CHAPITRE VI

ROME

Après la mort de Théodoric, lesGoths ayant adopté les mœurs et les usages des vaincus, en avaient surtout pris les faiblesses et les vices, et n’étaient plus capables de conserver leur conquête. Bélisaire survint et amena avec la victoire une révolution complète. A Rome, il ne s’agissait plus de construire des églises et de les décorer de mosaïques : les papes, cherchant toujours à dominer au bénéfice de l’Eglise les intérêts rivaux qui entraient en lutte, se mêlaient activement à toutes les querelles.

Pour achever la ruine de l’empire des Goths, un autre général, Narsès, avait dû appeler à son secours des Huns, des Gépides et des Longobards, peuples léroces, hordes sauvages et véritablement barbares ; et chaque fois que pendant le cours de ces guerres pleines

de vicissitudes, la malheureuse Rome était assiégée et prise, le pillage suivait toujours la victoire.

Après tous ces maux, d’autres plus grands encore viennent fondre sur l’Italie. En 568, Alboin se met en marche à la tête de la nation lombarde tout entière et, pour protéger l’Italie contre cette invasion formidable, l’empereur d’Orient n’imagine rien de mieux que de payer les Francs pour venir attaquer les Lombards : ce fut un moment de calamité générale.

A cette époque , un homme supérieur à son siècle vint s’asseoir sur la chaire de Saint-Pierre : Grégoire le Grand fut un des plus hardis fondateurs de la suprématie pontificale. Il rétablit l’ordre et la sécurité dans Rome ravagée par la peste, releva les édifices renversés par un récent tremblement de terre, mais ayant trop à faire pour défendre l'Eglise et son pouvoir naissant, il donnait tous ses soins aux luttes extérieures et ne songeait ni à construire ni à décorer de nouvelles églises. Du reste, la misère était extrême autour de lui ; il peint lui-même de couleurs bien vives ce lugubre tableau en disant : « Les villes sont dépeuplées, les forteresses abattues, les églises brûlées, les monastères saccagés, les campagnes désertes et sans laboureurs, les bêtes féroces remplissent tous les lieux qui renfermaient jadis une multitude d’hommes! » La reine Théodelinde, élevée dans la foi catholique, facilitait à Grégoire ses relations avec les Lombards, et évitait ainsi quelques maux à l’Eglise. Ces adoucissements

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permirent au pontife d’entretenir à Rome de vastes greniers pleins de blé venu de Sicile, et d’en distribuer le contenu au peuple pendant les temps de famine si fréquents alors. Rome était, encore à cette époque, remplie de cette populace oisive et affamée qu’avait créée l’empire. Les cérémonies chrétiennes avaient remplacé pour elle les jeux du cirque, mais elle appartenait toujours au maître qui lui donnait du pain et aux empereurs allait succéder l’Eglise.

Le vne siècle, si fécond en événements politiques considérables, ne fut pas plus favorable que le précédent à la création, à la fondation ou à la restauration de monuments ou d’œuvres d’art. Pendant que les conquêtes de Mahomet viennent étonner et effrayer le monde, de nombreux papes se succèdent sur le trône de saint Pierre, toujours luttant pour augmenter les prérogatives de l’Eglise romaine. Ils avaient à combattre, d’un côté, le pouvoir chancelant des exarques, des patriarches et des empereurs de Byzance, de l’autre la domination farouche des Lombards ; et souvent ce ne furent pas ces derniers qui se comportèrent de la façon la plus grossière : l’empereur Constance, étant venu visiter Rome en 063 après une expédition malheureuse contre les Lombards, assista à lamesse célébrée par le pontife, puis pilla les plus beaux ornements de la ville et emporta jusqu’aux plaques de cuivre qui couvraient les églises.

Pendant que la ville de Rome était ainsi dévastée, saccagée, abandonnée par ses habitants, la puis-

sance de l’Eglise et l'autorité pontificale s’affermissaient en Occident ; les missions pastorales dans les contrées encore idolâtres et les victoires de Charles-Martel sur les Sarrasins, lui donnèrent un éclat tout nouveau. Le pape, en s’alliant au vainqueur, voulut secouer le joug de l’empire grec. Ce changement complet de politique ne pouvait avoir lieu sans discorde et sans résistance de la part de Byzance : la querelle des images en fut le prétexte ; on l’aurait trouvé ailleurs s’il eût manqué de ce côté.

Ce que Charles-Martel déjà vieux ne pouvait faire, ses enfants l’accomplirent. Le pape Zacharie déposa Childéric, au nom de l’apôtre saint Pierre, et Etienne II plaça la couronne sur la tète de Pépin, 752; en retour, le nouveau roi fit don au Saint-Siège de la province de Ravenne dont les Lombards venaient de s’emparer, mais qu’il promettait de leur reprendre. Etienne II, chassé de Rome par Astolphe, put, avec le secours des Francs, rentrer triomphant dans la basilique de Saint-Pierre, et l’abbé de Saint-Denis déposa sur l’autel de l’apôtre la charte de donation générale : elle comprenait Ravenne, Rimini, Sinigaglia, Urbin, Narni et quelques autres villes moins importantes.

Ainsi s’effaça la souveraineté des Césars successeurs de Constantin, pour faire place à la puissance de l'Eglise. Les papes, se sentant protégés, purent alors se livrer à divers travaux et restaurer les églises. Les moyens artistiques dont ils disposaient étaient bien

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médiocres, nous pouvons cependant citer quelques exemples des restaurations de cette époque.