XIII

leurs usages, ni le temps, ni le Heu des réunions ; fidèle à sa prudente manière d'agir avec les barbares, il n'abattit pas le temple, il le purifia. Le menhir est toujours debout, mais la croix le domine.

C'était aux solstices qu'avaient lieu, en Cambrie, comme les assemblées druidiques, les plus grandes réunions chrétiennes; c'était dans les lieux consacrés par la religion des ancêtres, parmi les dolmen, au bord des fontaines, qu'on se réunissait; c'était à l'occasion des fêtes qu'on y célébrait que revenaient périodiquement ces espèces de jeux olympiques, où les bardes, en présence d'un concours immense, tenaient leurs séances solennelles, et disputaient le prix de la harpe et de la poésie; où les athlètes entraient en lice et faisaient assaut de courage, d'adresse ou de vitesse, à l'escrime, à la lutte, à la course et à vingt autres exercices semblables dont parlent les anciens auteurs ; c'était à ces fêtes que la foule trouvait dans la danse et la musique une diversion passagère aux soucis journaliers de sa misérable existence. Les sectes protestantes, qui déchirent et dépoétisent le malheureux pays de Galles, leur ont ôté tout caractère religieux : et il n'en reste que des débris sauvés à grand'peine par les bardes, ces gardiens de la nationalité galloise, qui désormais ne s'appuie plus que sur les mœurs, la langue et les traditions. En Bretagne, elles ont conservé leur génie primitif, et la religion a continué d'être l'Ame de ces solennités qui promettent encore à nos vieux usages, à nos croyances vénérables, à notre langue, et à notre littérature rustique, de longues années d'existence.

Chaque grand pardon dure au moins trois jours. Dès la veille, toutes les cloches sont en branle ; le peuple s'occupe à parer la chapelle ; les autels sont ornés de guirlandes et chargés de vases de fleurs; on revêt les statues

vu

des saints du costume national ; le patron ou la patronne du lieu se distinguent comme des fiancés, l'un à un gros bouquet orné de rubans, l'autre à mille petils miroirs qui scintillent sur sa coiffe blanche. Vers la chute du jour, on balaye la chapelle, et Ton jette les poussières au vent, pour qu'il soit favorable aux habitants des îles qui doivent venir le lendemain ; chacun étale ensuite , dans le lieu le plus apparent de la nef , les offrandes qu'il fait au patron. Ce sont généralement des sacs de blé, des écheveaux de lin, des toisons vierges, des ruches nouvelles, ou d'autres produits de l'agriculture, comme aux anciens jours 4 ; puis des danses se forment au son du biniou national, de la bombarde et du tambourin, sur le tertre de la chapelle, au bord de la fontaine patronale, où quelquefois un dolmen en ruines et couvert d'un tapis de mousse sert de siège aux ménétriers. 11 y a moins d'un siècle que Von dansait dans la chapelle même, pour honorer le fcaint du lieu *. « On souffrait en quantité d'endroits, dit l'auteur de la vie de Michel le Nobletz de Kerodern , que les jeunes gens des deux sexes y dansassent durant une partie de la nuit, et l'on eut presque cru commettre quelque sorte d'impiété que de les empêcher de célébrer les fêtes des saints d'une manière si profane9. »

En certaines occasions, on allume encore la nuit des feux do joie dans un but semblable, sur le tertre de la chapelle

i Muliitudo rusticorum. . . exhibens lanas, vellera, formas cerse. (Gregor. Tur., de Ghtiâcunfts.y en.)

t C'était évidemment un usage druidique contre lequel, à loutes les époques, se sont élevés les évoques : a Sutuinins ne cliorea* liant in ecclesiis... quod facientes ant rantileuas ramantes in iisdero excommunlramns, elc. » V. Statut a synodaliaeccles. Trecorensii, ad. ann. 1320, et Statut* synodalta tectesiœ Cori- *opit6Mis,*d. ann. 1768.

et sur les collines voisines. Au moment où la flamme, comme un long serpent, déroule, en monlant, ses anneaux autour de la pyramide de genêts et d'ajoncs qu'on lui a donnée à dévorer , et s'élance sur le bouquet qui s'élève à sa cime, on fait douze fois processionnellement le tour du bûcher, en récitait des prières; les vieillards l'environnent d'un cercle de pierres, et placent au centre une chaudière, où l'on faisait cuire jadis des viandes pour les prêtres ; aujourd'hui les enfants remplissent cette chaudière d'eau et de pièces de métal, et, fixant quelques brins de jonc à ses deux parois opposées, ils en tirent des sons harmonieux, taudis que les mendiants, à genoux à l'entour, la tête nue, et s'appuyant sur leurs bâtons, chantent en choeur les légendes du saint patron. Ainsi les anciens bardes chantaient, à la clarté de la lune , des hymnes en Tbonneur de leurs dieux . en présence du bassin magique dressé au milieu du cercle de pierres, et dans lequol on apprêtait le repas des braves I.

