Ep. XXXIX ad Paulam

88 ÉLÉMENTS d'archéologie CHRÉTIENNE.

lation (') et l'édification ; des jeunes filles de condition élevée couper leurs cheveux, prendre le voile («), se consacrer à l'étude, à l'obéissance : convaincues de l'excellence de la virginité, de sa supériorité sur le mariage (3). Des hommes comme Pammachius, après avoir connu toutes les aises de la vie, distribuaient leurs biens aux pauvres, et s'assujettissaient aux plus humbles occupations de la vie monastique (4).

Parmi les simples fidèles,il était facile de distinguer, comme de tout temps, les fervents et les tièdes. Les cirques, les théâtres étaient encore très fréquentés (5). Mais à côté de cela on rencontrait les plus beaux exemples de vertus. La correspondance de S. Jérôme nous révèle en particulier une pléiade de femmes chrétiennes, se consacrant avec zèle à l'éducation de leurs enfants. L'illustre docteur les aide de ses conseils dans l'accomplissement de cette tâche (6). On voit par une de ses lettres (/) que même de pays éloignés on envoyait les enfants achever à Rome leur instruction. Rome était d'ailleurs restée un foyer de vie intellectuelle : on y lisait beaucoup, les ouvrages sacrés et profanes circulaient de mains en mains, on se passionnait pour des controverses d'exégèse ou de théologie (8) ; les bibliothèques s'enrichissaient par des échanges (9) et parmi les présents qu'il était d'usage de se faire (^<^), les livres étaient des plus estimés.Les dissertations adressées à Marcella, à Paula, et à d'autres, supposent chez les destinataires une culture intellectuelle peu commune C^^).

1. £■/. XXXVIII ad Marcellam: UV ad FuHam ; CVIII ad Eusiochium ; CXXIII ad Ageruchiam ; CXXVII ad Principiam,