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français *, comme ceux qu'il doit au grec, au lalin et aux idiomes germaniques avec lesquels il a été en contact immédiat pendant plusieurs siècles, il les a modifiés selon son génie particulier, de manière à se les rendre propres.

Si maintenant nous avançons qu'au sixième siècle, la langue bretonne était à peu près telle qu'elleest aujourd'hui, le lecteur ne pourra prendre notre assertion pour un paradoxe, car nous l'avons mis à même d'en juger en mettant en regard d'un texte du sixième siècle le même texte dans le breîon moderne2. Pas un nom, pas un verbe, pas un adjectif, qui n'occupent la môme place en vertu de règles communes, ou qui puissent être déplacés, sans violer ces règles ; il ne manque aux deux pièces pour offrir une parfaite identité, que d'avoir été écrites dans le même dialecte. Non - seulement les mots du texte cité, excepté quatre , se trouvent dans tous les dictionnaires de la langue bretonne, mais encore ils sont journellement employés par les paysans des divers cantons de la Bretagne, dont le moins intelligent comprendrait les vers du vieux barde , et ces quatre mots eux-mêmes , qui manquent dans quelques vocabulaires, sont encore en usage parmi le peuple du pays de Tréguier, colonie galloise, et sur les frontières du Morbihan, où Taliesin passa la moitié de sa vie.

* Il va sans dire que nous ne parlons ici que du breton tel qu'il existe dans la bouche du peuple des campagnes et dans nos poésies populaires, et non du breton des manoirs, des villes, ou de celui de plusieurs de nos respectables ecclésiastiques, qui, jusqu'ici, pour la plupart, ne se piquaient pas d'être puristes* Mais, grAce aux lumières et au patriotisme intelligent de Mgr Gravcrand, évéque aeluel de Quimper, le premier prélat breion qui ail pris hautement en main les intérêts de noire langue nationale, un mouvement philologique très-remarquable se manifeste depuis quelques années.

i Voyez page xx de celte introduction ; et, pour la valeur de tous les textes gallois, mon Examen critique des sources bretonnes (Contes pokiairbs des anciens Bretons, t. II, p. 501).

Cû grand historien, guidé par l'instinct du génie, devinait et expliquait ce curieux phénomène, lorsqu'il disait que les pauvres et les paysans de la Bretagne avaient tenu fidèlement a leur vieille langue nationale, et l'avaient/ conservée à travers les siècles, avec la ténacité de mémoire et de volonté qui est propre aux hommes de la race celtique *.

A cette ténacité bretonne, comme première raison de persistance de la langue de Taliesin, au dix-neuvième siècle, on en peut éjouter une autre tirée de l'histoire même de cette langue. Le mépris qu'ont affecté pour elle les savants étrangers et même bretons de presque tous les siècles; son état d'isolement, l'oubli profond dont elle a été enveloppée, sont autant de barrières qui l'ont préservée des atteintes des novateurs ; n'ayant pas été cultivée, et n'ayant eu, depuis le sixième siècle au moins, ni orateurs, ni philosophes, ni poètes que puissent avouer la science ou l'art, ni, en un mot. de littérature qui mérite ce nom, elle est restée invariable, et, pour ainsi dire, à l'état brut, dans la bouche du peuple et des chanteurs populaires. Ce n'est pourtant pas à dire qu'elle n'ait éprouvé absolument aucune altération; quelques-uns de nos chants prouveraient le contraire. Les plus anciens, précisément ceux que les événements dont ils parlent , leur forme ternaire ou allitérée, font reporter au delà du dixième siècle, offrent çà et là certaines formes grammaticales, certains mots, que les Bretons du pays de Galles ont conservés, et qui sont, ou bien hors d'usage aujourd'hui parmi nous, ou pris dans une acception différente : ils contiennent surtout des idées, et parfois des strophes . entières, que le peuple ne comprend plus, qu'il dénature étrangement, et dont nous n'avons pu nous-mêmes retrou-

t Aug. Thierry, Hist. de la conqulle d'Angleterre, 1. 111, p. 89.

ver qu'à grand'peine le sens probable et la rédaction primitive. La langue de nos poêles populaires a donc, comme leur prosodie, éprouvé quelques pertes et quelques modifications : cela est évident et incontestable ; mais, ce qui nous paraît l'être aussi, c est que ces altéralions et ces perles n'attaquent essentiellement ni son vocabulaire, ni sa syntaxe.

