CHAPITRE VIIL

RAYENNE

Avant de poursuivre plus loin notre étude et de franchir les ténèbres profondes qui enveloppent les xe et xie siècles, il nous faut faire un pas en arrière et revenir à la conquête de l’Italie par Théodoric, à son règne (493-528), à ceux de ses successeurs et aux premières années de l’Exarchat.

Avec Théodoric, élevé à la cour des empereurs d’Orient, un lointain rellet du génie de la Grèce semble de nouveau éclairer lTtalie. Si l’influence bienfaitrice de ce prince ami des arts s’était fait sentir plus longtemps, elle aurait probablement implanté sur la vieille

terre latine le goût et le style qui llorissait à Byzance; mais ce ne fut qu’un mouvement éphémère entretenu par la puissance expansive du règne de Justinien (527-565). Aussitôt que la main du grand empereur ne s’étend plus directement sur l’Italie, les artistes se hâtent d’abandonner les formes nouvelles de l’architecture orientale et les splendeurs de sa décoration, pour revenir, même à Ravenne, aux coutumes de l’ancienne tradition latine et élever des églises d’après les plans des basiliques antiques.

Cependant, les édifices construits ou restaurés par les architectes grecs de cette époque ont fait briller aux yeux des Italiens de telles merveilles, une ornementation et une décoration d’une telle richesse, qu’ils ont eu une influence bien certaine sur les œuvres de même espèce exécutées dans le reste de l’Italie, surtout à Rome; nous avons déjà pu le constater à l’oratoire de Saint-Venance, à Sainte-Agnès, à Saint-Etienne.

Mais de nouvelles invasions, de nouveaux désastres vinrent replonger l'Italie dans la barbarie et dans la misère ; à leur suite, les arts et en particulier la mosaïque reprirent ce caractère de sauvagerie et d’ignorance qui nous a si péniblement frappé. Rome, siège du Sénat et du Souverain Pontife, n’était plus que la capitale honoraire de l'Italie ; le jour où Constantin avait porté l’empire à Byzance, la décadence avait commencé pour elle et depuis qu’Honorius en 403, pour échapper à l’invasion des barbares, s'était réfugié à

Il A V E N N E

Ravenne, indiquant ainsi aux futurs conquérants qu’elle devait être leur capitale, l’importance de Rome avait rapidement diminué. La Ville, comme elle s’appelait autrefois, n’était plus qu’une ville de province où commandait un préfet. L’autorité du pape, même en matière religieuse, était contestée et combattue de tous côtés; Milan, Naples et surtout Ravenne ne voulaient pas reconnaître sa suprématie. Nous trouverons, dans la basilique de Saint-Apollinaire m Classe , un curieux souvenir de cet orgueilleux désir d’indépendance, et un témoignage de l’importance que les empereurs et les archevêques y attachèrent jusqu’à la fin de l’exarchat.

L’inscription gravée sur le tombeau de l’archevêque Maurus constate parmi les éloges donnés à ses vertus que « au temps de l’empereur Constantin (Pogonat), il affranchit son Église de la servitude romaine » (685). Dans la même église, une belle mosaïque de la fin du vif siècle nous montre l’archevêque Réparatus, son successeur, tenant en main la charte impériale par laquelle l’Eglise de Ravenne est confirmée dans son indépendance apostolique et affranchie de l’autorité romaine. Mais, à côté de ces témoignages de liberté et de grandeur, la même basilique renferme le tombeau de Théodose, le premier parmi les archevêques que Rome ait contraint à subir le joug de son pouvoir.

Au moment du partage de l’empire romain, Ravenne

avait été choisie par Honorius pour y fixer le siège du gouvernement. Sa proximité de Byzance, son port magni- «que, sa situation défendue par la nature et la facilité qu’elle offrait aux empereurs de fuir les barbares, l’avait désigné à l’honneur de succéder à Rome. Dès lors, la ville s’embellit, et vers la fin du vne siècle, Ravenne présentait bien l’aspect d’une capitale. On y voyait l’amphithéâtre situé près de la Porte d’Or; plus loin, le Stade, puis le Milliaire d’où partaient les routes de l’empire ; ailleurs la Monnaie publique où, jusqu’au vif siècle, furent frappées des pièces à l’effigie impériale. Des palais somptueux s’élevaient au milieu de ces édifices, celui des Lauriers bâti par Valentinien III et celui de Théodoric habité par les exarques byzantins.

Dès le ive siècle, Ravenne s’était enrichie de monuments religieux. L’évêque Lsurus (378) en avait fait construire la cathédrale de la Résurrection dont les murailles et l’abside étaient décorées de mosaïques; à côté, s'élevait le palais épiscopal, auquel les archevêques de Ravenne travaillèrent pendant cinquante années. A peu de distance, le monastère dédié à saint André, frère de l’apôtre Pierre, conservait précieusement la barbe du saint; enfin le Baptistère de Saint-Jean à la Fontaine, désigné quelquefois sous le nom de Baptistère des Orthodoxes, complétait cet ensemble.

D’un autre côté, s'élevaient les pieuses fondations de l’impératrice Galla-Placidia; c'étaient l’église de Sainte- Croix, l’église de Saint-Jean-Baptiste, l'église de Saint-

RAVENNE

Jean l’Evangéliste qu’elle fit vœu d’élever pendant une tempête en 425, et cette charmante chapelle dédiée aux saints Nazaire et Celse, où la princesse, en 440, s’était préparée une sépulture entre les sarcophages d’Honorius, son frère, et de Constance, son second mari.

Lorsqu’on entre aujourd’hui dans Ravenne et qu’on cherche parmi les rues silencieuses, les places désertes, les monuments vieillis, ce qui fut autrefois la capitale d’Honorius, de Théodoric et de Justinien, on est saisi tout d’abord par une immense tristesse. Une chose cependant console et raffermit la pensée, c’est l’espoir de jouir bientôt d’un spectacle étrange, c’est de se trouver tout à coup, et sans quitter le sol de l’Italie, transporté, comme par la puissance merveilleuse d’un enchanteur, au milieu des richesses et des pompes de la civilisation byzantine ; c’est de trouver réunis, dans cette ville en ruine, squelette survivant à sa gloire, une incroyable réunion de monuments de l’art chrétien, aussi bien de l’art romain que de l’art grec, tel qu’il s’est produit depuis le commencement du ve siècle jusqu’à la fin du vme.

Ravenne est, par excellence, la cité du Ras-Empire, elle est restée à peu près ce qu’elle était au temps de Justinien et des exarques; l’herbe qui croît dans ses rues paraît dater des années de sa décadence et lorsqu’on pénètre dans ses basiliques, on y retrouve l’an-

tiquité chrétienne dans toute son austérité. Mieux que Rome, elle en a conservé le souvenir ; la valeur morale et artistique des emblèmes qui ont servi à exalter la foi ne s’y trouve amoindrie, ni par des splendeurs plus récentes, ni par les mièvreries mesquines d’une ornementation plus sensuelle qu’idéale.