RUE BONAPARTE

PRÉFACE-DÉDICACE

A Monsieur Eugène MÜNTZ

Conservateur de la Bibliothèque de l’Ecole des Beaux-Arts.

Monsieur ,

Permettez-moi devrons offrir ce livre ; je serais heureux de le voir paraître sous votre patronage.

Vous avez compris, il y a déjà quelques années, le rôle considérable qu’il convient d'attribuer à la mosaïque dans l’ histoire de l’art en Italie ; et, choisissant les productions les plus belles et les plus intéressantes de ce genre de peinture, vous en avez fait l'objet d'études sérieuses et approfondies.

Si , après d’illustres savants , après M. de Rossi, qu'il faut toujours citer en première ligne , quand il s'agit d'archéologie chrétienne , plusieurs auteurs modernes n'ont pas méconnu l'importance des mosaïques qui décorent les basiliques chrétiennes ; si M. Barbet de Jouy a donné une description et une classification chronologique de

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celles de Rome ; si Vitet , en analysant ce travail, s'est livré, avec toute la grâce et la magie de son style, à quelques critiques intéressantes ; si d'autres encore se sont occupés des mosaïques italiennes, nul n'a fouillé plus attentivement (que vous, Monsieur, et avec une méthode plus sure, ces brillantes surfaces pour en découvrir V origine ; nul n'a apprécié avec plus de justesse le caractère de ces peintures ; nul n'a déterminé avec plus cï exactitude la part qui revient à chaque siècle, à chaque époque, dans ce qui nous en reste aujourd'hui. Ces études ont été faites avec les yeux d'un artiste, avec l'esprit d'un critique autorisé et avec la science d'un savant, auquel rien de ce qui touche à l'Italie de tous les temps n'est resté étranger. Pour écrire V histoire complète de la mosaïque italienne , il serait, après vous, resté bien peu à faire, si votre pensée n' avait été distraite par d'autres travaux, si la Renaissance surtout, avec toutes ses séductions, ne vous avait entraîné à la recherche de ses chefs-d'œuvre.

J'ai parcouru cette voie si belle et si large qu'off re l'Italie à tous ceux qui sont pénétrés du sentiment de l'Art. De mes nombreux voyages dans ces contrées encore remplies d'inépuisables trésors, j'ai rapporté bien des souvenirs ; bien des merveilles m'ont enthousiasmé ; mais soit entrainement naturel, soit éducation spéciale, j'ai admiré par-dessus tout les productions de l'architecture, cet art fondamental des nations , livre de pierre où l'histoire des peuples est écrite en caractères ineffaçables.

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Entre la Rome païenne, encore debout avec ses ruines grandioses, et la Renaissance , étonnante par le nombre, la grandeur et /' importance de ses monuments ; entre la civilisation romaine et la société ecclésiastique triomphante , se place une grande période fort étendue en durée, mais d’un caractère artistique assez restreint : c’est le Moyen Age.

Comme celle gui Va précédée et celle qui Va suivie, cette époque, par une marche d’aborcl ascendante, arrive à son apogée de vitalité , puis diminue d’ intensité créatrice , s’épuise et finit par céder à un nouvel esprit, par être absorbée et entraînée dans le courant irrésistible d'une civilisation nouvelle. Tout humble qu’elle paraisse en face des deux autres, cette période n’en a pas moins une importance considérable ; n’ a-t-elle pas vu grandir, à son début, une religion, une philosophie et naître un état social ; les monuments quelle a créés n’ empruntent-ils pas à ces circonstances une valeur morale que n’ont peut-être jamais atteint ni les édifices païens des Romains, ni même les magnifiques églises de la Renaissance.

Je me suis attaché à l’étude de cette architecture , simple dans ses allures, un peu uniforme peut-être, mais séduisante et attrayante, quand on songe à son origine et aux circonstances à travers lesquelles elle poursuivait son idéal. Il n’y a pas, il est vrai, un seul monument en Italie, quelque modeste qu’il soit, qui ait échappé à l’ar-

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deur studieuse des architectes et des archéologues. En parcourant le Moyen Age, il y a donc bien peu de chances de découvrir quelque nouveauté, mais il y a beaucoup de sensations fortes à éprouver, d’ impressions élevées à recueillir, et beaucoup cV utiles appréciations à faire ; chacun peut, du reste, être entraîné par un sentiment différent et vers un objectif variable. Aussi les routes sont-elles nombreuses , même dans ce champ déjà restreint , et l'on risquerait fort de s'égarer, si l’on ne s' astreignait à n’en parcourir qu'une seule.

Celle que j’ai choisie pour en faire le sujet de ce livre doit être rangée parmi les plus belles. Illuminée dès son début par la religion du Christ, faisant éclater au grand jour ses pompes et ses chants , après trois siècles de tourmentes et de persécutions, cette voie est éclairée sur tout son parcours par l’image du Sauveur et par l’auréole des saints se détachant sur les fonds d'or des sanctuaires . Au milieu des nombreux édifices consacrés depuis Constantin à la glorification du christianisme, j’ai indiqué de préférence ceux que le génie des architectes ou la dévotion des fidèles avait ornés de mosaïques , leur donnant ainsi un attrait plus particulier , une plus gran de valeur artistique , une expression religieuse plus intense.

