BAPTISTÈRE DE SAINT-JEAN DE LATRAN

L’empereur Constantin, pendant la durée de son règne, ne fit que de très courts séjours à Rome. Après y être entré en triomphateur à la suite de sa victoire sur Maxence, il y passa quelques mois à peine et n’y revint que deux fois dans le cours de sa vie : l'une pour célébrer par des fêtes solennelles la dixième année de son élévation à l’empire ; l’autre, à l’occasion de son ving-

tième anniversaire. A aucune de ces époques, il ne fut baptisé.

Le sacrement du baptême, d’une importance extrême aux premiers siècles du christianisme, purifiait le néophyte de toutes les fautes qu’il avait pu commettre antérieurement et assurait l’expiation de tous ses péchés. L’Eglise exigeait donc, avant de le conférer, une instruction toute particulière et un stage qui durait souvent deux et trois années. Aussi, beaucoup de catéchumènes, et Constantin peut être compté parmi ceux-ci, attendaient le plus tard possible avant de se faire baptiser, dans l’espoir de recevoir une grâce plus étendue.

Constantin attendit donc. Les violences dont il s’était rendu coupable au début et vers la fin de son règne furent expiées par la ferveur avec laquelle, se sentant gravement malade, il demanda et reçut le baptême; et la mort vint bientôt l’atteindre au palais d’Aquyrion dans le faubourg de Nicomédie.

Le nom de baptistère de Constantin donné à la rotonde qui s’élève auprès de' la basilique de Saint-Jean de Latran est donc le fait d’une erreur et l’histoire du baptême conféré à l’empereur dans ce monument par le pape saint Sylvestre est une légende. Constantin ne fut ni le fondateur ni le restaurateur de cet édifice.

Il est presque certain que le futur baptistère était une dépendance de l’ancien palais de Plautius Lateranus. Les Romains de haute condition avaient coutume

d’avoir des bains, soit dans leur demeure, soit aux environs, et dans bien des cas, la salle principale de ces thermes, presque toujours voûtée en rotonde, servit à baptiser les nouveaux chrétiens. 11 fallait un espace assez considérable pour contenir les fidèles qui se pressaient en foule à ces saintes cérémonies et le nombreux clergé qui assistait l'évêque aux époques déterminées.

Il est certain néanmoins que, sous l’inspiration de saint Sylvestre, Constantin eut le désir de sanctionner par une déposition spéciale et une ornementation appropriée, la destination nouvelle de l'édifice. Il donna des ordres pour faire venir d’Afrique des colonnes de porphyre et de marbres, mais ces somptueux matériaux restèrent sans emploi, et la pensée de l'empereur ne fut pas mise à exécution. Un siècle s’écoula avant que Sixte 111 (432), dans sa sollicitude pour les monuments sacrés, n'entreprît de reprendre les constructions du baptistère en suivant le plan adopté par Constantin et en se servant des matériaux précédemment réunis dans ce but1. Le Livre Pontifical , d’accord avec le Martyrologe Hièronymien , recueil d’une date plus ancienne, rapporte que le pape Sixte III termina la décoration intérieure du baptistère et que la dédicace en fut faite le 9 juin.

Bien que la forme polygonale n'ait pas été nécessai-

Ciasipini. De Sacris Ædificiis.

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rement adoptée par les premiers chrétiens pour leurs baptistères et qu’aucune règle absolue n’ait fixé à cet égard leurs dispositions, il n’en est pas moins vrai que les temples élevés à l’usage de baptistère, soit pendant les premiers siècles du christianisme, soit plus tard, ont tous, à bien peu d’exceptions près, présenté la forme circulaire ou polygonale. A Rome, à Naples, à Ravenne, à Pise, à Florence, à Parme, partout, avec plus ou moins de magnificence et de variété, elle se prête admirablement à l’usage auquel le monument était destiné.

