ÉGLISE DES SAINTS NÉRÉE ET ACHILLÉE

L’Eglise dédiée aux deux saints Nérée et Achillée est située sur la via délia Porta Latina, au milieu d’un quartier solitaire, non loin de la porte Saint-Sébastien par laquelle on sort de Rome pour parcourir la voie Appienne. Elle est adossée aux ruines des Thermes de Garacalla, en face du couvent et de l’église de Saint- Sixte.

Au fond d’une petite place dallée, ornée d’une colonne de granit posée sur une base de porphyre et de deux arbres symétriquement placés, s’élève une bien simple façade percée d’une porte et d’une seule fenêtre h sa partie supérieure, véritable modèle d’architecture pour une église de campagne. Ce monument de si chétive apparence évoque des souvenirs religieux et archéologiques d’une importance telle, qu’avant d’y pénétrer, nous devons nous arrêter un instant, nous reporter aux premiers siècles de l’Eglise, à la formation de la société chrétienne, pour suivre, autant qu’il nous sera possible, dans leurs diverses translations, les reliques des saints martyrs auxquels elle est consacrée. Cette recherche nous fournira l’occasion d’étudier dans ses origines et dans son ordonnance une de ces basiliques cimetériales construites après la paix de l’Église audessus de la tombe des martyrs, et dont il nous reste si peu de traces aujourd’hui.

Un consul, nommé Titus Flavius Clemens, neveu de l’empereur Domitien avait épousé une jeune fille du nom de Flavia Domitilla, faisant partie comme lui de l’illustre famille Flavienne et nièce de l’empereur.

Clemens et Domitilla eurent deux fils, Vespasien et Domitien, élevés à la cour impériale avec la plus grande sollicitude sous la garde de Quintilien, leur précepteur. Domitilla était chrétienne et par ses exhortations parvint à faire embrasser la nouvelle religion à son mari. Quelques années plus tard et, malgré la parenté qui les attachait à l’empereur, les deux époux furent accusés, soit d’athéisme, soit d’avoir adopté les coutumes juives et sur ce très mince soupçon, comme dit Suétone, ex tenuissima suspicione , Clemens fut condamné à mort et Domitilla exilée. On la relégua à Pandataria, île située en face du golfe de Gaëte entre les îles Ponza et Ischia, connue aujourd’hui sous le nom Santa-Maria.

Les actes des saints Nérée et Achillée font mention d’une autre Domitilla, fille de Plautil la, nièce du consul Clemens et de la première Domitilla. Condamnée comme sa tante au bannissement, dans la quinzième année du règne de Domitien (97) pour avoir confessé la foi chrétienne, elle fut reléguée dans l’île Pontia1. Divers auteurs confondent cette dernière Domitilla avec la femme du consul Clemens, mais il est certain que ce

1 Eusèbe. Hist. Eccl.. III.

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fut elle qui donna son nom au cimetière situé dans un de ses domaines entre la voie Appienne et la voie Ardéatine ; cimetière dans lequel elle fut inhumée. Nérée et Achillée, chambellans, cubicularii , de cette Flavia Domitilla, chrétiens comme elle, l’avaient accompagnée dans son exil ; ils furent décapités à Terracine, sous Trajan, et leurs corps furent ensevelis au cimetière de Domitilla et placés auprès de l’illustre Petronilla, la fille spirituelle de saint Pierre.

En 1874, Mgr de Mérode acheta la ferme de Tor- Marancia sous laquelle se trouve la catacombe de Domitilla. Par suite de cette acquisition, des fouilles commencées en 1854, mais interrompues presque immédiatement, purent être entreprises à nouveau et suivies avec soin par M. de Rossi. Elles mirent au jour une basilique demi-souterraine de 10 mètres de large sur 30 mètres de longueur, dont les plafonds et les toitures s’étaient écroulés ; deux sarcophages étaient encore en place et quatre colonnes gisaient renversées. Le sol de la basilique devait être situé au niveau du deuxième étage de la catacombe, et les fondations, descendant encore plus bas à travers un troisième étage de galeries, indiquaient bien que ce sanctuaire avait été construit sur l’emplacement d’un des noyaux primitifs du cimetière, en l’honneur d’un ou de plusieurs des saints qui y avaient été déposés. On put reconnaître, alors, et les documents écrits sont en cela d’accord

