BASILIQUES GRECQUES
Aux premiers siècles de la civilisation grecque, lorsque les peuples se furent groupés autour d’un chef pour fonder une cité et créer un royaume, une des principales prérogatives du pouvoir souverain était de rendre la justice. A cet effet, la demeure royale comprenait, parmi les locaux les plus importants et les plus considérables, une vaste salle où pouvait se réunir la foule des plaideurs assistés de leurs clients ; elle servait, en outre, aux assemblées du conseil et on y discutait les affaires.
Le nom de Maison Royale (Bao-iAeùç owcoç) s’appliqua dès lors, non seulement à l’ensemble du palais du roi,
LES MONUMENTS DU CHRISTIANISME
mais, par dérogation, on désignait également sous ce nom la grande salle où s’exercait une partie importante du pouvoir souverain ; nous disons aujourd’hui la Chambre royale.
Du palais du roi, cette disposition passa plus tard aux habitations des riches particuliers. C’était un grand luxe d’avoir dans sa demeure une salle assez spacieuse pour pouvoir réunira la fois tous ses amis. Les Romains adoptèrent cet usage lorsque la conquête de la Grèce leur eut fait connaître les mœurs policées et les coutumes fastueuses des Athéniens.
11 ne faudrait pas conclure de ce qui précède qu’aux premiers âges de la Grèce, la justice n’était rendue que par le chef et dans l’habitation royale. Aux temps les plus reculés, de même qu’aux époques plus modernes de l’histoire, la justice était souvent rendue au nom du roi par des magistrats institués dans ce but. Les édifices dans lesquels s’assemblaient les juges, pouvaient donc, à bon droit, prendre le titre de Maison royale, en raison de la portion du pouvoir et des attributions royales dévolues aux citoyens chargés de ces fonctions.
Quelquefois, en Grèce, mais plus souvent dans les colonies, le temple servait de tribunal. Nous en trouvons un exemple frappant sans sortir des limites géographiques que nous nous sommes tracées : c’est-à-dire sur le sol de l’Italie et de la Sicile.
Sélinonte, colonie mégarienne, fondée vers le milieu du vif siècle avant Jésus-Christ, avait pu, pendant de
ORIGINE DES BASILIQUES
longues années de prospérité, élever six temples dont les ruines se retrouvent aujourd’hui sur une plage déserte aux bords du Modione, l’antique fleuve Selinus, dont les eaux engendrent la fièvre. De ces six temples, rien n’est plus debout ; les tremblements de terre, succédant aux machines de guerre des Carthaginois, ont tout renversé, et sur les deux petits promontoires où fut jadis Sélinonte, d’énormes et innombrables débris sont étendus sur le sol. En étudiant leurs proportions, leurs caractères, on peut reconnaître que les temples dont ils sont aujourd’hui le seul souvenir, avaient été construits, les uns au siècle de Pisistrate, les autres à l’époque de Périclès. Le plus grand1, appelé jusqu’à présent le temple de Jupiter Olympien, mais qu’une inscription, trouvée en 1871, doit maintenant faire attribuer à Apollon, était de forme hyptère ; c’est-à-dire, découvert à l’intérieur comme une cour. Il était entouré de vastes portiques destinés à abriter la foule. La Cella elle-même, ce lieu retiré généralement à l’abri des regards indiscrets, était ouverte
Grand temple de Jupiter Olympien, à Sélinonte.
1 Le temple n’avait pas moins de 110 mètres de longueur sur 50 de large. L’église de la Madeleine, à Paris, a 92 mètres de long sur 41 de large.
LES MONUMENTS DU CHRISTIANISME
par trois portes à ses deux extrémités, et des portiques intérieurs, conduisant de l’une à l’autre, formaient un passage qui permettait de traverser l’édifice dans toute sa longueur. Ainsi, les visiteurs étaient admis à l’intérieur et pouvaient circuler librement à l’extérieur; le vaste péristyle et les larges portiques qui entouraient la Cella offraient un abri aux citoyens pour se réunir.
Le grand temple de Sélinonte servait d'agora, de marché, de Bourse suivant notre expression moderne ; la vie civile s’y trouvait mêlée à la vie religieuse. 1! servait aussi de tribunal, et si la justice ne se rendait pas dans le sanctuaire, saint des saints réservé à la statue du dieu, les juges siégeaient dans le pronaos, vestibule qui précédait le temple, ou dans le posticum, espèce de sacristie située à la partie postérieure de l’édifice, habituellement fermée, mais ouverte et dégagée par un portique au temple qui nous occupe.
Voici donc un exemple bien remarquable d’un grand édifice religieux, construit par des architectes grecs venus de Mégare ou de Syracuse, ayant par conséquent conservé les pures traditions corinthiennes, édifice satisfaisant en même temps, et aux cérémonies du culte, et aux besoins civils de la population d’une grande ville ; siège du tribunal, et par cela même pouvant prétendre au titre de Maison Royale : (âao-îlsùç oïxoç.
Avant d’abandonner ce coin de terre désolé où la ville grecque gît renversée en face de Carthage sa rivale, également détruite, il nous faut tirer de ces ruines un
ORIGINE DES BASILIQUES
nouvel enseignement. En reconstituant le plan général du grand Temple et faisant abstraction de l’immense promenoir, galerie ou péristyle qui entoure la Cella, nous reconnaîtrons que l’espace restant, compris entre les murailles, est divisé en trois parties, sortes de nefs sans toiture, par les deux rangées de colonnes qui aboutissent au sanctuaire. Nous pouvons, sans grands efforts d’imagination, supposer ce sanctuaire repoussé au delà du mur postérieur, et nous aurons ainsi rétabli exactement le plan le plus généralement adopté pour la construction des basiliques romaines.
C’est à Rome, en effet, qu’il faut aller constater l’existence du premier édifice civil construit dans le but spécial et défini de réunir les citoyens d’une ville, de leur permettre de discuter leurs affaires, de traiter des intérêts de l’Etat, à l’abri de la pluie ou des ardeurs du soleil, surtout d’y installer le tribunal et d’y faire rendre la justice. Pour satisfaire à ces besoins, les Romains, tout en se servant du plan généralement adopté par les Grecs dans leurs grands édifices religieux, durent lui faire subir quelques modifications. Ils arrivèrent bientôt à créer un type nouveau, un monument dont la conception répondait exactement à sa destination propre ; mais en souvenir de son origine, et pour conserver les traditions, ils voulurent lui maintenir son nom, et des deux mots grecs pasdeu; oïxo; n’en firent plus qu’un seul : Basilica.
LES MONUMENTS DU CHRISTIANISME
