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dire stéréotypées. Nous n'en citerons pas d'exemples, ce recueil en offrira un assez grand nombre. Nulle variété dans la combinaison des matériaux qu'ils mettent en œuvre ; leur lyre est un instrument incomplet. Le rébek breton n'a que trois cordes, la guzla servienne n'en a qu'une.

La chanson domestique n'est ni aussi rude, ni aussi négligée, ni aussi décousue que le chant historique. Quelquefois elle revêt la forme de Fode anacréon tique, le plus souvent celle de l'idylle ou de l'églogue. C'est le dialogue de la ballade roulant sur un thème d'amour, moins le prologue, le dénoûment et les notes incidentes. Ici le poëte est toujours en scène ; il est acteur : ce sont le plus souvent les émotions, les craintes, les espérances, les tristesses, les mécomptes, ou les joies de son cœur qu'il tache d'exprimer ; le poste pense, réfléchit et conclut tout haut.

Le cantique emprunte son allure, sa forme, et son génie, partie aux chansons d'amour, partie aux hymnes d'église ; la légende populaire, partie à la ballade, et partie à la prose latine. La légende ne perd point pour cela, l'allure dramatique de la ballade ; mais cette allure est moins brusque, plus réglée, plus grave, plus cléricale, si j'ose dire; l'auteur s'efface moins, il parle plus longtemps, il raisonne ; parfois il moralise ; le récit tend à dominer l'action, comme dans les œuvres artificielles du même genre, qu'on ne chante point, mais qu'on lit, et qui par cela môme ne sont pas populaires.

Le chant marié à la parole est en effet l'expression de la seule poésie vraiment populaire. Son union avec la musique est si intime, que, si l'air d'une chanson vient à se perdre, les paroles se perdent également. Nous en avons fait mille fois l'expérience; mille fois nous avons vu

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le chanteur s'efforcer vainement de rappeler dans sa mémoire les mots du chant qu'il voulait nous faire connaître, et ne parvenir à les retrouver qu'en retrouvant la mélodie.

Quelquefois l'air et les paroles naissent simultanément: l'inventeur de la poésie, dans les traditions cambriennes, est aussi l'inventeur de la musique. Quelquefois l'air est ancien.

Le rhythme est comme l'aile du poëte populaire; le rhy thme l'enlève et le soutient dans son essor. Il ne pourrait composer sans fredonner un air qui lui donne la mesure ; tous, excepté peut-être les kloer et les prêtres, qui suivent pourtant une méthode semblable à celle de nos autres portes populaires, ignorent ce que c'est que la prosodie : plusieurs nous l'ont souvent avoué. Ils sentent, disent-ils , instinctivement , qu'ils doivent se conformer rigoureusement au ton} sous peine de blesser l'oreille et l'harmonie ; se reposer quand il se repose , s'arrêter quand il s'arrête ; faire accorder ensemble certaines finales qui suivent certains repos, et que l'air leur indique ; leur science ne va pas plus loin.

La prosodie bretonne est donc fondée sur le mètre et la rime. Les vers s'assemblent de manière à former des disques ou des quatrains de mesure égale. Ces vers ont trois, cinq, six, sept, huit, neuf, douze, et jusqu'à treize et quinze syllabes. Ceux de douze, comme en français, ont une césure au sixième pied ; ceux de treize syllabes, tantôt au sixième, tantôt au septième; ceux de quinze, au huitième. Chaque hémistiche, chaque vers, chaque strophe, doit offrir un sens complet, et n'enjamber jamais sur l'hémistiche, le vers, ou la strophe suivante. C'est bien le caractère rhylhmique d'une poésie faite pour être entendue et retenue par cœur. Les rimes ne se croisent point comme dons la poésie écrite; au moins ne connais-

sons-nous aucun chaut vraiment populaire où cela ait lieu. En général elles satisfont l'oreille ; quelquefois elles ne présentent qu'une simple assonance ; on remarquera qu elles sont d'autant plus riches que le sujet du chant appartient à une époque plus reculée.

Telle est aujourd'hui la prosodie bretonne ; mais elle a eu d'autres traits qu'elle a perdus et dont plusieurs monuments qui nous restent portent des traces évidentes. Outre la rime, elle a employé l'allitération, c'est-à-dire l accord harmonieux des consonnes entre elles dans un même vers 1 ; outre des distiques et des quatrains, elle a eu des tercets, formes artificielles, essentiellement opposées au génie de la poésie populaire et qu elle tenait des anciens bardes.

