Barreau français. Collection des chefs-d'oeuvre de l'éloquence judiciaire en France

Quoique Barbier d'Aucourt soit plus connu comme homme de lettres que comme avocat, cependant le barreau le revendique à juste titre ; car il fut reçu au parlement, et écrivit plusieurs me'moires remarquables ; son nom a dû par conséquent trouver place dans notre collection.

Barbier d'Aucourt était ne dans la petite ville de Langres, d'une famille honnête, mais peu riche 3 dès lage de quatorze ans il quitta sa patrie , dans le dessein louable de chercher à se pousser de lui-même : son premier asile fut Dijon, où il fit sa philosophie, logeant chez un riche magistrat , qui le prit moins pour précepteur de ses enfans que pour leur compagnon d'études; il vint ensuite à Paris , se mit re'pe'titeur au collège de Lisieux , et en même temps étudia le droit.

Ses succès dans la carrière des lettres furent rapides et brillans; on lit encore aujourd'hui avec plaisir ses Sentimens de Cléante sur les entretien s d'Ariste et d'Eugène, ouvrage du père Bouhours, qui avait obtenu un grand succès* On trouve dans ce morceau de la de'li-

a NOTICE

catesse, de la vivacité, de l'enjouement, un goût pur, et quelque chose de l'inimitable manière des solitaires de Port-Royal , que l'on soupçonne du reste d'y avoir mis la main.

Depuis, il composa plusieurs autres ouvrages, rechercha l'honneur de lutter contre Racine dans une querelle qui eut alors quelque célébrité, et fut reçu à l'Académie française, en l'année i685.

Ses premiers pas au barreau ne furent point aussi heureux : intimidé à l'aspect de l'auditoire et du tribunal, il demeura court dans son premier plaidoyer 1 : cet accident , dont le plus habile orateur n'est point à l'abri, le découragea complètement; il renonça pour toujours à la plaidoirie, et se contenta d'écrire dans les occasions d'éclat.

Les mémoires qu'il composa pour Jacques Lebrun , accusé de vol et d'assassinat, obtinrent beaucoup de succès lorsqu'ils parurent. « J'ai entendu dire aux gens du métier, écrit l'abbé d'Olivet dans son Histoire de l'Académie , que c'étaient des modèles, et que si l'auteur avait voulu plaider, il aurait été l'ornement du barreau. » Voici , en peu de mots, le récit du tragique événement qui lui donna lieu d'écrire ces deux morceaux.

En l'année 1689, le 28 novembre au matin , la dame

1 C'est à lui que se rapportent les derniers vers du Lutrin :

Le nouveau Cicéron , tremblant , décolore ,

Cherche envain son discours, sur sa langue égaré, etc.

On dit que c'est une vengeance que Boileau voulut tirer de la querelle que Barbier d'Aucourt avait osé soutenir contre Racine.

SUR BARBIER D'ÀUCOURT. 3 Mazel est trouvée morte dans son lit ; elle avait ëtë assassinée pendant la nuit , et une partie de ses effets avaient e'te' vole's. Jacques Lebrun, son valet-de-chambre, est désigne comme coupable du crime, de concert avec Madeleine Teissere , son épouse. On trouve sur lui une clë qui ouvrait la porte de la chambre où couchait la dame Mazel, les soupçons se fortifient; il est arrête'.

Traduit pardevant le lieutenant -criminel du Châtelet, le 18 janvier 1690, Jacques Lebrun est condamne à être rompu vif, et préalablement appliqué à la question.

L'affaire est portée au parlement , et un second arrêt condamne le prévenu à la question, avec la réserve des preuves. L'arrêt s'exécute ; Lebrun soutient la torture avec courage 5 il meurt, quelques heures après, des suites de ses souffrances ; et cependant on frémit en écrivant ces paroles , Lebrun était innocent !

Un certain Gerlat, dit Berry , arrêté quelque temps après, avoua l'assassinat et le vol. Depuis, un arrêt du parlement , en acquittant Madeleine Teissere , réhabilita la mémoire de Lebrun : triste réparation d'une aussi fatale erreur, qu'il n'avait pas tenu à Barbier d'Aucourt de prévenir !

Les mémoires qu'il écrivit dans cette cause remarquable n'ont rien de cette éloquence de passion et de mouvement , de ces vives et impétueuses saillies qui étonnent et dont on est aujourd'hui si amoureux; mais une chaleur heureuse les anime d'un bout à l'autre ; leur diction pure, simple, coulante, rappelle quelquefois l'éloquence attique, telle que Cicéron nous la dépeint :

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grave, abondante, fleurie, également éloignée de l'enflure et de la bassesse 1 ; en outre, il y règne d'un bout à l'autre un air de candeur et de probité, un ton d'honnête homme qui inspire la confiance, et l'on éprouve en les lisant je ne sais quel charme secret qui dispose l'ame à se laisser convaincre, et la persuade insensiblement et sans effort.

Barbier d'Aucourt ne fut point favorisé des dons de la fortune ; il vécut pauvre, ainsi que plusieurs hommes célèbres de cette époque; car alors les lettres n'étaient pas encore un trafic, et le barreau , plus illustre par son désintéressement qu'il ne l'a été depuis par les talens qu'il a vu naître , donnait peu de richesses et beaucoup déconsidération. La faveur de M. deColbert, qui lui avait confié l'éducation d'un de ses enfans , ne lui servit de rien ; il n'était pas assez habile pour en tirer parti : la mort de ce ministre l'ayant privé de toutes ressources , il fut obligé, pour avoir de quoi subsister, d'épouser la fille de son libraire. Il n'en eut point d'enfans.

Attaqué d'une inflammation de poitrine , il mourut le i3 septembre 1693, dans un état voisin de l'indigence. Il était alors dans la cinquante-troisième année de son âge ; il emporta avec lui l'estime de ses confrères , et les regrets de tous ceux qui avaient pu connaître la bonté de son ame , la facilité de ses mœurs , et ce caractère d'honnête homme qui chez lui ne se démentit jamais.

1 Quod nihil habeat iosolens aut ineptum ornate vero et graviter et eopiose dicere aut Atticorum sit aut ne sit sEschines neve Demosthencs etticus. Cic. orat. , 39=