ÉGLISE DE SAINTE-CONSTANCE

Lorsqu’on envisage les monuments sacrés de Rome, le premier qui apparaisse comme étant l’œuvre authentique de Constantin, est l’église de Sainte-Constance située sur la voie Nomentane, à un mille environ en dehors de la porte Pia. Cet édifice circulaire, construit à la demande de Constance, lille de l’empereur, servait autrefois de baptistère à une église voisine élevée à la même époque au-dessus du cimetière souterrain dans lequel reposait le corps de sainte Agnès ; il fut inauguré par saint Sylvestre qui, le même jour, y baptisa deux

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princesses du même nom, l’une fille, l’autre femme de Constantin.

Ce baptistère se compose d’une grande coupole centrale soutenue par des colonnes accouplées deux à deux dans le sens des rayons de la voûte, c’est-à-dire placées l’une devant l’autre. Ces points d’appui ainsi formés sont reliés entre eux par des arcades en plein cintre recevant la retombée de la coupole. Entre les colonnes et les murs extérieurs règne une galerie circulaire voûtée en berceau ; deux petites absides sont situées aux deux extrémités du diamètre transversal. Le porche qui précédait la porte d’entrée principale est en ruine aujourd’hui, il se reliait aux murailles presque détruites d’une construction très étendue qui devait former l’atrium de l’église. La déclivité du terrain avait motivé de ce côté de vastes escaliers L

Bien que le plan de cet édifice soit conçu dans des données très simples rappelant celui de quelques temples antiques, il est d’une parfaite élégance : les colonnes, toutes semblables et de même hauteur, sont d’un beau granit gris ; les bases ainsi que les chapiteaux de marbre blanc sont d’un dessin uniforme, de même style, et largement fouillés. L’entablement un peu surchargé d’ornements qui les surmonte relève les arcades et donne de la légèreté aux voûtes.

Les archéologues italiens Panvinio et Ciampini ont

1 Gailhabaud. Monuments anciens et modernes, t. III. Plan, coupe, élévation du monument. Détails du sarcophage.

voulu voir dans ce monument un ancien temple de Bacchus ; l’archéologie moderne a fait justice de cette erreur et prouvé, le Livre Pontifical en main, que l’église avait bien été construite intégralement pendant le règne de Constantin. Ce document d’une authenticité presque certaine rapporte en effet que : « Constantin fit la basilique d’Agnès, sainte et martyre, à la demande de sa fille Constance, et un baptistère dans le même lieu où fut baptisée, par l’évêque Sylvestre, Constance, sa sœur, avec la fille d’Auguste »

1 L’ouvrage auquel nous nous reportons, connu sous le nom de Liber Pontificalis, comprend les actes des souverains pontifes depuis saint Pierre jusqu’à la fin du ix° siècle. C’est le document qui renferme les notions les plus authentiques sur les ouvrages d’art exécutés par les différents papes. 11 fut constitué pour la première fois sous le pape Hormidas et le roi Théodoric, peu après l’année 514, et des fragments de cette première recension sont conservés à la bibliothèque capitulaire de Vérone. En mettant à part les légendes qui s’y rencontrent, il reste dans ce premier recueil un grand nombre de détails certains du plus haut intérêt. C’est, là que se trouvent les actes de naissance de la plupart des basiliques de Rome, et le témoignage des usages liturgiques adoptés par l’Église romaine vers la lin du vc siècle. À partir du vie siècle, son autorité devient indiscutable ; ce livre est contemporain des faits qu’il raconte. Outre les données d’intérêt général sur l’histoire politique des papes, la chronique monumentale et artistique de la ville de Rome y est largement représentée par de longues énumérations de fondations pontificales et des inventaires détaillés des dons faits aux églises en pièces d’orfèvrerie, livres, tapisseries, tissus précieux, peintures et mosaïques.