Ces peintures, d'un genre complètement à part, d’un caractère si grandiose , d’une autorité si imposante , retracent, avec l’histoire de la religion chrétienne, l’histoire de l’art chrétien tout entier. Elles nous montrent les hésitations qui ont accompagné sa naissance, ses efforts pour

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sortir de V étreinte de V antiquité romaine expirante, ses chutes et ses décadences sous les coups répétés des invasions barbares , sa renaissance au contact de la Grèce et des chefs-d'œuvre de l'idéal le plus élevé du paganisme . Elles marquent le temps d'arrêt qu'eut à subir l'art chrétien, frappé dans son existence propre par les Iconoclastes, et clans son esprit par. . les règles étroites dans lesquelles V enfermèrent les Byzantins. Avec les mosaïques, nous assistons, après une longue période de sommeil et de léthargie , à une expansion nouvelle de la puissance artistique, flamme partie de Byzance, seul foyer d'art encore incandescent, envahissant bientôt l'Italie et la Borne des papes, pour concourir au triomphe de l'Eglise.

Dès lors , la mosaïque est un art complet ; à l' intensité de la couleur, à la correction du dessin, il joint le charme du sentiment , et, résumant en lui toutes les puissances qui font vibrer ! cime humaine, cet art reproduit fidèlement les tendances et le caractère d'une époque.

Après cette éclatante manifestation, arrive une nouvelle chute; mais ce n'est plus cette fois une décadence véritable , un abaissement général du niveau artistique : seule, la mosaïque décline par suite de /'abandon du procédé.

La peinture , emportée par un mysticisme nouveau, laisse de coté la mosaïque dont elle était Vaine, s'adresse à des moyens d' exécution moins brillants, en relation moins directe avec l' architecture , mais plus libres, plus rapides et plus propres à rendre avec promptitude les conceptions

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multiples et à satisfaire aux besoins devenus plus nombreux. Mais ce n'est pas sans lutte que s' obtient cette victoire : des maîtres surgissent encore , qui se font admirer par la grandeur de leurs œuvres , par la majesté des attitudes , par le choix des sujets. Cependant, avec le xvc siècle , les peintres arrivent en foule et sont encouragés de tous cotés ; quelques-uns consentent, il est vrai, à redevenir quelquefois mosaïstes , mais la mosaïque n'est plus considérée par eux comme un art véritable ; aussi l'abandonnent-ils bientôt tout à fait. C'est la fin ! Fin glorieuse , car la Renaissance va dresser à l'Art de la mosaïque un magnifique mausolée, et lui composer une épitaphe triomphante aux voûtes de la chapelle Chigi, par les mains de son immortel Raphaël.

Il ne convient pas, à mon avis, de poursuivre une étude sur les Basiliques et les Mosaïques chrétiennes au delà de cette limite. Certes, en la franchissant, on trouverait une technique plus perfectionnée, plus d'habileté pratique, la gamme des couleurs employées largement accrue ; mais, à partir de cette époque , si quelques sujets représentés en mosaïque sont encore religieux, ils eussent été tout aussi bien , si ce n'est mieux, traduits par la peinture : ce ne sont plus de véritables mosaïques chrétiennes .

Avant d'écrire /'histoire de ces Monuments du Christianisme, fai tout vu par moi-même; à plusieurs reprises, )e suis revenu dans tes mêmes basiliques , méditer en face

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vu

de ces grandes pages de Fart chrétien. T ai pu, par de nombreux dessins exécutés d'après nature , venir en aide à V insuffisance de ma plume et compléter ma pensée. Je me suis aidé du secours de quelques photographies ; mais dans bien des cas, fai été livré à mes seules forces, et je me suis alors attaché à conserver à chaque œuvre son aspect original et son véritable caractère. Mon excellent ami et ancien camarade, C . Moyaux, aujourd'hui Inspecteur général des Bâtiments civils, a bien voulu mettre à ma disposition les belles aquarelles qu'il a faites à Ravenne, dans les basiliques normandes de la Sicile et à Venise ; je lui en suis d'autant plus reconnaissant que ces dessins , œuvre d’un architecte consciencieux, sont V exacte expression de la vérité mise en relief par un artiste de grand talent. La collaboration de M. H. Toussaint ml a été également précieuse ; architecte et habile dessinateur , il a bien voulu se charger de reproduire les dessins que ma main fatiguée était devenue inhabile à rendre.

En décrivant les édifices les plus importants du Moyen Age chrétien, élevés en Italie ; en remontant autant que possible à V origine des basiliques, en indiquant la pensée qui ci présidé à leur fondation, le patronage sous lequel elles sont placées, j'ai cherché à déterminer le rôle des mosaïques dans l'ensemble monumental, et à dégager ce qu'elles avaient pu lui ajouter de valeur artistique, de certitude historique et d'autorité religieuse.

Je serais bien largement récompensé de mes efforts si je réussissais à faire passer dans l'esprit de quelques-uns

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de tues lecteurs le sentiment cV admiration, V amour profond, la passion que m'ont inspirés ces œuvres d'art d'une si haute portée.

Par un accueil toujours bienveillant, vous m'avez , Monsieur, confirmé dans la réalisation de cette pensée , vous avez encouragé la publication de ce livre, vous êtes venu à mon aide en mettant à ma disposition les trésors que renferme la magnifique bibliothèque dont vous êtes non seulement le conservateur zélé, mais presque le créateur.

Veuillez me permettre de vous en témoigner ici toute ma gratitude , et accepter avec l'hommage que je rends avec tant de plaisir à votre mérite,

L'assurance de ma considération la plus distinguée.

G. Clausse.

Architecte.

Clairefontaine-Deauville, 23 juin 1892.

INTRODUCTION

Basiliques grecques. — Basiliques romaines païennes. — Relations entre la société civile romaine et la société chrétienne. — Les persécutions. — Les arts chez les premiers chrétiens. — Transformation des Basiliques. — Description générale d’une Basilique.

Mosaïque. Saint-Marc, à Venise.

INTRODUCTION