ÉGLISE ET COUVENT DE SAINT-ALEXIS

Tout auprès de la basilique de Sainte-Sabine se trouve le couvent de Saint-Alexis. A l’aspect de cette façade d’une architecture absolument ordinaire, de cette cour intérieure décorée d’arcades retombant sur de lourds piliers comme dans un palais du Corso, de cette église toute blanche et dénudée où des arcs en plein cintre s’appuient sur les pilastres d’un ordre lourd et banal, il serait impossible de se faire une idée de ce que pouvait être le couvent d’autrefois. Cependant, le cloître que l’on traverse pour aller au jardin a conservé le caractère de son architecture primitive ; les galeries qui s’étendent sur les quatre côtés sont encore soute-

1 Quelques auteurs ont cru pouvoir lire sur cette plaque tombale le nom de Munoz de Zamora, général des Dominicains, mort en 1300. Je crois que c’est une erreur : le style de l'encadrement architectural témoigne d’une époque plus récente.

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nues par d’élégantes colonnes de marbre supportant de délicates arcades. Mais cette disposition, si fréquente en Italie, ne constituerait pas à elle seule un attrait suffisant pour motiver une visite au couvent de Saint- Alexis, si nous ne pouvions, grâce à un ancien plan, comparer ce qu’il était autrefois à ce qu’il est devenu depuis et reconstituer en partie son histoire.

Bien que Letarouilly, dans ses Notices historiques ait écrit que, vers l’année 305, une dame noble, fille du proconsul Acacius, fit construire en ce lieu une église en l’honneur de saint Boniface sur l’emplacement d’un temple d’Hercule, il nous est difficile d’admettre cette version. A cette époque, l’Eglise subissait la plus violente de toutes les persécutions; à Borne même, Maximin s’efforcait de faire exécuter dans toute leur rigueur les édits de Dioclétien. Il est donc bien peu croyable que ce moment de terreur ait été choisi par une femme, membre de l’aristocratie romaine, pour fonder une église. La date de la construction de l’église de Saint-Boniface, doit donc être reculée au moins de quelques années et l’on ne sait exactement à qui en revient l’honneur. Il faut franchir un siècle pour trouver des données plus certaines.

Sous le pontificat d’innocent Ier (415), vivait un nommé Euphémius dont la maison avoisinait l’église de Saint-Boniface. Cet Euphémius avait un fils nommé Alexis, pratiquant le célibat et désirant se consacrer à

Dieu ; mais, malgré ses vœux, ses parents voulaient le contraindre au mariage. Pour s’y soustraire, Alexis abandonna la maison paternelle et n’y revint qu’après dix-sept ans d’absence, sous les habits d’un mendiant. Accueilli comme étranger, on lui permit de se loger sous l’escalier, et, sans se plaindre, sans se faire reconnaître, il passa, dans cet étrange réduit, de longs jours à prier Dieu. La mort vint enfin mettre un terme à ce pieux sacriiice. Le corps d’Alexis, ayant alors été reconnu, fut déposé dans l’église de Saint-Boniface, et Euphémius voulant, en souvenir de son fils, consacrer sa maison au service du Seigneur, en fit un monastère. Ce couvent devint un des plus célèbres de Rome.

Le pape Ilonorius J II, après avoir restauré et agrandi les dépendances de Sainte-Sabine, ne manqua pas d’étendre sa sollicitude au couvent de Saint-Alexis. Il y fit faire de grands travaux et dut en consacrer à nouveau l’église aux deux saints, Boniface et Alexis. A cette époque, elle reproduisait, comme sa voisine, le plan exact d’une véritable basilique : en avant, au fond de la cour actuelle, un narthex était délimité par un portique ouvert composé de six colonnes. Le vaisseau était divisée en trois parties par deux files de huit colonnes; les bas côtés s’appuyaient sur les murs extérieurs et la nef principale s’élevait plus haut, portée sur des arcades que recevaient directement les chapiteaux des colonnes. A la suite, un large transept, dans lequel se trouvait le

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ciborium et la confession des saints, précédait l’abside; les sacristies étaient situées à l’intérieur du couvent.

Telle s’était conservée cette église, lorsqu’il fut décidé en 1744, d’entreprendre une restauration générale. L’architecte Tommasso de Marchis en fut chargé. Imbu des idées de l’époque, il crut faire œuvre d’art en modernisant tout. Le monastère fut bouleversé, l’église transformée à tel point que, nous le disions tout à l’heure, rien ne subsiste de sa primitive architecture. Si cette église a jamais été décorée de mosaïques, il n’en reste plus aujourd’hui aucune trace et personne n’en a conservé le souvenir.

Une visite au couvent de Saint-Alexis n’offre donc en réalité aucun intérêt archéologique et donnerait lieu à une véritable déception, si elle n’était en partie compensée par la vue splendide dont on jouit du jardin du monastère : au bas des pentes couvertes de vignes et de verdures qui terminent brusquement de ce côté l’Aventin, le Tibre coule entre les quais du port de Ripa-Grande. En face, le Transtévère, avec ses basiliques et ses palais, se développe en entier, s’appuyant au Janicule qui s’étage de la plate-forme de Montorio à la fontaine Pauline et aux murs de la porte Saint-Pancrace illustrée par le siège de 1848. Au loin, le Vatican et la cité Léonine dressent la silhouette de leurs immenses monuments, jusque dans l’azur du ciel. A droite, c’est Rome presque entière, qui s’étale, s’abaisse ou s’élève,

bigarrée de couleurs, variée de lignes, suivant la pente de ses historiques coteaux. Panorama splendide, où l’œil peut fouiller à son aise et marquer chaque monument, chaque palais, chaque église. A gauche, les dernières inclinaisons du Janicule vont se perdre dans les plis verdoyants de cette campagne inculte et malsaine qui entoure Rome de tous côtés.

Voilà ce que l’on peut voir de la terrasse du jardin ; ce qui pendant de nombreux siècles a pu distraire et égayer les longues méditations des religieux, et ce que ne peuvent admirer les pauvres aveugles, habitants actuels du monastère, recueillis et instruits par l’État, lisse promènent là, inactifs, inattentionnés aux beautés du dehors, insoucieux de ce qu’ils ne peuvent comprendre. Et c’est une pensée de tristesse qui vous suit lorsqu’on sort de ce couvent, consacré à la mémoire d'un mendiant et habité par des hommes peut-être plus malheureux que lui.