Le premier noyau du Liber Pontificalis fut le catalogue pontifical que le pape Libérius fît rédiger en 354, et qui fut continué par d’autres catalogues pendant les ve et vie siècles. Après l’édition ou recension de l’année 514, il en existe deux autres, l une qui date de 530, l’autre de 687. Enfin, et bien qu’il s’élève à cet égard certain doute, on est convenu d’attribuer la dernière édition du Liber Pontificalis au moine Anastase qui mourut vers 878 ou 882. Ce savant personnage, originaire de Grèce, avait séjourné longtemps à Constantinople ; nommé abbé de Sainte-Marie au delà du Tibre par le pape Nicolas Ier, il devint, sous ses successeurs, Adrien II et Jean VIII,

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Le baptistère, dont nous nous occupons, présente une telle unité clans toutes ses parties, une telle concordance dans ses différentes proportions qu’il est impossible de ne pas y voir une œuvre unique exécutée à une époque déterminée, avec la suite et l’activité qu’un tel travail comporte. Il est inadmissible de le regarder comme le produit de la restauration d’un édifice antique, ou même de supposer que les débris de quelque ancien temple ont pu servir à sa construction. 11 est l’œuvre d’un de ces artistes dont nous avons parlé, d’un architecte encore imbu des souvenirs classiques de la belle époque.

Toutes les voûtes étaient couvertes de mosaïques ; celles de la grande coupole n’existent plus depuis plusieurs siècles, mais elles peuvent être reconstituées grâce aune notice de Panvinio rédigée avant l’année 1 568 1 , à un dessin fait à cette même époque, conservé à la bibliothèque de l’Escurial2, ainsi qu’à une gravure du cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale3.

bibliothécaire de l'Eglise romaine, titre sous lequel nous le trouvons toujours désigné.

1 Les notes manuscrites d’O. Panvinio sont intercalées dans son traité de Præstantia Basilicæ S. Pétri (Bibliothèque du Vatican). Celle qui est relative à l'église de Sainte-Constance se trouve intégralement reproduite dans les Notes sur les mosaïques chrétiennes de l 'Italie, par M. Eugène Müntz. ( Revue archéologique, 1875.)

2 Le dessin original conservé à l’Escurial a été copié d’après les ordres du cardinal Camille Massimo, nonce apostolique auprès de Philippe IV, roi d’Espagne, et cette copie remise au graveur Petrus Santi-Bartoli est reproduite dans l’œuvre de Ciampini. (Ciampini. Vet. Monumenta.)

3 La gravure que nous reproduisons porte une inscription intéressante

Tout en faisant la part de certaines incorrections du dessin, plutôt dues à une façon particulière d’interpréter les objets, à une mode, qu’à une ignorance manifeste, nous devons tenir cette gravure pour une reproduction fidèle de la mosaïque.

Or, à côté des figures à signification assez énigmatique, nous remarquons des satyres dansants, des ménades armées du tyrse, des tigres, puis des cariatides à triple face et sans bras, des génies, etc. Il y avait aussi une rivière qui entourait la composition tout entière et était le théâtre des scènes les plus variées : des enfants ailés pêchaient à la ligne ou au filet, ou bien lançaient des harpons sur de gros poissons ; d’autres jouaient au milieu des eaux ou faisaient manœuvrer des barques légères ; un des génies a même enfourché un cygne qui le transporte sur son dos. Ces scènes nous sont déjà familières; nous en avons rencontré de semblables dans les mosaïques païennes ; mais nous constaterons ici que le style de cette décoration concorde absolument avec celui de l’édifice et qu’en fait d’art, le génie du paganisme régnait encore en maître à cette époque. Qu’il s’agisse d’un temple, d’un palais, d’une église, l’art sera le même. Élève et

qu'il est peut-être difficile de lire sur notre planche réduite au tiers environ des dimensions exactes. En voici le texte : Opus musivum olimin tholo templi, quod vulgo creditur Bacchi, nunc sanctæ Constantiæ extra portam Viam , cariatides et telamones in duodecim dividunt segmenta ubi plura autumnales ferias et piscationis genium demonstrant, juxta inter pretationem Ciampini qui medietatem exhibet veterum mon. parte 2 a. — Petrus Sancti-Bartoli delin.

Ü9jjxaj « ^tu/iVwn. olun in tAclo Ue/npfc yuoJ uu/yo cre^iturQacc/u, nune^anctç ^onfianhc extra ÇRilam ffiam Cariatides, et9elanwnes in Duoècci» diUidùnt tfepoienta, uôi j/fura autiiinna/esjèrias, et ‘ pi/catunu Ceniurndeniôjftrant, uocta interpi -etahonein Ctampim jul nuduifatan cjchi&et %irfcrum moaum Charte

JiarbU .