Déterminer l'époque à laquelle l'allitération, récemment introduite dans la poésie française par un des es* prits de ce temps les plus curieux de forme et d'art \ a cessé d'être en usage en Bretagne , ne serait pas chose facile. Elle existe d'une manière assez régulière dans tout le chant mythologique de Y Enfant supposé, que sa grande popularité, en Cambrie et en Armorique, nous a fait juger antérieur au dixième siècle. La Prédiction de Gwenc*hlan) la Submersion de la ville d'Is, la Marche d'Arthur, le Vin des Gaulois et Chant de fépée9 la Peste d'EUiantf Alain le Renard, mais surtout le Druide et l'Enfant, pièces dont le fond appartient à la période savante de la poésie bretonne,

i Homère ne Ta pas dédaigné toujours, el nous pourrions lui emprunter des exemples ; en Toici un tiré de l'ancienne poésie italienne :

El brava brève in elerno notlurno;

A mortali aniar taie spento et spinto ;

Et capo corpi de una et diurno.

* M. Sainte-Beuve.

sont également allitérées, en tout ou en partie. L'allitération jouait un grand rôle dans la prosodie des bardes gallois de cette époque. Comme la ballade du Rossignol, qui est antérieure au treizième siècle, n'est point allitérée ; comme Y Epouse du croisé, et le Retour d'Angleterre ne le sont pas davantage, nous sommes porté à croire cefte forme déjà morte en Armorique au douzième siècle.

Le tercet, ou la strophe de trois vers rimant ensemble, devait aussi ne plus exister à la même époque; car les trois dernières pièces que nous venons de citer n en contiennent pas. Les druides s'en servaient pour transmettre leurs enseignements à leurs élèves. Les seules de leurs maximes qui nous soient parvenues sont renfermées dans des tercets. Le judicieux critique Edouard L'huyd la suppose le plus ancien rhythme dont les Bretons aient jamais fait usage. Nous sommes complètement de son avis, et nous le trouvons justifié par plusieurs de nos chants populaires. 11 est très-remarquable que ce soit précisément la forme de ceux que nous avons eu lieu de croire antérieurs au dixième siècle.

En supposant qu'on ait admis tout ce qui précède, on pourra encore nous faire l'objection suivante :

Les chants populaires de la Bretagne, s'il en est de diverses époques, doivent en porter le cachet dans le style; or, ils ont tous, à cet égard, la même teinte uniforme, ils sont tous écrits dans l'idiome moderne.

Nous allons essayer de répondre à cette objection.

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Il existe, entre la langue dont se servent les poêles populaires de la Bretagne et les chants qu'ils composent, un désaccord singulier. La poésie est jeune et la langue est vieille. La langue est incomplète et tout juste assez riche pour rendre, sans avoir recours aux formes grammaticales et aux vocabulaires étrangers, les idées du peuple qui la parle ; mais on peut voir qu'elle n'a pas toujours été aussi pauvre ; ses haillons laissent briller parfois les fils d'or d'une splendeur passée.

Sans sortir de notre sujet nous indiquerons sommairement quelques-unes des pertes grammaticales qu elle a faites ; nous en pouvons juger en comparant sa syntaxe à celle des autres nations celtiques.

Ainsi, elle n'a plus de passif régulier; pour l'obtenir, elle est réduite à recourir aux auxiliaires. Ses substantifs n'ont conservé que deux désinences, l une pour le singulier et l'autre pour le pluriel. Ses déclinaisons n'ont plus de cas, à proprement parler ; elle les remplace par des prépositions marquant le rapport des mots entre eux. Elle a perdu les préfixes ainsi que l'accord, en genre et en nombre, du nom avec l'adjectif, lequel ne varie plus sa terminaison, selon que le premier est du masculin ou du féminin, au singulier ou au pluriel ; elle ne met plus guère qu'au singulier les substantifs précédés des noms de nombre cardinaux; enfin, elle manque très-souvent de liaisons grammaticales.

Quant à son vocabulaire , évidemment appauvri , il offre toutefois infiniment moins d'expressions étrangères qu'on pourrait le croire, et le peu de mots qu'il a empruntés au