Le baptistère du Latran est construit sur un plan octogonal : huit colonnes placées à l’intérieur délimitent une enceinte centrale qui contient les fonts baptismaux. Ces colonnes sont en porphyre rouge, quatre d’entre elles ont des chapiteaux ioniques, ceux des quatre autres sont composites ou corinthiens ; elles portent une architrave antique, et, au-dessus, un second étage de huit autres colonnes plus petites. Un troisième étage, composé de pilastres corinthiens, soutient la coupole qui couronne l’édifice. Au xvif siècle, le pape Urbain VIII fit couvrir de peintures les murailles du baptistère ; André Sacchi et Carlo Maratta furent chargés de cette décoration. Ce dernier exécuta les grandes compositions qui représentent : V Apparition de la croix à Constantin ; la Bataille contre Maxence ; le Triomphe et la Destruction de V idolâtrie.

Dans la matinée du samedi saint, le pape se rendait solennellement au baptistère de Constantin. Avant d’y

entrer, il se retournait vers les cardinaux et les bénissait en prononçant ces paroles : Allez et baptisez toutes les nations. Les cardinaux-prêtres montaient alors à cheval et se dirigeaient vers les paroisses dont ils étaient titulaires, afin d’y baptiser à leur tour.

A l’extérieur, un beau portique en saillie sur le corps de la construction servait de vestibule au baptistère et faisait face à la basilique. Son entablement était soutenu, aux extrémités, par deux pilastres de marbre blanc et au milieu par deux colonnes de porphyre rouge d’un bel ordre composite, peut-être un peu trop orné, mais de grand style. Elles sont aujourd’hui noyées dans l’épaisseur d'un mur élevé pour les soutenir. A la suite des dégâts occasionnés au baptistère par les différents incendies qui détruisirent en partie le Latran, il fallut faire d’importants travaux de consolidation.

Le pape saint llilaire, vers l’an 461, ajouta au baptistère deux petites chapelles situées aux extrémités du diamètre transversal : celle de droite est dédiée à saint Jean-Baptiste, celle de gauche à saint Jean l’Evangéliste. Au-dessus de la porte qui donne accès dans ce dernier oratoire on lit l’inscription suivante :

Liberatori Syo Beato

IOHANNI EVANGELISTÆ

Hilarivs Episcopvs Famy

LYS x PI

Baptistère de Saint-Jean de Latran et chapelle Saint- Venance. Rome. (D’après un dessin de M. Clausse.

Une inscription analogue à celle-ci se trouvait placée au-dessus de la porte de l’oratoire de Saint- Jean-Baptiste ; elle était conçue en ces termes :

IN Honorem B. Jo. Baptistæ Hilarivs Episcopvs Dei Famylys Offert

Elle a été détruite par suite de restaurations opérées au xvu° siècle.

Ces chapelles étaient toutes deux recouvertes par une voûte d’arête entièrement ornée de mosaïques. Celles qui décoraient la chapelle de Saint-Jean l’Evangéliste ont complètement disparu, mais nous pouvons nous en faire une idée, en consultant l'ouvrage de Ciampini1 qui en donne une reproduction et en examinant celles de l’oratoire de Saint-Jean-Baptiste qui sont parfaitement conservées, grâce à d’habiles restaurations.

Dans cette composition, tout est symbolique, et l’on croirait cette décoration copiée sur celle d'une crypte des catacombes. Au point central de la voûte, l’Agneau nimbé est enfermé dans une couronne de fleurs ; autour, une bordure d’ornements se poursuit sur les différentes parties de la voûte et la divise en huit sections occupées par des couples d’oiseaux becquetant des vases remplis de fruits ; des rinceaux et des guirlandes se rattachent au médaillon central. Ces ornements sont de couleurs brillantes, d’un excellent dessin; les oiseaux,

1 Ciampini. Vetera Monumenta.

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canards, perdrix, perroquets, pigeons, sont pleins de naturel, d’une exécution très soignée et rappellent, par la perfection du travail technique et l’habileté de la distribution, les beaux exemples de la mosaïque antique.

Le pape Jean IV, en 640, fit construire à droite du portique d’entrée, un grand oratoire placé sous l’invocation de saint Venance, martyr décapité à l’âge de quinze ans. A ce sujet, le Liber Pontificalis dit que : « dans le même temps, le pontife Jean fit une église pour les bienheureux martyrs Venance , Anastase , Maure, et beaucoup d’autres dont il avait fait rapporter les restes de Dalmatie et d’Istrie et il les renferma dans l’église susdite près du baptistère du Latran et l’oratoire du Bienheureux Jean Evangéliste, laquelle il orna et enrichit de plusieurs dons ».

