLE. 73 n'a point accaLlés sous le fardeau de la tyrannie délateurs impitoyables.

« Je voudrais trouver des moyens de vous prouver que les expressions de ma reconnaissance infinie ne sont point des paroles vagues, inspirées parla joie soudaine d'un sentiment momentané qui bientôt s'évanouira, et de vous convaincre que l'impression dans mon cœur par vos actions généreuses, sera aussi durable qu'est important le service que vous m'avez rendu. Puissiez-vous n'en jamais douter!

« J'ai l'honneur d'être, etc. »

C'est bien moins sa liberté que sa justification publique qu'il souhaite. Echappé aux fers de l'autorité arbitraire , il veut aller se remettre dans ceux de la loi. Son dessein élaiç de ne rentrer dans Paris que pour aller se constituer prisonnier à la Conciergerie ; il fallut qu'on l'assurât qu'il n'y pouvait être reçUy pour le détacher de ce projet, qu'il vit manquer avec une sorte de douleur.

Hélas! faut-il le dire, dans le dénuement, dans l'abandon oii il est tombé, la prison qui lui promet la manifestation de son innocence est presque son unique asile. Il n'y a pas encore un an qu'une noire calomnie est venue flétrir sa vie et le séparer de tous ceux qu'il a connus et aimés • et déjà il est perdu pour eux : aucune consolation , aucune protection ne lui est venue de leur part; il a ignoré jusqu'aux afflictions que son sort leur a données 5 il ignore qui daignera encore s'intéresser a lui , qui vit et qui meurt. 11 craint, comme un autre prisonnier, d'aller frapper à la porte.de ses anciens amis, d'en être méconnu , et d'être forcé de revenir se renfermer dans ces murs odieux qui ont tant irrité son désespoir.

Ah ! il peut s'affliger de la dureté des hommes; mais il en est qu'il ne sait pas soupçonner. Sorti de Charenton , il juge un de ses amis digne de lui offrir sa maison. Puisqu'il n'a

rien fait pour moi, se dit-il, c'est qu'il n'a rien su. Avec quel plaisir il va me revoir ! avec quel zèle il va épouser ma vengeance! Grand Dieu, je vous bénis dans mon malheur! vous m'avez laissé du moins un fidèle ami. Hélas ! il ne Pavait plus. Il ne trouve chez lui qu'une veuve désolée qui pleure le meilleur des hommes. O désolation de la vie ! mille événemens nous séparent des êtres que nous aimons : un sort plus doux nous ramène vers eux; mais nous ne les trouvons plus; la mort les moissonne, pendant que notre cœur, vide de consolation , gémit loin d'eux. Faut-il donc que le sort de mon malheureux client soit sans cesse de tomber d'une douleur dans une autre? Le souvenir de Charenton ne fut plus que la seconde de ses peines.

Je ne sais quel touchant mélange de la vertu et du crime enchaîne tous les événemens de sa vie; il lui était réservé d'éprouver des générosités égales aux cruautés. La veuve de son ami le reçoit comme un objet de consolation pour elle ^ elle craint qu'on ne l'enlève encore; elle l'établit dans sa maison; elle ne se fie qu'à elle pour tous les secours, toute Pamilié dont il a besoin. Qu'elle reste a jamais dans cette mémorable histoire pour y recueillir aussi les plus touchans hommages ; que son nom soit associé à ceux des amis que le comte de Ch. avait trouvés a Besançon, pour attester que l'homme de bien , calomnié et délaissé, peut encore rencontrer des protecteurs. Je lui dois, ou plutôt je dois au publie de la nommer : et touché de sa bonne action, je le suis encore du rapport d'état qui me hait a son digne époux, sans que je l'aie connu. C'était un avocat, c'était M. de laBorie, dont le nom s'offre depuis long-temps dans le tableau de cette af-^ faire, et toujours avec les traits de la probité la plus pùre, de l'amitié la plus généreuse; a qui il n'a manqué, pour obtenir encore toute la gloire des talens , que de ne pas sacrifieir

les avantages que lui offrait sa profession , a la confiance d'un auguste prince, auquel il fut attaché pendant la plus longue partie de sa carrière.

Grâces au ciel ! voilà enfin le comte de Ch. redevenu libre et rendu à tous ses droits. Il ne vivait plus , dans sa prison , que pour recouvrer son honneur; il a été aussi son premier soin dans sa liberté ; au sortir même de Charenton il s'esj: présenté chez un commissaire pour rendre sa plainte.

M. le comte de L. C. m'ayant fait l'honneur de me demander un entretien , je n'ai pu l'engager a recourir à la clémence de son beau-père. Je l'ai assuré que , s'il me fournissait un moyen de réparer l'outrage sans la publicité d'un mémoire , il ne trouverait pas, dans ses propres conseils, plus de zèle pour étouffer le terrible éclat de cette affaire. Il n'a fait aucune démarche; il a même traité son beau-père avec une irrévérence chocante lorsque celui-ci a été le sommer de lui remettre tous les papiers et effets qui lui sont personnels, oubliant que son beau-père, par l'appel reçu des sentences du Cbâtelêt et le renvoi à un autre tribunqil , se trouve , de droit et de fait, le seul maître dans la maison de sa femme. Je suis ici l'interprète de la plus légitime vengeance; mais elle pèse à mon cœur comme à celui de mon client, et il m'est doux de pouvoir ici me rendre le témoignage d'avoir désiré d'avoir cherché au moins d'en affaiblir les coups.