CHAPITRE VII

ROME

Avec le ixe siècle s’ouvre une ère de grandeur et de prospérité telle que l’Eglise romaine n’en avait pas encore traversée. La puissance des papes prend une forme certaine; au pouvoir spirituel considérable qu’ils avaient eu le mérite de se faire reconnaître par de nombreuses nations, vient s’ajouter la domination temporelle. L’évêque de Rome est devenu roi. Par deux fois, Charlemagne a confirmé et augmenté la donation de Pépin, et le pape Léon III, en retour, lui a placé sur la tête, le 25 décembre 800, la couronne impériale.

Pendant la première moitié de ce siècle si brillamment commencé, chacun des papes qui se sont succédé a voulu témoigner de sa nouvelle puissance par quelque trace matérielle; mais, chose curieuse, contraste étrange et bien étonnant, tandis que l’Eglise

sortait triomphante des luttes qu’elle avait eu à soutenir, s’affirmait comme une nouvelle puissance et prenait rang parmi les royaumes de la terre, les arts en général, et principalement la peinture et la décoration monumentale, étaient tombés à un degré d’abâtardissement complet et de profonde décadence !

Nous venons de voir Léon III reconstruire l’église des saints Nérée et Achillée, nous le retrouverons plus tard embellissant la basilique et le palais du Latran; Pascal est animé d’un zèle plus actif encore pour l’entretien et la conservation des édifices religieux; une grande quantité d’églises lui doivent leur restauration ou leur reconstruction. Grégoire réédifie la ville d’Ostie et se livre à Rome à de nombreux travaux. Léon IV enferme dans des enceintes les grandes basiliques de Rome pour Jes protéger contre le pillage des Sarrasins et crée la Cité Léonine. Malgré ces efforts et ces énergiques précautions, la seconde moitié du ixe siècle est marquée, à Rome, par de grandes difficultées d’abord, des ruines et des désastres ensuite. Nous verrons encore Adrien II encourager la création de quelques œuvres d’art, puis toute trace d’une vie artistique quelconque, même dégénérée, s’efface et disparaît.

Rome, en lutte ouverte et déclarée avec Hyzance, ne pouvait implorer le secours des artistes grecs, tandis que ses rapports, de plus en plus intimes et fréquents avec les empereurs de Germanie et les Francs, ne pouvaient que lui faire perdre, à ce contact grossier, les quelques tra-

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ditions qui lui restaient encore; aussi les moyens auxquels elle se trouva réduite, devinrent-ils rapidement de jour en jour plus restreints.

Avec Théodora et sa fille Marozia, tout s’écroule, l’anarchie devient complète, les papes laïques, adultères, simoniaques, se succèdent avec rapidité, sans autorité, sans prestige; sont déposés, réélus, chassés, tués. Rome n’était plus la gardienne du principe de l’autorité catholique, c’était une démocratie théocratique gouvernée par des femmes et des prêtres.

Le xe siècle s’ouvre ainsi par ces turpitudes, et le monde latin va le traverser au milieu des agitations les plus violentes, des secousses les plus terribles, ne laissant derrière lui que des désastres et des ruines.