Nous pensons donc qu'on ne peut rien arguer contre l'antiquité de nos poésies de l'uniformité de leur style.

Il ne nous reste plus qu'à examiner la question île savoir si nos chants populaires ont subi, comme on l'a prétendu, une transformation totale quant au fond d'événements, de mœurs et d'idées qu'ils présentent, question déjà à moitié résolue, mais qui mérite d'être complètement traitée.

« Les chanteurs populaires, dit Walter Scott, ressemblent aux alchimistes qui changent l'or en plomb; ils corrompent à dessein les œuvres de l'auteur dont ils transmettent les chants à la postérité, au point de leur enlever leur esprit et leur style original *. *

Cette opinion nous semble bien exagérée. Ces œuvres sont, il est vrai, sujettes à deux espèces d'altérations : l'une venant des chanteurs, l'autre des auteurs euxmêmes. Ainsi, comme le poêle voyageur qui apprend en passant une nouvelle, et qui est, pour ainsi dire, forcé de demander au trésor vulgaire des lieux communs le moyen de combler les lacunes du sujet qu'il veut célébrer, les colporteurs des chants antiques, par défaut de mémoire.

i Mwtrelty, introdnvtory remarks.

et non à dessein, substituent à des détails originaux d'autres traits à peu près semblables, lambeaux empruntés à de vieilles chansons oubliées, et tombés depuis longtemps dans le domaine public.

Il arrive aussi, en général, qu'au bout d'un certain nombre d'années, "l'événement simple, naturel, historique que l'auteur a chanté, s'est, en passant débouche en touche, singulièrement poétisé dans la tradition prosaïque. La mort du héros du poëme, en entourant sa mémoire d'une espèce d'auréole d'immortalité populaire, y contribue plus que toute autre cause. On recherche, on répète jusqu'aux moindres circonstances de ses aventures ; les plus inconnues sont les plus goûtées ; le noyau principal se grossit de la sorte de traits fort souvent inexacts, mais qui passent pour vrais, et qu'on écoute toujours avidement. D'un autre côté, la vie du héros, dans le monde des âmes, ses rapports avec les humains, dont le peuple ne doute pas, cette existence commencée sur la terre et qui se poursuit au delà du tombeau, ouvrent une carrière nouvelle à l'imagination populaire.

Que fera le poète? Il a traduit dans la langue des vers la première partie de l'histoire ; il est forcé, pour plaire à ses auditeurs, de l'amplifier et de traiter la seconde. De là, sans doute, dans un cas, des substitutions, et dans l'autre, des développements et des additions inévitables ; mais ces substitutions des chanteurs n'altèrent pas plus l'essence du chant primitif que les additions de l'auteur lui-même. Celui-ci ne fait que greffer des tiges nouvelles sur un arbre qu'il a planté, ou qu'accélérer, par une culture plus soigneuse, la pousse de quelques branches moins vivaces ; ceux-là ressemblent à la nature, qui, par d'éternels renouvellements, remédie à ses propres pertes. L'arbre de poésie, parvenu à son développement

complet, peut donc de temps à autre, quoique vigoureux et plein de séve, laisser tomber des rameaux morts, bientôt remplacés par-d'aulres ; mais, tant qu'il est debout, il reste inviolable et respecté.

