ÉGLISE DE SAINTE-MARIE DE LA NACELLE

Au sommet du mont Cœlius s’étend une place irrégulière plantée d’arbres, et décorée d’une petite galère en marbre blanc posée là sur un piédestal par les soins de Léon X ; cette place porte le nom de la Navicella. Elle marque l’emplacement où s’élevait autrefois la maison de sainte Cyriaque, maison vénérable, maison hospitalière où le grand diacre saint Laurent distribuait les aumônes, recueillait les malades et qui servit probablement de demeure aux évêques avant saint Sylvestre.

Un pieux fondateur consacra en ce lieu une chapelle dédiée à la sainte matrone sous le nom de Santa-Maria

in Dominicci. Le pape Pascal rr la reconstruisit vers l’année 817 : « L’église de la très Sainte Mère de Dieu « et toujours vierge, Marie, notre reine, qui est appelée « Dominica, construite autrefois, menaçait ruine; ledit « pontife en son habile sollicitude, relevant ses fonde- « ments, la renouvela plus grande et meilleure qu’elle « n’avait été; il en décora l’abside d’une mosaïque1. » Le plan est resté à peu près tel qu'il avait été conçu par le vénéré pape. À l’extérieur, un narthex; à l'intérieur, trois nefs séparées par dix-huit colonnes supportant des arcs et terminées par trois absides. Les chapiteaux des colonnes, provenant comme toujours d’édifices païens démolis, sont pour la plupart corinthiens et sculptés avec délicatesse. Au xvic siècle, Léon X, qui avait été cardinal du titre de Santa-Maria in Dominica , fit presque entièrement reconstruire l'église d’après les dessins et les conseils de Raphaël. Depuis cette époque, elle est désignée sous le nom de Sanla-Maria délia Navicella (de la Nacelle).

Malgré l'immense renommée de l’artiste illustre auquel Léon X confia cette restauration, malgré l’élégance du portique dont il décora la façade, cette église attirerait peu les visiteurs, si elle n’avait conservé avec son architecture primitive la grande mosaïque dont Pascal Ier fit décorer la partie supérieure de l’arc et la voûte de l'abside de la tribune.