LA SOCIÉTÉ CHRÉTIENNE AU IV® SIÈCLE
d'architecture, de sculpture et de peinture, on n'a pas eu les mêmes égards pour les inscriptions. Souvent on transforma le marbre sur lequel elles étaient gravées en clôture pour quelque tombeau chrétien, et sur le dos de Tinscription païenne on traça une inscription chrétienne (inscriptions opistographes). Beaucoup d'inscriptions du sanctuaire et du bois sacré des Arvales furent employées comme matériaux pour le cimetière voisin de Generosa, dans lequel S. Damase construisit la basilique de Ste-Béatrice. Des fragments en ont été retrouvés jusque dans le cimetière de St-Valentin, pourtant bien éloigné de la voie de Porto. Quelquefois aussi des sarcophages païens devinrent des tombeaux chrétiens.
§ III. La société chrétienne au IY« siècle {').
S. Jérôme nous a laissé dans ses lettres un intéressant tableau de la société chrétienne au IV* siècle. Secrétaire du pape Damase, il avait été au courant de toutes les questions qui s'agitaient à Rome, et plusieurs fois avait dû répondre au nom du pape (^). Sa correspondance, qui s'étend de l'an 370 à l'an 420 environ, est pleine d'allusions aux faits contemporains ; elle fournit de précieux renseignements sur les usages de l'Église romaine, son organisation, la vie des chrétiens à cette époque. Sans pouvoir entrer dans beaucoup de détails, indiquons au moins les traits généraux de ce tableau.
Tandis que le christianisme avait, pendant un siècle de paix, réalisé de rapides progrès et envahi même le monde ' barbare (3), le paganisme ne cessait de reculer ; ses temples
1. Sur Rome au IV*' siècle, cf. les articles de M. Paul Allard dans la Revue des questions historiques, t. XXXVI, p. 5-61 ; — t. LI, p. 347-372 ; — t. LVI, p. 353-403 ;
— t. LVI II, p. 5-40.
2. « Cum in chartis ecclesiasticis juvarem Damasum episcopum, et Orientis atque Occidentis synodicis consultation ibus responderem » Epist. C XXI II ad Ageruch.
— Cette citation et les suivantes sont faites d'après Migne, Patrol, ht., t. XXII.
3. <k Ante resurrectionem Christi notus tantum in Israël erat Deus... Nunc vero passionem Christi et resurrectionem ejus cunctarum gentium voces et litterae sonant. » Ep. LX ad Heliodor. Cf. S. Paulin, Poem. XVII {P. L., t. LXI, col. 488).
86 ÉLÉMENTS d'archéologie CHRÉTIENNE.
étaient abandonnés, et ses rares adeptes n'avaient plus, comme autrefois, pour le relever, les faveurs du pouvoir (*). La religion nouvelle apparaît solidement constituée, avec sa hiérarchie ecclésiastique, ses évoques, ses prêtres, ses diacres (^). Chacun d'eux a ses privilèges, comme ses obligations, bien délimités : S. Jérôme ne se fait pas faute de soutenir les uns quand ils sont lésés (a), de rappeler les autres quand il les juge méconnues ("♦). Le peuple prend part, avec Tévêque, à rélection des membres du clergé (s). Des ministres inférieurs, lecteurs, acolythes, etc., compris sous le nom générique de € clercs >, complètent les cadres de la hiérarchie ; quelques fonctions même existaient alors, qui ont disparu depuis (^). Au-dessus de tout domine l'autorité du pape. C'est à lui, comme au gardien de la foi apostolique, que Ton recourt dans les discussions doctrinales (J) ; successeur de Pierre, il est regardé comme le fondement de l'Église, le pasteur des chrétiens, dont on ne peut se séparer sans s'éloigner de Jésus-Christ lui-même (^). Les évoques partagent avec le pape le pouvoir enseignant et la juridiction (9). Le nombre des diacres est restreint ; celui des prêtres est si grand, au contraire, qu'il semble avoir un peu diminué le prestige de leur dignité C^). Tous ces ministres sacrés sont tenus de
1. 4; Fuligine et aranearum telis omnia Romae templa cooperta sunt... Solitadinem patitur et in urbe gentilitas. 3> £p. C VII ad Laetam. — Tout le passage est à lire.
2. 4C Singuli Ëcclesiarum Episcopi, singuli archipresbyteri, singtili archidiaconi : et omnis ordo ecclesiasticus suis rectoribus nititur. )► Ep. CXXV ad Rustic. Cf. Ep, CXL VI ad Evatigel.