trois fontaines) ; Pierre fut emmené pour être crucifié au Janicule. Pendant ce long trajet, un des linges qui servait à bander les plaies de Pierre s’étant détaché fut recueilli et, plus tard, pieusement conservé dans une chapelle élevée à l’endroit même où il avait été ramassé ; on consacra ce petit édifice sous le vocable de La Fasciola [la bandelette). Construit dans un quartier occupé, au temps des empereurs, par de misérables juifs, n’ayant pour tout mobilier, comme l’indique Juvénal, que des nattes et un peu de foin, cet oratoire fut par la suite placé sous l’invocation des saints Nérée et Achillée ; c’est lui qui, transformé, reçut très probablement le dépôt sacré de leurs reliques. A l’occasion de cette translation, on entreprit de grands travaux pour rendre la chapelle digne d’abriter de si glorieux martyrs. Cette hypothèse est en accord complet avec le Livre Pontifical , qui s’exprime en ces termes à propos du pontificat de Léon 111 (795-816) : « Ce vénérable pontife « inspiré de Dieu, considérant l’église des bienheureux « martyrs Nérée et Achillée qui tombait déjà de vétusté « et se remplissait d’eau, près de la même église en « fonda une nouvelle dans un lieu plus élevé, très « grande, et qu’il embellit et décora avec une grande « magnificence. » Ce texte s’applique parfaitement à la basilique cimetériale de Tor-Marancia et relate un fait facile à vérifier, même de nos jours. Le second étage de la catacombe reçoit , en effet, les eaux pluviales des terres environnantes, elles inondent les galeries et rendent

leur accès difficile. Il est donc bien naturel qu’en certains cas, leur présence ait pu donner des craintes pour les fondations de la basilique. De plus, l’auteur se sert pour désigner l’église du mot basilica toujours réservé dans son texte aux églises construites au-dessus des cimetières, tandis que celles qui existaient dans la ville sont toujours appelées tituli, lorsqu’elles sont desservies par un prêtre, ou diaconæ lorsqu’un diacre est chargé d’en prendre soin.

Quant à la basilique construite par Léon III, il n’en existe aucune trace visible, aucun vestige, ni à Tor-Marancia, ni aux environs ; or le texte est formel, « il fonda une nouvelle église », tandis que les mots in superiore loco ne veulent pas nécessairement dire au-dessus de l’ancienne construction ni exprimer le voisinage immédiat ; ils désignent seulement un endroit plus élevé à l’abri des infiltrations des eaux, et peuvent parfaitement s’appliquer à l’emplacement occupé par l’antique chapelle, emplacement du reste peu éloigné de la basilique cimetériale.

Nous admettons donc que Léon II T, à une époque correspondant à celle de la translation des restes de sainte Pétronille, fit élever sur remplacement du modeste oratoire La Fasciola , une grande et belle église digne de recevoir les corps des vénérés martyrs, et qu’il les y transporta lorsqu’elle fut terminée.

Alors, l’antique basilique cimetériale fut complète-

ment abandonnée. Les investigations récentes n’ont pu faire reconnaître aucun débris, aucun reste du mobilier presbytérial dont elle était ornée ; ni l’autel, ni les ambons, ni les bancs, ni la cathédra n’ont été retrouvés ; il faut en conclure que la basilique a été méthodiquement dépouillée et que ce mobilier a été transporté avec soin dans une autre église. Quelle pouvait-elle être, si ce n'est celle que Léon 1 J 1 faisait construire? Nous retrouverons en effet à Saints-Nérée-et-Achillée quelques-uns de ces vénérables objets.

La basilique de Pétronille n’était qu’à moitié souterraine; ses murs descendaient bien jusqu’à sept mètres en contre-bas du sol naturel, mais devaient s’élever beaucoup plus haut et être percés à la partie supérieure de fenêtres pour éclairer l’intérieur. Elle était précédée d’un narthex auquel on accédait en descendant un escalier communiquant avec le dehors, et trois portes correspondaient à ses trois nefs. La ruine présente une particularité très singulière ; d’après les mesurages faits par M. de Rossi, la grande nef va en s’élargissant d’environ 2 mètres, depuis la porte jusqu’à l’abside, cette augmentation profite pour la presque totalité à la nef principale. Les nefs étaient séparées entre elles par deux suites d’arcades en briques retombant de chaque côté sur quatre colonnes et deux piliers en maçonnerie faisant saillie l’un sur le mur du narthex, l’autre sur celui du presbyterium. Les colonnes étaient unies, en

marbre cipollin, toutes de dimensions et de hauteurs inégales, et leurs chapiteaux de style corinthien étaient tous différents. Cette variété indique bien la provenance de ces éléments architectoniques ; quelque temple païen avait, comme toujours, été dépouillé au profit de la basilique chrétienne. L’abside est irrégulièrement placée, elle incline sa courbure vers la droite, de telle sorte que la niche ouverte au fond, niche dans laquelle était placée la cathédra, se trouvait rejetée un peu sur le côté, ce qui permettait au prêtre de voir directement l’assemblée des fidèles sans être gêné par les colonnes du ciborium.

