ÉGLISE ET COUVENT DE SAINT-SABAS

Au milieu des jardins et des espaces déserts qui s’étendent de la porte Saint-Paul jusqu’aux ruines gigantesques des Thermes de Caracalla, sur le versant oriental du mont Aventin, des moines grecs de l’ordre de Saint-Basile, chassés d’Orient par les iconoclastes, vinrent au milieu du vme siècle fonder un couvent et construire une église. Les religieux choisirent, pour s’y établir, remplacement d’un ancien oratoire élevé dans la maison de sainte Sylvie, mère de saint Grégoire le Grand ; c’est ce qu’indique une inscription gravée vraisemblablement à l’époque de la création du monastère, sur l’architrave du portique extérieur. L’église fut placée sous l’invocation de saint André et du saint abbé Sabas, grec d’origine, abbé de Cappadoce, fondateur de différents monastères en Palestine, mort en 431.

Cet établissement religieux subsiste encore dans

toute la simplicité, mais dans toute l’originalité de sa construction primitive.

Ap rès avoir franchi le mur d’enceinte en passant sous un porche saillant dont la voûte cylindrique et le toit qui la recouvre s’appuient 3ur deux colonnes de granité, l’église se présente de face, précédée par un corps de bâtiment assez vaste, dont le rez-de-chaussée, soutenu par de forts piliers carrés de briques sert de vestibule. Un étage éclairé par cinq petites fenêtres surmonte ce portique et le sépare d’une Loggia ou galerie ouverte par une suite de onze arcades en briques qui portent le toit et retombent sur des colonnettes de marbre. De ce promenoir élevé les moines voyaient en face d’eux les églises de sainte Sabine et de saint Alexis occupant le sommet de la colline et plus loin, un peu sur la gauche, le Janicule et les campagnes qui l’environnent; à droite, le Palatin étageait ses ruines historiques et le Cœlius s’apercevait tout entier coupé de portiques et d’aqueducs.

L’église est divisée en trois nefs et présente les dispositions caractéristiques des anciennes basiliques, mais avec cette particularité, qu’à l’origine, elle devait avoir cinq nefs. On retrouve, en effet, des colonnes incrustées dans les murs latéraux et il est encore facile de distinguer au milieu de la maçonnerie les arcs en briques qu elles supportaient. De plus, il existe en dehors, longeant les murs de l’église, deux vastes corridors de même largeur que les nefs latérales, et occupant

ROME

certainement l’espace réservé jadis aux seconds bas côtés.

Les trois nefs qui subsistent sont terminées par trois absides; celle du milieu, le sanctuaire, le pres-

byterium, élevé de plusieurs marches au-dessus du pavé de l’église, a été complètement séparé de la nef par une cloison décorée de colonnes et de panneaux de marbre se combinant avec l’autel pour former une espèce d’iconostase semblable à ceux que l’on voit dans les églises grecques; sur les côtés, deux petits escaliers descendent aux souterrains : ce travail est moderne et ne remonte pas au delà du xvne siècle. Quatorze colonnes de marbre surmontées de chapiteaux presque tous différents supportent directement les arcades et

séparent les trois nefs. La charpente est restée appareille et le pavage est encore formé d’anciennes plaques de marbre.

Cet intérieur, grave et sévère, serait d’une austérité toute monacale s’il n’était enrichi par une grande mosaïque incrustée dans la voûte de la tribune. Elle représente, sur fond d’or, le Christ debout au milieu d’une gloire; deux saints sont placés à ses côtés; leurs noms ne sont pas indiqués, mais il est bien croyable tpie l’un d’eux est saint André, et l’autre saint Sabas. Au-dessous, douze brebis symbolisant les douze apôtres occupent une frise assez élevée.

Le style de cette mosaïque, ces figures démesurément allongées, la raideur des plis des vêtements, permettent d’affirmer qu’elle est contemporaine de la fondation de l’édifice et faite sous l’inspiration absolument grecque des moines de Saint-Basile. On y retrouve un certain caractère dégénéré, une réminiscence assez lointaine des mosaïques exécutées à la même époque à Ravenne par des artistes venus directement de Byzance.