CHAPITRE III

ROME

Ie christianisme est une des causes, la plus grande J certainement, qui, après avoir lutté pendant des siècles contre l’antique civilisation romaine, soit parvenu à la transformer complètement, et à élever à son tour une nouvelle société, une nouvelle littérature, à donner aux arts une nouvelle formule. La nouvelle religion avait pour base fondamentale des vertus en opposition directe avec les vices qu’étalait la société païenne. Sa charité, sa chasteté, son humilité, lui donnèrent tout d’abord accès auprès des pauvres et des malheureux; mais elle fut bientôt la consolation des esprits élevés qui se rendaient compte des folies de ce temps et du défaut d’équilibre de l’édifice social.

Trois siècles environ après la naissance de Jésus-

Christ, l’empereur est chrétien, la religion d’Etat est le christianisme et le concile de Nicée en donne le symbole. Tout l’ordre religieux du paganisme allait être bouleversé. Il n’était plus besoin des temples dédiés à la multitude des divinités, et leurs statues devenaient inutiles ; les temples furent abandonnés, détruits pour la plupart et les statues renversées. Il est bien certain que la jeune société chrétienne est, avant les barbares, l’auteur de la destruction des monuments, de la littérature et des arts importés de la Grèce en Italie.

Constantin avait, il est vrai, déclaré que ceux qui voulaient persévérer à honorer les anciens dieux pouvaient être assurés de la jouissance pacifique de leurs temples ; mais ses fils se montrèrent à cet égard bien moins tolérants. 11 existe même un édit ou un projet d’édit annexé au Code théodosien par lequel l’empereur Constance ordonne que « tous les temples soient fermés et gardés avec soin, afin qu’aucun de ses sujets n’ait l’occasion de se rendre coupable en y allant. Nous leur ordonnons à tous de s’abstenir des sacrifices ; et si quelqu’un d’eux continuait à en offrir malgré notre défense, nous voulons qu’il paie son crime de sa vie et que ses biens soient confisqués au profit du public. Nous condamnons aux mêmes peines les gouverneurs de provinces qui négligeront de punir les criminels 1 ». Cet édit porte la trace du fanatisme de ceux qui entou-

1 Code théodosien LXVI, litre 10, loi 4.

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raient l’empereur. Mais tout fait supposer qu’il n’a jamais été mis à exécution. Lorsque Constance visita Rome, il conserva respectueusement les privilèges des vestales, conféra des dignités sacerdotales aux nobles de Rome, accorda les sommes ordinaires pour les frais des fêtes et des sacrifices publics et, « quoiqu’il eût embrassé une nouvelle religion, il n’entreprit jamais de priver les sujets de l’empire du culte sacré de leurs ancêtres1 ».

Quoi qu’il en soit, l’influence générale du christianisme sur la littérature et les arts fut une pression lente, permanente, terrible en ses effets. Quelques grands esprits s’élevaient bien au-dessus du préjugé de la foule et conciliaient les pratiques de la religion nouvelle avec leur admiration pour les productions du génie humain sous toutes ses formes; mais, après une période d’hésitation, la transformation artistique devint avec le temps de plus en plus marquée, jusqu’au jour où, abandonnant tous les liens qui le rattachaient à ses antiques origines, l’art ne s’inspira plus que des nouvelles croyances.

De longs siècles vont s’écouler avant qu’on puisse constater un progrès artistique véritable; avant que les règles immuables et inflexibles, telles que la stabilité en architecture, la juste proportion en sculpture, l’application des lois de la perspective en peinture, aient

1 Syhmaque. Epist. X.

pu s’appliquer aux besoins d'une époque déterminée et aider à son développement. Mais, pendant cette période d’un millier d’années, l’art, sous des formes multiples, barbares en général et quelquefois grossières, n’en aura pas moins rempli sa haute mission, ne s’en sera pas moins affirmé par une puissance expansive considérable, d’autant plus grande qu'elle se sera adressée à des esprits plus simples, à des âmes plus naïves, moins disposées à critiquer l’œuvre et mieux préparées à en comprendre l’esprit et la valeur morale.

Lorsque Constantin, en arborant le signe du Christ comme marque de sa puissance, eut changé les conditions vitales de la société chrétienne, la liberté, le bonheur, le triomphe se manifestèrent par une activité considérable dans toutes ses parties; les arts sortant de terre où pendant quelque temps ils avaient été condamnés à orner des tombeaux, sont appelés à édifier, restaurer et orner des églises. A la tète de ce grand mouvement était l'empereur.

Il faisait restituer les biens des paroisses et des églises, donnait de l’argent pour les constructions, écrivait aux évêques : « Dans toutes les églises que tu gouvernes, dans toutes celles dont tu connais les évêques, les prêtres, les diacres, avertis-les tous qu’ils apportent leurs soins à la construction des églises ; qu’on répare celles qui subsistent et qu’on les agrandisse ; là où ce sera utile, qu’on en élève de nouvelles.

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lia

Pour ce qui est nécessaire, adressez-vous aux gouverneurs des provinces, ou au préfet du prétoire1 2. »

A cet appel, un grand nombre d’églises s’élèvent de tous côtés, non seulement à Rome, en Italie, mais dans toutes les parties de l’Empire, en Syrie, en Palestine et à Constantinople \ C’étaient de vastes et spacieux édifices dont le plan rappelait en même temps l’ordonnance des basiliques profanes et la disposition des chapelles élevées par les chrétiens aux époques antérieures. La construction et la décoration de ces monuments réclamaient un grand nombre d’artistes ; aussi l’empereur, pour les encourager, avait-il décrété que tous : architectes, peintres, sculpteurs, mosaïstes, seraient dispensés des charges publiques. L’art prend un vigoureux essor ; et sur les larges parois des basiliques nouvelles, se développent de vastes compositions, dans lesquelles les personnages que nous avons rencontrés si modestes aux murs des catacombes vont apparaître avec une allure, une noblesse, une grandeur, en rapport avec les idées de triomphe et de puissance qui remplissent les cœurs.

De nombreux édifices témoignent encore aujourd’hui du zèle apporté par les chrétiens à suivre l’empereur Constantin dans la voie qu’il leur indiquait et, malgré des

1 Eusèbe. De vita Constantini.

2 Gibbon. Il y avait dix-huit cents évêchés, mille en Asie et en Grèce et huit cents en Afrique et en Italie.

transformations sans nombre, on peut reconnaître, dans leur disposition générale, les formes alors en usage pour la construction des basiliques. Tous, ou presque tous ont été décorés de peintures ou de mosaïques. Des peintures, il n’en est parvenu jusqu’à nous que de bien rares exemples : exposés à une ruine presque certaine, les ouvrages de ce genre, si par hasard ils subsistent, sont pâlis, effacés, altérés par l’humidité ou la sécheresse ; tandis que les mosaïques nous ont été, en partie du moins, intégralement transmises. Elles nous permettent, malgré des restaurations souvent désastreuses, de suivre pas à pas les variations de l’idéal artistique à travers les révolutions et les invasions du moyen âge, et méritent, ne fût-ce qu’à ce titre, une étude sérieuse et approfondie.