MONTESQUIEU

iNous venons de voir une grande princesse ' sortir du deuil dont elle était environnée. Elle a paru , et les peuples divers , dans ces sortes d'événemens, uniquement attentifs a leurs intérêts, n'ont regardé que les vertus et les agréinens que le ciel a répandus sur elle. Le jeune monarque s'est incliné sur son cœur ; la vertu nous est garante pour l'avenir de ce tendre amour que les charmes et les grâces ont fait naître.

Soyez , grand roi , le plus heureux des rois. Nous, qui vous aimons , bénissons le ciel de ce qu'il a commencé le bonheur de la monarchie par celui de la famille royale. Quelque grande que soit la félicité dont vous jouissez , vous n'avez rien que ce que vos peuples ont mille fois désiré pour vous : nous implorions tous les jours le ciel ; il nous a tout accordé, mais nous l'implorons encore. Puisse votre jeunesse être citée à tous les rois qui viendront après vous ! Puissiez-vous , dans un âge plus mûr, n'y trouver rien à reprendre , et , dans les grands engagemens où vous entrez, toujours bien sentir ce que doit a l'univers le premier des mortels ! Puissiez-vous toujours cultiver, dans la paix, des vertus qui ne sont pas moins royales que les vertus militaires, et n'oublier jamais que le ciel, en vous faisant naître, a déjà fait toute votie grandeur , et que , comme l'immense Océan, vous n'avez rien à acquérir !

Que le prince en qui vous avez mis votre principale confiance , qui ne trouve votre gloire que la où il voit votre justice ; ce prince inflexible comme les lois mêmes , qui décerne toujours ce qu'il a résolu une fois; ce prince qui aime les règles, et ne connaît pas les exceptions, qui se suit toujours lui-même, qui voit la fin comme le commencement des projets, et qui sait réduire les courtisans aux demandes justes ,

1 Ce discours fut prononcé dans le temps du mariage du roi.

7o BARREAU FRANÇAIS,

distinguer leurs services de leurs assiduités , et leur apprendre qu'ils ne sont pas plus a vous que vos autres sujets , puisse être long-temps auprès de votre trône, et y partager avec vous les peines de la monarchie !

Avocats , la cour connaît votre intégrité, et elle a du plaisir de pouvoir vous le dire. Les plaintes contre votre honneur n'ont point encore monté jusqu'à elle. Sachez pourtant qu'il ne suffit pas que votre ministère soit désintéressé pour être pur. Vous avez du zèle pour vos parties, et nous le louons; mais ce zèle devient criminel lorsqu'il vous fait oublier ce que vous devez a vos adversaires. Je sais bien que la loi d'une juste défense vous oblige souvent de relever des choses que la honte avait ensevelies; mais c'est un mal que nous ne tolérons que lorsqu'il est absolument nécessaire. Apprenez de nous ceite maxime, et souvenez- vous-en toujours : Ne dites jamais la vérité aux dépens de votre vertu.

Quel triste talent que celui de savoir déchirçr les hommes ! Les saillies de certains esprits sont peut-être les plus grandes épines de notre ministère, et bien loin que ce qui fait rire le peuple puisse mériter nos applaudissemens . nous pleurerons toujours sur les infortunés qu'on déshonore.

Quoi ! la honte suivra tous ceux qui approchent de ce sacré tribunal ! Hélas ! craint-on que les grâces de la justice ne soient trop pures? Que peut-on faire de pis pour les parties ? On les fait gémir sur leurs succès mêmes, et on leur rend, pour me servir des termes de l'Ecriture, les fruits de la justice amers comme de V absinthe.

Eh î de bonne foi , que voulez vous que nous répondions , quand on viendra nous dire : « Nous sommes venus devant vous, et on nous y a couverts de confusion et d'ignominie ; vous avez vu nos plaies , et vous n'avez pas voulu y mettre d'huile; vous vouliez réparer les outrages qu'on, nous a faits loin de vous, et on nous en a fait sous vos yeux de plus réels,

