INTRODUCTION. XVII

Il est évident que ces derniers Actes n'ont à peu près aucune valeur pour la critique. Néanmoins ils contiennent toujours un fond de vérité historique: le nom du martyr, la date approximative des événements,souvent le nom du préfet, du juge, du gouverneur, surtout le lieu de la sépulture du martyr, car à l'époque de leur composition on visitait encore les catacombes. Ainsi les Actes des SS. Nérée et Achillée, i^ histoire légendaire, hérétique même, ont été justement rejetés ' par la critique ; cependant les découvertes faites sur la voie Ardéatine ont prouvé qu'ils disent vrai sur plusieurs points, que ces deux martyrs ont été vraiment en relation avec Ste Domitille, et qu'ils ont reçu la sépulture dans un cimetière dépendant de sa propriété, ^ in praedio Domitillae ». M. Le Blant, dans son Supplément aux « Actasincera » de D,Ruinart^ a montré le parti qu'on peut tirer de tels Actes et la possibilité de dégager les éléments vrais de la rhétorique à laquelle ils se trouvent mêlés. .

Les anciens avaient eux-mêmes reconnu des légendes dans certains Actes. Le pape Gélase, à la fin du V* siècle, interdit la lecture de ces livres dans les églises, parce qu'ils racontent, dit-il, des miracles qui ne sont pas prouvés : <L Gesta sanctorum martyrum,qui multiplicibus tormentorum cruciatibus, et mirabilibus* confessionum triumphis irradiant.... ideo secundum antiquam consuetudinem singulari cautela in sancta Romana Ecclesia non leguntur, quia et eorum qui conscripsere nominapenitus ignorantur, et ab infidelibus aut ^ idiotis superflue, aut minus apta, quam rei ordo fuerit, scripta f esse putantur. Propter quod, ut dictum est, ne vel levîs subsannandi oriretur occasio, in sancta Romana Ecclesia non leguntur (i). » L'usage de les lire ne s'en est pas moins conservé au moyen âge, surtout dans les réunions privées, mais il ne fut plus aussi général (2). Le Martyrologe a rem-