Pour peu qu'on se donne la peine de recueillir seulement cinq ou six versions d'un même chant populaire, on acquerra la preuve de cette vérité. Parmi ceux que nous publions, il en est dont nous avons réuni jusqu'à vingt versions, qui toutes nous ont offert un fond identique d'événements, de mœurs ou de croyances. Les unes étaient riches, détaillées et complètes, les autres pauvres, dépourvues d'ornements, tronquées ; tantôt elles ne différaient entre elles que par des strophes ajoutées, retranchées ou corrompues, ou seulement par quelques vers ; tantôt par l'omission du prologue ou de l'épilogue, tantôt par de simples locutions et des noms propres altérés ; mais, nous le ré|>étons, elles ne nous ont jamais offert ni modification intime, ni variation rhythmique de nature à préjudicier, soit à leur sujet, soit à leur forme, d'une manière notable.

Si nous avons contre notre opinion le sentiment de Walter Scott, nous sommes heureux de pouvoir lui opposer l'opinion de MM. Grimm, juges plus compétents en pareille matièrej; ils sontfcnême allés plus loin que nous : selon eux, le peuple respecterait trop ses chants populaires pour ne pas les laisser tels qu'ils ont été composés et tels qu'il les a appris *.

C'est, en effet, avec un recueillement religieux que le

i Loco ckiito.

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peuple écoute les chanteurs ; ceux de . la Bretagne ont tout fait pour mériter ce respect. Leur rôle n est pas seulement d'amuser et déplaire ; ils ont à remplir une autre et plus grave mission. Ils sont les conservateurs de la langue, des annales populaires, des bonnes mœurs môme, des vertus sociales, et, nous osons le dire, un des instruments les plus actifs de la civilisation, si par ce mot l'on veut entendre ce qui est beau, honnête et bien. Cette mission, ils lont comprise et remplie à toutes les époques.

Comme les bardes cambrions, leurs frères, ils ont chanté les destinées de leur patrie, ses malheurs et ses espérances ; l'un d'eux fut pris par un chef étranger, qui lui fit crever les yeux et le jeta au fond d'un cachot, où il mourut, victime de son dévouement à la cause de son pays.

Un autre, à qui les ennemis avaient coupé la langue pour l'empêcher d'exciter ses compatriotes au combat, se faisait suivre d'un ménestrel qui chantait, aux accords de la harpe du barde mutilé : « Les Franks lui ont coupé la langue ; mais il a toujours un cœur, un cœur et une main pour décocher la flèche de la mélodie, n Les Bretons alors étaient gouvernés par des chefs de leur race; ils répétaient avec leurs poëtes nationaux, et leur postérité, au bout de douze siècles, a répété ce cri sublimé : • On ne meurt jamais trop tôt quand on meurt en faisant son devoir ! » Les grands noms d'Arthur, de Morvan-Lez-Breiz, d'Alain Barbe-Torle, et de Noménoe, offraient, à cette première époque, un beau sujet aux inspirations du barde. Avec leurs successeurs de race étrangère il tombe, et les ménestrels populaires prennent sa place. Mais si la langue d'or est coupée, ces nouveaux poêles ont toujours le cœur qui bat pour le pays ; ils ont toujours la main qui lance la flèche de la mélodie nationale.

Pendant tout le moyen Age, ils soutiennent de leurs accents I>atriotiques le courage des Bretons menacés par la Normandie, par l'Angleterre, ou par la France ; ils célèbrent les glorieuses rencontres où leurs compatriotes ont eu lieu de se signaler ; ils chantent la résistance des paysans bretons à l'étranger, soit normand, soit français, la bravoure des Trente, l'héroïsme de Jeanne de Montfort, le retour de Jean le Conquérant, le courage de Rolland Gouiket; ils marquent d'un stigmate immortel les traîtres qui préfèrent , comme Rohan , le joug doré de l'ennemi à la liberté pauvre et fière. Quand, plus tard, cette libertéa été glorieusement mise en gage entre les mains delà France, ils ont encore des chants de louanges pour çeux qui l'aiment et qui la défendent comme du Dresnay, pendant la Ligue, comme Pontcallec, Talhouet,Montlouis et du Coutidic, sous la monarchie absolue : quand en6n, après plusieurs siècles, elle leur échappe au milieu d une tempête qui ébranle l'Europe entière ; quand leur pays est envahi, leur territoire ravagé, leurs anciens chefs de clan persécutés, et leurs prêtres bannis ou condamnés à mort, leur voix, s éveillant tout à coup avec les sons du tocsin, salue l'étendard paroissial qui flotte au sommet des clochers, enflamme les bandes guerrières des paysans devenus soldats, et retrouve, pour chanter les compagnons des Cadoudal, des Tinteniac et des Cornouaille, l'inspiration des anciens bardes.