MONTESQUIEU. 7, et vous n'avez rien dit : vous que, sur le tribunal où vous étiez , nous regardions comme les dieux de la terre , vous avez été muets comme des statues de bois et de pierre. Vous dites que vous nous conservez nos biens : eh ! notre honneur nous est mille fois plus cher que nos biens. Vous dites que vous mettez' en sûreté notre vie : ah ! notre honneur nous est bien d'un autre prix que notre vie. Si vous n'avez pas la force dVrêter les saillies d'un orateur emporté, indiqueznous du moins quelque tribunal plus juste que le vôtre. Que savons-nous si vous n'avez pas partagé le barbare plaisir que l'on vient de donner a nos parties, si vous n'avez pas joui de notre désespoir, et si ce que nous vous reprochons comme une faiblesse, nous ne devons pas plutôt vous le reprocher comme un crime? »

Avocats, nous n'aurions jamais la force de soutenir de si cruels reproches, et- il ne serait jamais dit que vous auriez été plus prompts à manquer aux premiers devoirs que nous à vous les faire connaître.

Procureurs, vous devez trembler tous les jours de votre vie sur votre ministère. Que dis-je ? vous devez nous faire trembler nous-mêmes. Vous pouvez a tous momens nous fermer les yeux sur la vérité , nous les ouvrir sur des lueurs et des apparences. Vous pouvez nous lier les mains , éluder les dispositions les plus justes et en abuser; présenter sans cesse a vos parties la justice , et ne leur faire embrasser que son ombre ; leur faire espérer la fin , et la reculer toujours ; les faire marcher dans un dédale d'erreurs. Pour lors , d'autant plus dangereux que vous seriez plus habiles , vous feriez verser sur nous-mêmes une partie de la haine. Ce qu'il y aurait de plus triste dans votre profession, vous le répandriez sur la nôtre, et nous deviendrions bientôt les plus grands criminels après les premiers coupables. Mais que n'ennoblissez-vous votre profession par la vertu qui les orne toutes?

Que nous serions charmés de vous voir travailler à devenir plus justes que nous ne le sommes ! Avec quel plaisir vous pardonnerions-nous cette émulation ! et combien nos dignités nous paraîtraient-elles viles auprès d'une vertu qui vous serait chère !

Lorsque plusieurs de vous ont mérité l'estime de la cour, nous nous sommes réjouis des suffrages que nous leur avons donnés. Il nous semblait que nous allions marcher dans des sentiers plus sûrs ; nous nous imaginions nous-mêmes avoir acquis un nouveau degré de justice.

Nous n'aurons point, disions-nous, à nous défendre de leurs artifices ; ils vont concourir avec nous à Vœuvre du jour , et peut-être verrons-nous le temps où le peuple sera délivré de tout fardeau. Procureurs, vos devoirs touchent de si près les nôtres, que nous, qui sommes préposés pour vous reprendre, nous vous conjurons de les observer. Nous ne vous parlons point en juges ; nous oublions que nous sommes vos magistrats; nous vous prions de nous laisser notre probité, de ne nous point ôter le respect des peuples, et de ne nous point empêcher d'en être les pères.

•/VV\l/VVYtA,X\»VVV»/VV^VVVVlVVVV\/l/Y«JVVVl/VV^

Une des circonstances les plus remarquables du siècle dernier, c'est cette lutte obstinée qui s'établit entre la royauté et les parlemens ; menaces d'être entraînes dans une même ruine par le torrent des idées nouvelles, la plus légère prévoyance leur faisait un devoir de se reunir pour leur opposer une résistance commune, et cependant on les vit toujours divises. Les principes de la philosophie moderne avaient sourdement pénétré les grands corps de la magistrature ; ils se laissèrent séduire par l'appât des améliorations et travaillèrent ainsi à leur propre destruction comme à celle de la monarchie.

Jean-Baptiste Dupaty, ne à la Rochelle, en 1744? fut un de ceux qui se distinguèrent le plus dans le cours de ces longs débats.

Il était avocat-général au parlement de Bordeaux lorsque les troubles de Bretagne éclatèrent en 1770.

Cette querelle , d'abord particulière à une seule province , devint bientôt commune à tous les parlemens , qui crurent y voir l'occasion d'étendre leur puissance. Espérant se rendre plus formidables par leur union, ils proclamèrent l'unité du pouvoir judiciaire en France, et appuyèrent leurs prétentions par des théories brillantes , armes , à cette époque , familières à tous les

partis. Dupaty, jeune, impétueux, partisan zélé des idées nouvelles , écrivit avec chaleur pour les soutenir.

