LE COMMENCEMENT DES PERSECUTIONS

LA communauté chrétienne de Rome vécut en paix jus- ^ qu'à Tan 64. S. Paul, délivré de ses chaînes, « lîberatus de ore leonîs > (i), fit plusieurs voyages. On pourrait placer à cette époque, vers Tan 63, son voyage probable en Espagne : îl en avait certainement formé le projet, il est très probable qu'il l'exécuta («). S. Pierre revint à Rome dans le même temps. L'ère des persécutions était sur le point de s'ouvrir.

§ I. Persécution de Néron.

Au mois de juillet 64, un immense incendie, prenant naissance dans la région du Grand Cirque (XI™^ région d'Auguste), dévora tout le quartier populaire qui s'étendait entre le Palatin et rAventin(3). Néron l'avaît-il ordonné, comme on l'en accusa aussitôt? C'est peu probable. Mais il est certain qu'il s'en réjouit, car îl avait l'intention de rebâtir la ville, qui conservait encore au commencement de l'empire son ancien aspect irrégulier et, dit Tite-Live, ressemblait moins à une capitale qu'à un quartier de soldats. « Formaque urbis sit occupatae magis quam divisae similis (^). ^ Il avait même fait dresser un nouveau plan, dont s'inspira plus tard Septîme Sévère. Le peuple, instruit des intentions de l'empereur, fit retomber sur lui l'odieux de ce désastre. Néron, à son tour, en accusa les Juifs, dont le quartier, voisin de celui où avait commencé l'incendie, était resté intact. Les Juifs rejetèrent l'accusation sur les chrétiens.

La calomnie réussit. Quelques chrétiens d'abord furent