Deux des colonnes du ciborium ont été retrouvées en 1875. L’une d’elles est ornée d’un bas-relief représentant un homme vêtu de la tunique et du pallium, les mains attachées derrière le dos; il est vu de profil, appuyé contre une potence au-dessus de laquelle pend une couronne ; derrière lui se tient un soldat qui brandit une courte épée. Au-dessus de cette scène est écrit le nom ACILLEVS.

Le très mince tronçon, seul reste de l’autre colonne, ne permet de reconnaître que la partie inférieure d’un bas-relief semblable, sur lequel devait être tracé le nom NEREVS.

Les saints Nérée et Achillée ont donc été inhumés dans la catacombe de Domitilla. A l’égard de ce fait, il n’y a aucun doute possible. Il est non seulement certi-

fié par saint Grégoire, lorsque, prononçant sa célèbre homélie clans la basilique de Pétronille, il dit : Isti sancti ad quorum tumbam consistimus (ces saints sur la tombe desquels nous sommes assis); mais M. de Rossi a été assez heureux pour retrouver une inscription ayant appartenu au tombeau lui-même. Elle est gravée sur une énorme pierre dont un fragment important fut rencontré sous le dallage de l’abside de la basilique. 11 présentait la partie droite d’un petit poème de huit vers, fait à l’éloge des saints. Une portion de la partie gauche a été retrouvée plus tard, et l’on a pu ainsi reconstituer l’inscription complète. En voici la traduction exacte :

« Us étaient enrôlés dans la milice et remplissaient un cruel office, obéissant tous deux aux ordres du tyran. Dominés par la crainte, ils étaient prêts à exécuter ses commandements. Chose admirable! Tout à coup, ils renoncent à leur fureur, se détournent, fuient, abandonnent le camp impie de leur chef; rejettent les boucliers, les colliers, les traits ensanglantés; confessent le Christ et se réjouissent de triompher avec lui. Croyez sur la parole de Damase ce que peut la gloire du Christ. »

Cette inscription, rapprochée des actes de Nérée et Achillée dont l’autorité peut être accusée d’être quelquefois légendaire, permet de supposer que les deux militaires servaient dans les cohortes prétoriennes souvent employées à l’exécution des cruautés du prince. Le mot castra , employé par Damase pour le camp du tyran, servait à désigner à Rome le quartier, la caserne des cohortes prétoriennes. Nérée et Achillée seraient

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donc entrés au service de Domitilla après leur conversion.

Sirice, successeur direct de Damase, ayant fait construire la basilique, avait dû faire placer sur le tombeau des deux saints cette pierre gravée en leur honneur. Tout tend donc à démontrer qu’ils avaient été primitivement inhumés dans cet endroit même. Cependant, à ces preuves, il est encore possible d’en ajouter une dernière tirée de la disposition même des lieux. Des restes de construction retrouvés à l’extrémité de la nef droite ont été reconnus appartenir à une époque antérieure à celle de l’érection de la basilique ; elles motivent l’évasement que subit la grande nef et indiquent la volonté de relier ces constructions à la muraille de la basilique, bien que l’ancien massif de maçonnerie suive une direction oblique. On a constaté, de plus, que ces antiques constructions se prolongeaient originairement jusqu’au presbyterium de la basilique. Il est donc évident qu’elles appartenaient au tombeau des deux martyrs, que Sirice voulut à tout prix les conserver, préférant faire dévier les murs de son église que de déplacer les sépultures des saints, ce qui motive l’évasement dont nous avons parlé. Il est en outre constant qu’au ive siècle, les martyrs seuls avaient le droit de reposer sous l’autel des basiliques ; or Pétronille, n’ayant pas été martyrisée, ne pouvait prétendre à cet honneur.

Le sarcophage qui renfermait ses restes était en effet placé dans un passage voûté faisant également

partie des constructions primitives, mais ouvert à droite de l’abside de la basilique. Nous pouvons ainsi reconstituer, à peu de chose près, l’antique construction qui formait le noyau de la catacombe de Domitilla. Elle se composait de deux salles contiguës : la première, celle de gauche, renfermant la tombe de Nérée et d'Achillée, a été englobée dans le presbyterium de la basilique funéraire ; l’autre, celle de droite, conservée dans son état primitif, avait abrité le sarcophage de Domitilla *.