L’arc et la conclia de l’abside sont décorés de mosaïques de quelques années postérieures à la date de la construction de cette chapelle. Quatre tableaux séparés par trois fenêtres occupent le sommet de l’arc. Les deux du milieu représentent les animaux apocalyptiques à demi cachés par des nuages et tenant tous un livre d’évangile richement orné ; dans les deux autres, on voit les villes saintes de Bethléem et de Jérusalem. Beux groupes de quatre saints vus de face et nimbés occupent les parties inférieures de l’arc. Ce sont à droite : saint Maure et saint Septime tenant tous deux un livre à la main, puis saint Antiochien et saint Gaien portant cha-

cun une couronne. A gauche, saint Anastase, saint Tell et saint Paulinien, portent également des couronnes, et saint Aster tient un volume

Au sommet de la voûte absidale, une grande figure du Christ, en buste, à demi caché dans des nuages, bénit, ayant des anges à ses côtés. Au-dessus, la sainte Vierge étend les mains dans la position des orantes ; auprès d’elle, on voit d’un côté : saint Paul, saint Jean l'Evangéliste, saint Venance et le pape Jean IV, et de l’autre, saint Pierre, saint Jean-Baptiste, saint Dominio 2 et le pape Théodore, successeur de Jean. Tous ces saints tiennent à la main des livres d’Evangile ou des missels qu’ils recouvrent d’un pan de leur dalmatique ; seul, saint Pierre tient une clef et le baculus , long bâton pastoral surmonté d'une croix, signe de la primauté ; et le pape Jean porte un édicule représentant l’oratoire qu’il vient de consacrer. Toutes ces figures placées sur la même ligne et régulièrement espacées sont raides et allongées, elles ont un aspect disgracieux et fort peu naturel; malgré cela, elles ne sont pas sans une certaine majesté à laquelle contribue la gravité de leur attitude et l’immobilité de leur visage, que vient rehausser encore la simplicité et la sobriété des costumes.

Pour bien comprendre le caractère étrange de cette

1 Tous ces personnages ont leur nom écrit en lettres grecques au-dessus de leur tête.

2 Evêque de Salone, en Dalmatie.

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mosaïque, il faut se rappeler que les papes Jean et Théodore faisaient partie cle cette suite de pontifes, élus sous l’influence de la cour de Byzance, que Ton a nommés les papes grecs. Depuis la conquête de Narsès et la chute des successeurs de Théodoric, Rome n’était plus qu’une dépendance de l’Exarchat de Ravenne, une province de la Pentapole. A une certaine époque, cette situation précaire s’accentue encore ; l’empereur, non content d’imposer à la ville sa domination politique, veut qu’il en soit de même à l’égard de ses décisions religieuses. Le pape Martin résiste, est enlevé de force et conduit à Constantinople. Alors commence cette série de papes, serviteurs du souverain d’Orient, amenant à Rome, à leur suite, les idées, les coutumes et les arts de Byzance, et développant autour d’eux un courant d’idées grecques si puissant, qu’il se manifesta jusque dans les préférences religieuses accordées aux saints et aux martyrs de Grèce et de Syrie.

Au-dessous du tableau que nous venons de décrire, on lit une inscription de six vers écrits sur deux lignes, indiquant, et l’intention du donateur, et le bénéfice spirituel qu’il désire obtenir. En voici la traduction à peu près littérale : « Le pontife Jean, pendant le sacrifice « divin, a fait un vœu pieux, pour les martyrs de « Notre-Seigneur Jésus-Christ, et poursuivant avec « persévérance il a formé cet ouvrage dont l’éclat mé- « tallique brille à l’égal des eaux sacrées. Quiconque « s’en approche, s’incline et adore le Christ, obtient

« l’accomplissement des prières sorties de son âme. » Toutes les mosaïques dont nous venons de parler, ont bénéficié des travaux considérables entrepris dans la basilique de Saint-Jean de Latran et du voisinage du grand atelier de mosaïstes que l’on y avait installé. Elles sont complètement remises en état, réparées, restaurées, et nous pouvons dire presque à regret encore aujourd’hui, que cet ouvrage brille d’un éclat métallique. Il est même à craindre qu’un si beau lustre ne soit payé par quelque altération du style et du caractère primitif de ces œuvres d’art.