Ainsi, jamais la cause des portes nationaux bretons n'a été distincte de celle de leur pays. Soumise à des lois qui n'ont plus de privilégiés, sans rôle à jouer dans l'avenir comme nation , mais non sans regret du passé, la Bretagne se recueille aujourd'hui dans le sanctuaire domestique , à l'abri de ses vieilles croyances, de ses mœurs et de son langage, prêtant l'oreille à ses

chanteurs dont la muse, désormais pacifique comme elle, n'est plus que celle du foyer.

De même qu'elle était autrefois l'expression fidèle des sentiments les plus nobles de la multitude ; qu'elle faisait naître des arbrisseaux et chanter de blanches colombes sur la tombe des martyrs ; qu'elle faisait sourire l'innocent au milieu des flammes, sauver la faiblesse opprimée par le dévouement chevaleresque ; qu'elle célébrait la foi des serments , qu'elle livrait, avec une admirable impartialité, le fils coupable à l'exécration de la postérité, en même temps qu'elle appelait ses bénédictions sur la mémoire de la mère et de l'aïeul; ainsi, toujours préoccupée du bien ou du mal, toujours pleine de respect pour l'équité, toujours honnête, morale, impartiale et sérieuse, la muse populaire de la Bretagne marche d'un pied libre et léger dans les sentiers qu'elle aime, entraîne tous les cœurs à elle, et conserve sur la multitude» un empire absolu.

Au fond de la Cornouaille, vivait, il y a peu de temps encore, en une chaumière isolée, un pauvre paysan appelé Loéiz Guivar, qu'une infirmité avait fait surnommer Loéiz-Kam ou Louis le Boiteux ; il représentait physiquement trait pour trait, mais au sérieux, le nain fameux du roi François 1er : il était doué d'une intelligence remarquable ; son humeur était douce, calme et parfaitement égale ; il était poëte ; il savait en outre par cœur un très-grand nombre de chansons, et bien qu'il passAt pour un peu sorcier, ses mœurs avaient toujours été d'une sévérité irréprochable. Les anciens bardes, on s'en souvient, se vantaient aussi d'être sorciers et n'en étaient pas moins de fort honnêtes gens.

Quoi qu'il en soit, les connaissances magiques vraies ou supposées de notre poëte, vieux secrets traditionnels

que lui avait enseignés son grand-père, jointes à sa probité personnelle, lui avaient donné dans sa paroisse une certaine autorité morale ; on venait le consulter : ses avis avaient du poids ; ses jugements étaient en général sanctionnés par l'opinion publique, et ses chants contenaient des enseignements utiles qui se gravaient dans les esprits.

Or il est un vice auquel le paysan breton, habituellement sobre, se livre volontiers aux jours de fête. La destruction de ce vice commun à tous les peuples de race celtique, et qui paraît avoir été jadis autorisé par leurs lois religieuses, est devenue, depuis rétablissement du christianisme, l'objet des efforts persévérants non -seulement du clergé, mais des bardes eux-mêmes. Ses épouvantables suites jetèrent la consternation dans la paroisse du potëte: témoin de l'événement, il en fit une ballade « pour l'enseignement de chacun, » comme il nous le dit lui-même ; et son œuvre produisit un effet tellement salutaire, que le nombre des habitués de taverne parait avoir beaucoup diminué dans le canton qu'il habitait.