Il faut avouer que le biographe du pape Léon 111 était un flatteur. Ce qu’il appelle fonder une très grande église lorsqu’il parle de l’église nouvelle des saints Nérée et Achillée se réduit en réalité à la construction d’une église assez modeste, conçue dans les mêmes données que l’ancienne basilique de Sainte- Pétronille et ayant à peu de chose près les mêmes dimensions. Sa largeur est en effet de 17 cà 18 mètres et sa longueur de 30 mètres environ. Elle est divisée en trois nefs par deux suites de six arcades, reposant chacune sur une file de cinq colonnes entières et de deux colonnes engagées dans les murs extrêmes. La nef principale est terminée par une abside de 0m,(30 d’ouverture. La porte extérieure est précédée d’un porche supporté par deux colonnes ; mais un palier dallé, s’étendant dans toute

1 Revue Archéologique. — Juin 1874. Août 1874. Juillet 1875.

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la largeur de la façade, exhaussé de quelques marches au-dessus du niveau de la cour et limité par une rangée de bornes en pierre, indique bien que celte église devait être autrefois précédée d’un narthex complet. Cette similitude de mesure et de forme explique du reste suffisamment la translation du mobilier que nous avons signalée. Tout ce qui avait orné l’ancienne basilique pouvait sans aucun changement s’adapter dans la nouvelle construction .

Cinq siècles après sa fondation, l’église se trouvait dans un si mauvais état, les toitures et les charpentes étaient tellement effondrées qu’il fallut se décider à enlever les saintes reliques ; elles

1 7 Plan de la basilique

furent transportées, en 1213, des Saints-Nérée-et-Achillée. Rome, à l’église de Saint-Adrien sur

le Forum1. Elles restèrent dans cet asile jusqu’au x\T siècle, au moment où le célèbre antiquaire Baronius fut créé

1 Saint-Adrien in Campo Vaccino comptait dès l’année C00 parmi les anciennes diaconies de Rome. Le grand mur qui lui sert de façade est antique; il était recouvert de stucs et appartenait à la basilique Emilienne.

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cardinal du titre des saints Nérée et Achillée. Baronius obtint, alors, après avoir complètement restauré l’église, d’y faire solennellement revenir ses illustres patrons et, à cette occasion, on décida que Domitilla reprendrait sa place auprès de ses glorieux serviteurs. On joignit donc ses reliques à celles de Nérée et d’Achillée, et le cardinal, accompagné d’un magnifique cortège, fit passer la procession sous l’arc triomphal de Titus, voulant comme il le dit lui-même, faire ainsi servir à la gloire de la Flavienne chrétienne le monument élevé pour le triomphe du Flavien païen qui avait détruit Jérusalem.

Baronius conserva avec soin les dispositions générales de l’église de Léon III, ainsi que le riche mobilier dont elle était ornée. Nous pouvons encore admirer, à côté de la cathédra de marbre où s’assit saint Grégoire le Grand, à côté de la mosaïque de la tribune, toutes deux ayant une origine certaine, un ciborium soutenu par quatre belles colonnes de marbre africain et des ambons de marbre blanc incrustés de marqueteries en mosaïques. Mais ici, comme presque partout à Borne, le xvne siècle a imprimé la marque de son luxe mesquin et de son ornementation tourmentée. Il faut, par la pensée, faire abstraction de toutes ces mièvreries, signes d’une dévotion mal entendue, pour se figurer l’édifice tel qu’il devait être dans sa belle et grande simplicité.

ROME

Des mosaïques qui recouvraient autrefois la voûte et l’arc cle la tribune, ces dernières seules ont pu nous être conservées.

Le sujet principal est une Transfiguration , selon la narration de l’évangéliste Mathieu :

Et après six jours, Jésus-Christ prit avec lui Pierre, Jacques et Jean son frère, et les mena sur une haute montagne; et il fut transfigure' devant eux.

Jésus-Christ, debout et bénissant, occupe le centre d’une auréole de forme ovale ’. Les prophètes Moïse et Elie sont aux côtés du Seigneur, et les apôtres Pierre, Jacques et Jean, sont prosternés à ses pieds. Les deux prophètes sont de dimension beaucoup moindre que les autres personnages, ce qui semblerait indiquer des figures de second ordre n’ayant qu’une importance assez effacée dans la scène représentée. Du reste, il sont accotés à la gloire de Jésus, et font l’effet de supports ou tenants héraldiques. Aux deux extrémités du tableau, la vierge Marie est représentée debout, assistée d’un ange. D’un côté, elle reçoit l’avertissement céleste; de l’autre, elle porte son enfant devant elle et semble le présenter au monde.