Ancienne coupole de l’église de Sainte-Constance. Mosaïque, ive siècle

D’après une estampe de la Bibliothèque Nationale.

successeur des décorateurs du beau siècle, le mosaïste s’inspire encore de ses productions, et embellit l’édifice qui lui est confié, d’après les règles précédemment adoptées, sans se préoccuper de la portée religieuse des emblèmes dont il se sert ; son seul but est d’enrichir et de charmer.

Les mosaïques de la voûte annulaire présentent le même caractère purement décoratif. Elles font partie d’un ensemble architectural parfaitement régulier et sont appliquées par panneaux au plafond de la galerie, en face de chaque espace laissé vide par les doubles colonnes qui portent la coupole. La décoration varie de travée en travée : ici des scènes de vendange, là de simples méandres ou des ornements purement géométriques. Les peintures sont coloriées dans le genre camaïeu et les ornements, uniformément traités dans une gamme bleuâtre, se détachent sur un fond blanc gris. Un seul panneau, est à fond d’or, et correspond à la partie de la galerie située vis-à-vis la porte d’entrée, place réservée au grand sarcophage en porphyre rouge dans lequel les restes de Constance avaient été déposés '.

Les sujets représentés dans ces tableaux sont de petite dimension et n’occupent qu'une faible partie de la surface ; le reste est couvert par une treille dans

1 On peut voir ce beau sarcophage orné de vignes et de petits génies dans la galerie du Vatican.

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laquelle s’agitent de petits génies ailés et de nombreux oiseaux volant et becquetant des grappes de raisin. Le centre de celui qui est le mieux conservé est occupé par un buste de femme assez fruste et mal dessiné ; quelques-uns ont voulu lui assigner un modèle parmi les princesses de la famille impériale, mais il est beaucoup plus probable qu’il entre dans la composition comme simple motif de décoration.

Les enfants qui vendangent cueillent les grappes de raisin et les transportent sur un chariot, l’antique plaustrum , traîné par deux bœufs, dont se servent encore les paysans romains ; ils précèdent et suivent l’attelage en portant sur leurs épaules des corbeilles pleines de fruits. A droite se trouve le pressoir placé sous un auvent ; trois des enfants pressent le raisin en le foulant avec les pieds, et le vin s’écoule dans un récipient par trois orifices ornés de têtes de lions. Un des enfants tient à la main un serpent tordu, sorte de caducée ; un autre presse une grappe de la main droite et, de la gauche, tend une coupe. Cette composition a beaucoup d’analogie avec le sujet des bas-reliefs du sarcophage de Constance ; ce sont les mômes pampres, les mômes vignes, les mômes jeunes garçons ou génies ailés se livrant aux soins de la vendange.

Ces scènes, jointes à celles de la coupole, n'ont pas peu contribué à faire considérer l’édifice comme un ancien temple de Bacchus ; on leur attribuait une signification païenne, tandis que ces mosaïques, non seule-

ment appartiennent comme exécution à l’ère chrétienne, mais sont d’un symbolisme absolument chrétien.

Le mythe de Psyché, nous l’avons dit à propos des catacombes, ne peut guère s’expliquer, il a été reconnu cependant sur plusieurs sarcophages chrétiens et dans une peinture du cimetière de Domitilla. Quant à la vigne, elle représente une des plus célèbres paraboles évangéliques reproduites par les peintres chrétiens dès le premier siècle de l’Eglise.

Jésus est la vraie vigne dont les fidèles sont les rameaux.

— Allez travailler à ma vigne, dit le Seigneur.

Dans la crypte du même cimetière de Domitilla, on en trouve un bel exemple auquel Je mosaïste du baptistère est peut-être venu s’inspirer. On y voit, en effet, jouant au milieu des branches et des rameaux, de petits génies ailés gracieusement posés, dont le rôle nous semble purement décoratif.