La lutte se prolongea quelque temps; mais enfin , le gouvernement fatigué de combattre , voulut en finir par un coup d'éclat. Il cassa le parlement de Paris , exila les conseillers, et supprima leurs charges. Dupaty qui avait embrassé leur cause avec ardeur n'échappa point à la proscription générale ; il fut saisi , conduit à Lyon et renfermé dans un château fort.

Mais bientôt tout changea de face , Louis XVI monta sur le trône, l'ancien parlement fut rappelé, et Dupaty, pour prix de ses persécutions, fut pourvu d'une charge de président à mortier dans le même parlement auprès duquel il avait exercé les fonctions d'avocatgénéral.

Il éprouva, en allant prendre possession de sa charge, ce que nous avons vu depuis se renouveler si souvent. De simples opinions furent regardées comme des crimes , et quelques anciens magistrats voulurent l'empêcher de siéger au milieu d'eux. Il fallut des ordres et des menaces réitérés de la part du roi pour le faire recevoir.

Mais les paisibles fonctions de juge ne convenaient guère à ce caractère ardent. Dupaty avait été façonné pour la lutte, et il ne put résister au plaisir de descendre dans l'arène. On sait quelle en fut l'occasion : »

Trois paysans de Champagne, accusés de vol avecviolence, avaient été arrêtés ; retenus pendant trois ans dans le fond des prisons, traînés de tribunaux en tribunaux ils avaient fini par être condamnés au dernier supplice. L'arrêt allait s'exécuter lorsqu'une voix s'élève

en leur faveur, proteste de leur innocence, et un ordre du roi vient suspendre l'exécution. Leur affaire est portée au conseil pour être examinée de nouveau , et Dupaty entrepend leur défense.

C'est à cette occasion qu'il composa ce fameux mémoire auquel il doit* la plus grande partie de sa célébrité.

La tâche qu'il s'était imposée était noble et belle; il s'agissait d'arracher à la mort trois hommes dont l'innocence lui paraissait démontrée ; cette pensée seule eut suffi pour exalter une ame généreuse et jeter un grand intérêt sur sa cause ; mais le siècle des théories nouvelles était arrivé , et Dupaty , en écrivant son mémoire , obéit à l'impulsion générale.

Cette cause fut pour lui l'occasion d'examiner tout le système de notre législation criminelle, d'en signaler les vices et d'en demander la réforme.

Ce plan trop vaste et trop compliqué a jeté peut-être quelque confusion dans l'ensemble de ce morceau , mais les détails offrent de grandes beautés. Profondément ému des rigueurs injustes que ces malheureux avaient éprouvées , Dupaty les a retracées avec indignation ; il a accusé avec énergie et les vices de la loi, et les fautes des juges.

En outre , on rencontre dans son ouvrage une foule de considérations élevées et très-convenablement exprimées ; ses connaissances étaient étendues ; il avait étudié les rapports généraux des choses. On y rencontre aussi des tableaux bien tracés, quelques-uns déchirans; il connaissait l'art de peindre.

Son style a du mouvement et de la chaleur} il mêle heureusement la discussion au récit , sans ralentir sa marche, en opposant les faits aux faits avec rapidité, et en faisant deviner ce qu'il expose à peine. Enfin , ses moyens sont abondans, quelquefois bien développés, et l'étude de ce morceau peut fournir au jeune avocat d'utiles leçons.

Ce mémoire , lorsqu'il parut , obtint un succès d'enthousiasme ; il a encore aujourd'hui un grand intérêt historique , surtout lorsqu'on le rapproche du réquisitoire de l'avocat-général Seguier : c'est la philosophie nouvelle qui veut détruire et réformer, en présence d'une législation vieillie , qui invoque en sa faveur l'autorité des siècles.

Le parlemement condamna ce mémoire à être brûlé, usage ridicule , dès le moment qu'il avait cessé de flétrir l'auteur dans l'opinion ; mais il n'en produisit pas moins son effet, et les accusés furent acquittés. Une condamnation méritée depuis par les mêmes hommes permet aujourd'hui de douter au moins de leur entière innocence.

Dupaty a composé en outre plusieurs autres ouvrages , qui ont également contribué à sa réputation. Ses Réflexions historiques sur les lois criminelles renferment d'excellentes vues : ses Lettres sur l'Italie ne sont ignorées de personne , on dit aussi qu'il a fait quelques vers que l'on lit avec plaisir. Il mourut à Paris le 1 7 septembre 1788, laissant un nom qui rappellera toujours, quelles que soient les opinions , des idées de talent et de courage.