Dans ces deux groupes, l’ange a de la noblesse et plus d’aisance dans les mouvements que n’en ont les autres

1 L’auréole est le nimbe de tout le corps de même que le nimbe est l’auréole de la tête. — Sa forme est assez variée, elle est quelquefois circulaire

— ailleurs ovoïdale à base et sommet pointus. — Elle peut être formée d’une simple ligne, ou d’un arc-en-ciel, ou de langues de feu, ou de têtes d’anges.

— Souvent le champ de l’auréole est bleu étoilé pour figurer le ciel.

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cardinal du titre des saints Nérée et Achillée. Baronius obtint, alors, après avoir complètement restauré l’église, d’y faire solennellement revenir ses illustres patrons et, à cette occasion, on décida que Domitilla reprendrait sa place auprès de ses glorieux serviteurs. On joignit donc ses reliques à celles de Nérée et d’Achillée, et le cardinal, accompagné d’un magnifique cortège, lit passer la procession sous l’arc triomphal de Titus, voulant comme il le dit lui-même, faire ainsi servir à la gloire de la Flavienne chrétienne le monument élevé pour le triomphe du Flavien païen qui avait détruit Jérusalem.

Baronius conserva avec soin les dispositions générales de l'église de Léon III, ainsi que le riche mobilier dont elle était ornée. Nous pouvons encore admirer, à côté de la cathédra de marbre où s'assit saint Grégoire le Grand, à côté de la mosaïque de la tribune, toutes deux ayant une origine certaine, un ciborium soutenu par quatre belles colonnes de marbre africain et des ambons de marbre blanc incrustés de marqueteries en mosaïques. Mais ici, comme presque partout à Rome, le xvif siècle a imprimé la marque de son luxe mesquin et de son ornementation tourmentée. Il faut, par la pensée, faire abstraction de toutes ces mièvreries, signes d'une dévotion mal entendue, pour se figurer l’édifice tel qu'il devait être dans sa belle et grande simplicité.

ROME

Des mosaïques qui recouvraient autrefois la voûte et l’arc de la tribune, ces dernières seules ont pu nous être conservées.

Le sujet principal est une Transfiguration , selon la narration de l’évangéliste Mathieu :

Et après six jours, Jésus-Christ prit avec lui Pierre, Jacques et Jean son frère, et les mena sur une haute montagne; et il fut transfigure' devant eux.

Jésus-Christ, debout et bénissant, occupe le centre d’une auréole de forme ovale Les prophètes Moïse et Elie sont aux côtés du Seigneur, et les apôtres Pierre, Jacques et Jean, sont prosternés à ses pieds. Les deux prophètes sont de dimension beaucoup moindre que les autres personnages, ce qui semblerait indiquer des figures de second ordre n’ayant qu’une importance assez effacée dans la scène représentée. Du reste, il sont accotés à la gloire de Jésus, et font l’effet de supports ou tenants héraldiques. Aux deux extrémités du tableau, la vierge Marie est représentée debout, assistée d’un ange. D’un côté, elle reçoit l’avertissement céleste; de l’autre, elle porte son enfant devant elle et semble le présenter au monde.

Dans ces deux groupes, l’ange a de la noblesse et plus d’aisance dans les mouvements que n’en ont les autres

1 L’auréole est le nimbe de tout le corps de même que le nimbe est l’auréole de la tête. — Sa forme est assez variée, elle est quelquefois circulaire

— ailleurs ovoïdale à base et sommet pointus. — Elle peut être formée d'une simple ligne, ou d’un arc-en-ciel, ou de langues de feu, ou de têtes d’anges.

— Souvent le champ de l’auréole est bleu étoilé pour figurer le ciel.

figures. La sainte Vierge, au contraire, est d’un aspect sévère et étrange encore augmenté par le grand vêtement rouge qui la couvre tout entière. Quant aux autres personnages, c’est bien la barbarie dans sa plus rude expression; le dessin en est grossier, arrêté par de larges traits noirs; les plis des vêtements manquent absolument de souplesse, on sent le procédé voulu, il n’y a plus rien de naturel ; ces gens-là sont aussi difformes que possible. Le Christ est un géant lourd et trapu, auprès de qui les deux prophètes sont deux nains; les apôtres se prosternent dans des poses bizarres et disgracieuses, enveloppés des plis d'une longue toge blanche clavée de noir formant autour de leur corps une sorte de carapace.

Christ, apôtres, anges, Vierge, ont la tête entourée de nimbes d'or, et le tout se détache sur un fond bleu strié de bandes rouges dans le haut, pour imiter les nuages, et sur une bande verte émaillée de quelques fleurs en bas, pour figurer le terrain.