Je pourrais citer mille autres exemples de l'utilité pratique de notre poésie populaire. On sait qu'à l'époque où le choléra désolait la Bretagne, les médecins et l'autorité n'obtenant aucun résultat de leurs circulaires imprimées, un vieux libraire mit avec assez de succès en rimes l'exposé des remèdes propres à guérir de la maladie ; ses vers étaient cependant détestables ; les paysans eux-mêmes les jugeaient tels; « au fond, peu importe, me faisait observer naïvement l'un d'eux, l'essentiel était que le choléra fût chansonné -y il l'est : la chanson fera fuir la peste, m Bizarre superstition, sans doute, mais qui prouve bien quel pouvoir \e peuple attribue à la poésie. De là le proverbe bre-

ton : * Le poiite est plus fort quo les trois choses les plus îov\es M raa\, le feu et la tempête. «.C'est qu'en effet il a des c\\at\\s pour calmer toutes les douleurs : si la contagion a fait des orphelins ; si l'encendie a dévoré le toit d'un pauvre laboureur, si la barque de quelque pêcheur a sombré, il va, de village en village, suivi des victimes du désastre-, quêter pour elles en chantant leurs malheurs. Depuis longtemps les hommes éclairés de la Bretagne ont vu le parti qu'on pouvait tirer pour l'amélioration du peuple de ce puissant levier moral ; le clergé et l'administration ont souvent appelé à leur aide l'enseignement par la chanson.

Son importance devait aussi, tôt ou tard, frapper les hommes d'État auxquels est confiée l'instruction publique en France. 11 était réservé à un minisire dont l'esprit élevé saisit et exécute vile tout ce qui peut contribuer aux progrès des saines doctrines de prendre, cette fois encore, une éclatante initiative. En publiant l'arrêté 4 par lequel il est formé des commissions chargées de réufcir les poésies consacrées à Dieu, à la religion, à ses souvenirs, à ses préceptes, que chante le peuple dans chacune des provinces de France; toutes celles qui concernent les faits éclatants de l'histoire nationale; tous les chants traditionels de nature à apprendre au peuple des villes et des campagnes à aimer Dieu, son pays et ses devoirs ; en publiant cet arrêté, M. de Salvandy acquiert de nouveaux titres à l'estime de tous les vrais amis des classes populaires.

Les réunions qu'on fréquente le plus en Bretagne pour entendre les chanteurs, sont les foires, les fêtes des noces et de l'agriculture, les nuits funèbres où l'on veille et prie autour d'un lit de mort, les Untéries où l'on tire le lin,

t Moniteur du 33 mai 1845.

qui, dit-on, deviendrait étoupe, si Ton n'y chantait pas ; enfin les fileries du soir.

Les habitants des campagnes se rassemblent principalement l'hiver à l'occasion des fileries. Réunis, dès six heures du soir, en cercle devant un large foyer dont la flamme éclaire seule la chaumière, vieillards et jeunes gens, jeunes filles et garçons, chantent et content tour à tour. Quelquefois un poète ambulant, qui va chantant de ferme en ferme, en Raccompagnant du rébek, comme allaient ses aïeux de manoir en manoir, vient frapper à la porte au milieu de la nuit, et paye en chansons à ses hôtes l'hospitalité qu'on lui donne.

Mais aux foires, aux fêtes du lin et aux fileries on ne chante guère que des ballades ; aux fêtes des noces et de l'agriculture, que des chants domestiques: que des cantiques aux veillées funèbres; aux assemblées religieuses connues sous le nom de Pardons, qu'ils portaient déjà du temps où vivait Dante, on chante et des chants historiques, et des chants domestiques, et des cantiques et des légendes.

Les grandes réunions nationales chez tous les peuples anciens doivent leur origine à la religion. Les Gaulois s'assemblaient sous les ordres de leurs druides, dans un lieu consacré Les vieilles lois Moelmutiennes qui font mention de réunions semblables dans l'Ile de Bretagne, antérieurement au dixième siècle, les appellent des « synodes privilégiés de fraternité et d'union, » et les disent présidées parles bardes *. Le christianisme leur fît perdre leur caractère païen, mais il ne parait avoir changé ni leur institution fondamentale, ni leurs cérémonies, ni

t Consulunl m loio consecialo. ONir, Debello gallicot lib. M. J Myvyiian, t. 111, p. 290.