Dans un autre panneau de la voûte du baptistère, le deuxième compartiment de droite, on aperçoit un jeune homme portant au bout d’une houlette un vase supposé plein de lait. Ici nous sommes en présence d’un symbole absolument chrétien : c’est la représentation du Bon Pasteur, et les catacombes nous en ont offert de nombreuses reproductions. On peut citer, entre autres, la charmante figure peinte au centre d’un cubiculum de la crypte de Lucine ; elle date du 111e siècle et représente un jeune homme vêtu à la romaine tenant de la main

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gauche une des pattes de la brebis qu’il porte sur son épaule et de la droite un vase de lait. C’est la mulctra , le svmbole de l’Eucharistie.

De plus, à travers les sujets que l’on pourrait appeler mythologiques, la croix apparaît fréquemment ; il n’y a donc pas à hésiter, malgré leur apparence païenne, ces peintures sont chrétiennes et leur exécution n’a pu être ordonnée que comme expression d’une pensée religieuse. Ajoutons que, si les ornements qui entrent dans ces mosaïques sont d’un dessin correct, les personnages, d’ailleurs de petites dimensions, sont trapus, mal établis dans leurs proportions, gesticulent lourdement et sans grâce. Le mosaïste était peut-être encore un décorateur, mais ce n’était plus un peintre.

Une révolution politique quelque importante qu’elle soit, dut-elle entraîner à sa suite un fait aussi considérable que celui de la reconnaissance publique d’une nouvelle religion, ne peut brusquement faire dévier l’art de la voie qui lui a été tracée pendant plusieurs siècles. Le travail de transformation, d’après les idées nouvelles, ne peut se faire que bien lentement et si quelque innovation se produit tout d’abord, c’est dans le choix des sujets qu’elle apparaît; l’école artistique, le style ne se modifient que plus tard et les sujets nouveaux sont rendus par les mêmes procédés, et d’après les données qui présidaient à l’exécution des œuvres d’art de l’époque précédente.

Aussi, pendant les premières années du ive siècle, pouvons-nous nettement distinguer deux courants artistiques. Le premier provient directement de l’antiquité païenne et, s’appliquant à transformer ses formules au bénéfice de la nouvelle religion, reproduit avec de légères modifications les modèles que lui offrent les basreliefs, les sarcophages et les mosaïques antiques. Nous l’avons dit, il décore une église comme il eût fait d’un temple et le caractère primitif s’y maintient en évidence.

L’autre courant prend sa source dans les cryptes des catacombes. Il veut tout d’abord représenter l’idée, mais n’en ayant pas les moyens, il cherche des symboles à la portée de son inexpérience. Plus tard, se sentant plus fort, ou aidé par des mains plus habiles, il peut reproduire la forme humaine ; ce sont alors des souvenirs simples qu’il recherche , un portrait , un buste, un personnage isolé. Enfin le Christianisme, après avoir fixé ses dogmes, veut les exprimer aux yeux des fidèles ; nouvel effort pour cet art à peu près impuissant, mais c’est encore à l’antiquité qu’il s’adresse: il s’approprie sa symétrie, sa façon de disposer les personnages, de les grouper, de les présenter, de les faire concourir à l’expression d’une pensée et produit ainsi une scène.

Les mosaïques qui, à l’église Sainte-Constance, ornent la voûte des deux petites absides situées aux extrémités du diamètre transversal, appartiennent à cette der-

■Sainte-Constance. Abside de droite. Mosaïque, ive siècle.

nière catégorie d’œuvres d’art. Celle de droite représente Jésus-Christ assis sur le globe du monde. Il tient un volumen dans la main gauche et présente de la droite une clef à saint Pierre qui s’incline et avance respectueusement pour la recevoir une main recouverte d’un pli de son manteau ; ce personnage vêtu d’une toge blanche et chaussé de sandales n’est pas nimbé. Quant au Christ, une barbe épaisse donne à sa physionomie un aspect sévère et presque farouche. Il a pour vêtement une ample tunique bleue, pour chaussure des sandales, et pour nimbe un disque bleuâtre d’un diamètre considérable. Deux palmiers sont figurés près de saint Pierre et sept du côté opposé. Cette composition est vague et dénote chez son auteur beaucoup d’inexpérience, sinon une ignorance absolue des lois du dessin.