Le lendemain, au moment où l'aurore se lève, on voit arriver dans toutes les directions, de toutes les parties de la Bretagne, des pays de Léon, de Tréguier, de Cornouaille et de Vannes, des bandes de pèlerins qui chantent en cheminant. D'aussi loin qu'ils aperçoivent le clocher de l'église, ils ôtent leurs chapeaux, et s'agenouillent . en faisant le signe de la croix. La mer se couvre aussi de mille barques d'où partent des cantiques dont la cadence solennelte se règle sur celle des rames. 11 y a des paroisses entière^ qui arrivent sous leurs bannières nationales, et conduites par leurs pasteurs. D'aussi loin qu'on les aper-

i .Myvjrian, I. I, p. 46,

çoit, le clergé du pardon s'avance pour les recevoir ; les croix et les bannières s'inclinent en se saluant, au moment où ils vont se joindre, tandis que les cloches paroissiales s'appellent et se répondent dans les airs.

À l'issue des vêpres sort la procession. Les pèlerins s'y rangent par dialectes. On reconnaît les paysans de Léon à leur taille élevée, à lèur costume noir, vert ou brun, à leurs jambes nues et basanées. Les Trégorois, dont les vêtements n ont rien d'original, se font remarquer, entre tous, par leurs harmonieuses voix ; les Cornouaillais, par la richesse et l'élégance de leurs habits bleus ou violets ornés de broderies, leurs braies bouffantes et leurs cheveux flottants : les Vannetais, au contraire, se distinguent par la couleur sombre de leurs vêtements : à l'air calme et froid de ces derniers, on ne devinerait jamais les âmes énergiques dont ni César ni les'armées révolutionnaires ne purent briser la volonté. Mais il ne faut pas les juger sur les apparences : « Corps de fer, cœurs d'acier, disait Napoléon. »

Quand le cortège se développe, rien de plus curieux à voir que ces rangs serrés de paysans aux costumes variés et bizarres, le front découvert, les yeux baissés, le chapelet à la main ; rien de touchant comme ces bandes de rudes matelots, qui viennent, nu-pieds et en chemise, pour accomplir le vœu qui les a sauvés du naufrage, portant sur leurs épaules meurtries les débris de leur navire fracassé ; rien de majestueux comme cette multitude innombrable précédée par la croix, qui s'avance en priant le long des grèves, et dont les chants se mêlent aux roulements de l'Océan.

H est certaines paroisses où, avant de rentrer dans l'église, le cortège s'arrête dans le cimetière; là, parmi

les tombeaux des ancêtres, le paysan le plus respectable etVancien seigneur du canton, la jeune paysanne la plus sage et V une des demoiselles du manoir, debout sur les degrés les plus élevés de la croix, renouvellent solennellement, au nom de la foule prosternée, en étendant la main, sur le livre des Evangiles, les saintes promesses du baptême. Ainsi, la religion confond tous les âges, tous les rangs, toutes les conditions, dans ces pieuses assemblées, qui pourraient s'appeler encore des « synodes privilégiés de fraternité et d'union. »

Des tentes sont dressées dans la plaine ; les pèlerins y passent la nuit; on veille fort tard, on reste pour écouter les cantiques que vont chantant d'une tente à l'autre les bardes populaires. Ce jour est tout entier consacré à la religion. Les plaisirs profanes renaissent avec l'aurore et les sons du hautbois.

A midi, la lice s'ouvre ; l'arbre des prix, portant ses fruits comme le pommier ses pommes, ainsi que cela se dit, s'élève triomphalement au centre ; à ses pieds mugit la génisse, gage principal du combat , les cornes ornées de rubans. Les jeunes filles el les jeunes femmes, juges influents des joutes, apparaissent montées sur les arbres environnants, à demi cachées, comme des fleurs, dans le feuillage ; la foule des hommes reflue autour de l'enceinte ; mille concurrents se présentent. Des luttes, des assauts de vigueur ou d'adresse, des courses, et des danses sans repos ni trêve, remplissent la soirée.

La veille et l'avant-veille ont appartenu aux mendiants et aux autres chanteurs accourus de tous les cantons de la Bretagne; cette nuit appartient aux kloer. C'est le dernier soir du pardon qu'ils chantent, pour les jeunes filles, leurs chansons d'amour les plus nouvelles et les plus douces , réunis par groupes sous de grands chênes,

à travers les rameaux desquels un rayon de la lune, qui glisse sur leur tète blonde, vient éclairer leur pâle et mélancolique visage.

Telles sont les racines profondes qu a jetées la poésie dans les mœurs de ce peuple.

Au moyen itae, les Bretons Cambriens et les Bretons de l'Armorique, dans toutes leurs solennités, chantaient cet antique refrain : Non! le roi Arthur n'est pas mort!

Le chef de guerre illustre, qui savait vaincre leurs ennemis, était encore pour eux, à cette époque, un symbole de nationalité politique.

Il y a peu d'années, au milieu d'une fêle de famille que donnaient aux Bretons d'Armorique leurs frères du pays de Galles, en voyant flotter sur nos tètes les vieux drapeaux de nos aïeux communs ; en retrouvant des mœurs semblables à nos mœurs, des cœurs qui répondaient à nos cœurs ; en prêtant l'oreille à des voix qui semblaient sortir des tombeaux, éveillées comme par miracle aux accents des harpes celtiques; en entendant parler une langue que nous comprenions après plus de mille ans, nous répétions, avec enthousiasme, le refrain traditionnel.

Quand je détourne aujourd'hui mes regards vers cette poétique terre de Bretagne qui reste immobile, alors que tout s'agite et change autour d'elle, ne puis -je répéter avec les Bretons d'autrefois : Non ! le roi Arthur n'est pas mort !