ÉGLISE DE SAINTE MARIE IN COSMÉDIN

Désignée par la population romaine sous le nom de Bocca clella Verita parce qu’un antique mascaron de marbre placé sous le portique fermait, disait-on, la bouche sur la main de celui qui, l’ayant présentée, osait proférer un faux serment, cette église remonte à une

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ancienne et vénérable origine. Sur cet emplacement, au nf siècle, saint Denis avait fondé un oratoire et, plus tard, saint Augustin y réunissait les disciples de son école. Devenue un des refuges des chrétiens d’Orient pendant le règne des empereurs iconoclastes, elle fut appelée Ecole des Grecs. Reconstruite sous le pontificat d’Adrien rr (772-795), a funclamentis 1 considérablement agrandie, elle prit la place d’un temple autrefois consacré à Cérès et à Proserpine, maximum monumentum de tiburtino tufo super eam depenclens 2. Les colonnes du temple servirent naturellement à la décoration de l’église, et quelques-unes, restées à la place qu’elles occupaient primitivement, se trouvèrent enclavées dans la maçonnerie des murs latéraux, où elles sont encore. Adrien Ier voulut que sa nouvelle création fût ornée avec luxe ; de là lui vint le surnom qui la distingue des nombreuses églises dédiées à la Vierge Marie; elle est appelée in Cosmedin (V Ornée), du mot grec xôoçuo;, qui veut dire : gloire, honneur, ornement.

Sainte-Marie in Cosmedin est située au Vélabre, en face du gracieux temple de Vesta, à côté du très ancien temple de la Fortune Virile, sur cette rive du Tibre que Tarquin l’Ancien s’était plu à embellir. Elle avait un narthex, trois nefs d’égale largeur terminées par des absides, très absides in ea constituens 3 ; mais ce

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beau caractère a été complètement dénaturé par les travaux du cardinal Albani exécutés vers 1718. On y retrouve cependant la cathédra de marbre au fond de l’abside et dans la nef les deux ambons qui appartenaient au mobilier du moyen âge, ils ont beaucoup d’analogie avec ceux de Saint-Laurent hors les Murs, sont du même style et doivent dater de la meme époque. 11 faut remarquer que parmi toutes les églises décrites jusqu’ici dans le Livre Pontifical , celle de Sainte-Marie in Cosmedin est la première pour laquelle la construction de trois absides ait été spécialement mentionnée : c’était en effet une chose nouvelle; mais cette innovation devint bientôt très commune. Elle avait été importée d’Orient par les architectes grecs et avait pris naissance dans les églises construites en Syrie aux v° et vne siècles.

Il y avait autrefois une belle mosaïque, placée dans la grande nef au-dessus de la porte d’entrée; c’était un fragment considérable d’un ensemble beaucoup plus important ayant servi à décorer une chapelle élevée par Jean VII , à la basilique de Saint-Pierre; ce fragment a été transporté dans la sacristie où il est facile de le voir. Nous nous réservons d’en parler en même temps que de l’œuvre de Jean VII, lorsque nous décrirons les merveilles groupées par les pontifes et les rois autour des reliques vénérées du prince des apôtres, et détruites ou dispersées par suite de la construction de la nouvelle basilique.

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