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/L ne faut pas chercher dans ce livre tine œuvre de haute érudition^ de profonde originalité. Son titre est modeste^ modestes sont ses prétentions. Peut-être jugera-t-on cependant qu'il pourra rendre quelques services^ en mettant à la portée de tous, surtout des jeunes étudiants ecclésiastiques, les éléments d'une science à divers égards très importante,

U archéologie chrétienne, en effet, après les travaux des archéologues de ce siècle, dont le chef incontesté fut Jean- Baptiste de Rossi, est une vraie science. Longtemps son domaine a été assez indéterminé ; on y faisait rentrer l'histoire et la description des monuments religieux de tout le moyen âge. Et ceux qui étudiaient les monuments de l'antiquité chrétienne le faisaient le plus souvent au hasard des circonstances, de leurs goûts, de leurs découvertes, plutôt que dans le but d'assurer à la science, à l'aide d*une méthode rigoureuse, de nouvelles certitudes ou de plus vives lumières. Aujourd'hui V archéologie chrétienne a fixé ses limites: elle arrête ses investigations au -IX^ siècle, sans toutefois s'interdire de faire quelques rapprochements entre la période qui le précède et les siècles suivants. Dans les nombreux monuments que nous a légués V antiquité chrétienne, peintures, sculptures^ églises, tombeaux, inscriptions, objets de toute sorte, elle recherche ce qui peut nous aider à tnieux connaître les hommes et les choses de cette époque reculée. C'est tout un autre âge qu'elle fait revivre sous nos yeux, l'âge des grandes luttes de V Église naissante, couronnées par sa victoire définitive sur le paganisme.

On comprend l'intérêt et V utilité de cette étude, L' histoire peut y trouver des documents inédits, l'apologétique et la théologie de nouveaux arguments. Il semble que le mofnent soit venu d'utiliser plus largement les ressources que fournit l'archéologie chrétienne. Un bon nombre de ses conclusions sont assez certaines pour prêter au dogme un solide appui : les catacombes ont