Dans l’autre abside, on voit la scène connue sous le nom de Don du Seigneur. Au centre, le Christ, placé debout au-dessus d’un monticule d’où s’échappent trois fleuves, fait face aux spectateurs. Son visage est juvénile, de longs cheveux blonds retombent sur ses épaules et un léger duvet couvre son menton. Il étend la main droite toute ouverte, et de la gauche, tient une bande de parchemin roulé, un volumen , sur laquelle sont tracés le monogramme et les mots :

DOMINVS PACEM DAT Je vous laisse la paix, je vous donne ma paix '.

1 Évangile selon saint Jean.

Uon du Seigneur. - Église de Sainte-Constance.

A droite, saint Pierre, vieillard vu de profil, à la barbe blanche, au front dégarni, aux traits grossiers, reçoit le parchemin en s’inclinant profondément ; derrière lui, un palmier sommairement indiqué ombrage un édicule rudimentaire, espèce de hutte avec une porte. Du côté opposé, un homme jeune à barbe noire s’avance vers le Christ en étendant la main : c’est saint Paul. Les deux apôtres sont chaussés de sandales et vêtus d’un manteau blanc suivant la parole de l’Apocalypse :

Ceux-là qui n'ont point souillé leur vêtement marcheront avec moi habillés de blanc, car ils en sont dignes.

Derrière saint Paul, un palmier abrite un autre édicule dont la porte est ouverte. Quatre brebis se dirigent vers la montagne sainte pour se désaltérer aux eaux des fleuves sacrés. Des guirlandes de fleurs et de fruits largement tracées, forment l’encadrement du tableau1.

Il est intéressant d’insister, avec M. Miintz, sur le caractère de ces mosaïques ; elles apparaissent les premières et forment le point de départ d’un art nouveau appliqué à la décoration d’un grand monument chrétien. On a bien retrouvé dans les catacombes quelques mosaïques qui semblent être de la même époque : celle

1 Toutes ces mosaïques sont reproduites dans l’ouvrage de Ciampini : De sacris œdificiis a Constantino magno constructif. Dans Seroux d’Agincourt. Histoire de l’art par les monuments , ainsi que dans : Musaïci christiani dclle Chiese di Borna, da Gio Battista de Rossi, en chromolithographie.

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de la catacombe Cyriaque représentant les portraits de Maria Sirnplicia et de Flavius Julius, son époux; dans la catacombe de Saint-Calliste, un sarcophage surmonté d’un arc était décoré d’une mosaïque représentant le Christ, ayant à ses côtés saint Pierre et saint Paul ; dans la catacombe d’Hermès on retrouve des sujets plus compliqués, tels que Daniel dans la fosse aux lions et la résurrection de Lazare. Il est donc certain qu’on exécutait, dès le ive siècle, des mosaïques sous l’inspiration d’idées chrétiennes ; mais elles avaient des dimensions restreintes, les personnages étaient de petite taille et elles ne décoraient pas un grand monument.

Cependant le style de la décoration des absides de l’église de Sainte-Constance diffère d’une façon étonnante de celui des compositions qui ornaient la voûte et la coupole. Tandis que ces dernières, malgré les défauts que nous avons signalés, se distinguent par le charme de l’invention et la finesse de l’exécution ; dans les absides, nous avons sous les yeux des ouvrages lourds et grossiers, les attitudes des personnages manquent de naturel, sont presque grotesques, le dessin est d’une extrême maladresse, les têtes sont indiquées d’une façon tellement barbare, avec si peu de précision, qu’elles sont sur le point de dégénérer en masses informes. Tout en faisant la part des restaurations maladroites qui ont dû altérer ces mosaïques et auxquelles on peut attribuer une partie de ces imperfections, l’inexpérience de l’artiste chargé de décorer ces absides

apparaît d’une façon bien sensible. Il ignore sa voie, il hésite à représenter ses personnages et éprouve une extrême difficulté à dessiner des figures grandeur nature ; il ne sait choisir un type ; il varie et ne peut se fixer. Dans une des absides, son Christ est adolescent, dans l’autre c’est un homme mûr d’un aspect tout dissemblable.

Il faut néanmoins reconnaître que plusieurs morceaux de ces mosaïques rappellent les bonnes traditions et la bonne époque; ainsi, la guirlande qui fait encadrement est dessinée dans un style large et ferme auquel Yitet, malgré son mépris pour les mosaïques des absides, est forcé de rendre justice : « Les deux compo- « sitions, dit-il, sont encadrées dans des bordures de « fruits et de feuillage artistement groupés, bien des- « sinés, bien colorés, mosaïque aussi fine pour le moins « que celles de la voûte circulaire1. » Nous retenons cet aveu, il nous semble d’une grande importance, car Yitet attribue ces mosaïques à une époque plus récente et cherche, sans trop préciser, à placer leur exécution dans un siècle de décadence et de barbarie, soit le vne ou peut-être le vnf.

Tout en constatant l'imperfection de l’œuvre, nous sommes loin de partager cette opinion. Précisément parce que les cadres sont d’un travail tel qu’il puisse se comparer aux panneaux de la voûte, il est bien naturel

1 Journal des Savants. Études sur l'histoire de l’art.

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d’admettre que les sujets qu’ils entourent datent de la même époque. Nous l’avons dit, le mosaïste, pour décorer les voûtes, avait fait appel à tout ce qui restait des traditions du passé; ces sujets étaient connus, avaient été déjà employés nombre de fois; le même artiste, en face d’un programme tout nouveau pour lui, tel que le Don du Seigneur , devant être exécuté avec des personnages de grande dimension, pouvait bien être troublé par l’importance de l’œuvre mise en regard de son inexpérience. Il est même possible d’admettre que les mosaïques des absides n’ont pas été exécutées par la même main que celles de la voûte ; quelques années peuvent s’être écoulées entre l’achèvement des unes et la naissance des autres; l’auteur des premières pouvait être un habile décorateur, celui des secondes un dessinateur peu expérimenté, elles n’en sont pas moins contemporaines. Un point important les rattache absolument à la même époque pratique : c’est la façon dont les fonds sont traités. Que ce soit dans les voûtes ou bien dans les absides, ils sont également faits de ces cubes de marbre blanc si généralement employés dans les pavements antiques, et nous constaterons par la suite que, dans toutes les mosaïques postérieures aux premières années du tv6 siècle, les fonds sont toujours faits de cubes de verres dorés ou azurés.

Le sujet des tableaux est en lui-même un dernier argument en faveur de la date que nous leur assignons. C’est en effet au moment du triomphe de l’Eglise que

la scène du Don du Seigneur a été le plus souvent reproduite, soit sur des sarcophages, soit sur des médailles, soit, même en mosaïque comme au baptistère de Naples; plus tard, elle disparaît et ne se retrouve plus nulle part.

Nous pouvons également invoquer la diversité des deux types de Jésus en faveur de l’antiquité de ces mosaïques. Le type jeune, symbolisant le Christ, disparut avec le ive siècle pour être remplacé par un autre type plus viril, représentant un homme dans la force de l’âge avec une barbe et une longue chevelure. Mais les deux types se rencontrent quelquefois simultanément dans les œuvres des ive et ve siècles, c'est ainsi qu’ils se présentent tous deux dans les bas-reliefs des portes de Sainte-Sabine, dans les mosaïques des panneaux de Sainte-Marie Majeure, datant du ive siècle, et dans celles de Saint-Apollinaire Nuovo à Iiavenne qui ont été exécutées au ve.

Nous pouvons donc admettre avec certitude : que toutes les mosaïques de Sainte-Constance sont bien de la même époque ; que les unes étant simplement décoratives, on a pu puiser, pour les composer, dans le vieil arsenal de l’école païenne, tandis qu’on a voulu donner aux autres une signification religieuse ; dès lors, il a fallu créer, et l'inexpérience s’est fait sentir.

L’église de Sainte-Constance, qu’elle ait été érigée pour servir, soit de tombeau à sa fondatrice, soit de baptistère à la basilique voisine, ou bien qu’elle ait été

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construite avec l’intention d’en faire une église, est donc un monument véritablement chrétien dans toutes ses parties, dans sa construction comme dans sa décoration, et nous pouvons admettre que ses mosaïques sont les premières peintures chrétiennes exécutées en dehors des catacombes. Elles apparaissent pour affirmer au grand jour la liberté de l’Église et le pacte de paix donné au monde chrétien par l’édit de Milan.