ÉGLISE DES SAINTS NAZAIRE ET CELSE

Sous son linceul mortuaire, Ravenne peut montrer de précieux témoignages de la vitalité artistique de ce brillant v° siècle, origine de toutes ses grandeurs ; l’église des saints Nazaire et Celse existe encore, telle que Placidie l'avait fait construire et décorer.

C’est un petit temple bas, en forme de croix latine, surmonté d’une coupole. L’Impératrice (elle portait le titre d’Augusta) avait appelé les plus habiles artistes pour en couvrir les voûtes de superbes mosaïques ; aussi la partie ornementale, de beaucoup la plus importante, est-elle traitée avec un luxe et un éclat peu communs à cette époque.

Sur un fond uniformément bleu, se détachent une quantité de rosaces, d’étoiles, de cercles, d’arabesques d’une infinie variété. Au fond de la coupole étoilée, s’élève une grande croix environnée d'une auréole et les animaux symboliques rappelant les évangélistes occupent les quatre pendentifs. D'autre part, on voit des apôtres vêtus de blanc, un vase où viennent boire des

RAVENNE

colombes, des cerfs se désaltérant dans l’eau d’une source.

Tous ces motifs, bien que d’un dessin un peu négligé, sont traités avec sobriété et forment un harmonieux

Ravenne. Église des saints Nazaire et Celse. Tombeau de Galla l’iacidia.

Mosaïque.

ensemble. Les deux compositions les plus importantes sont placées, l’une au fond de la chapelle, l’autre vis-àvis, au-dessus de la porte d’entrée. La première représente saint Laurent marchant au supplice; devant lui, un gril est placé sur le feu ; la tête est fine et le mouvement général est empreint de noblesse. La seconde est une des œuvres les plus remarquables de la peinture chrétienne au ve siècle. C’est le tableau du Bon Pasteur au milieu de ses brebis. Notre-Seigneur apparaît sous la figure d’un jeune homme imberbe, à la physionomie grave ; sa tête est nimbée; il est vêtu d’un grand man-

teau de pourpre qui tombe en plis harmonieux sur une tunique dorée et porte en main une longue hampe surmontée d’une croix d’or. C’est bien la représentation d’un personnage divin ; ce n’est plus, comme aux voûtes des catacombes, l'image d’un simple berger : c’est un Dieu. 11 a une allure tellement noble qu’il faut en chercher l'inspiration dans les types les plus purs de l’art grec. Jésus, assis sur un rocher, caresse de la main gauche la tête d’une des six brebis qui forment son troupeau.

Cette scène, d’une grandeur si simple, où règne un calme religieux et une douceur toute pastorale, se passe au milieu d’un véritable paysage et, chose digne encore de remarque, le sujet se détache, non pas sur un fond d’or, ni sur le bleu d’azur qui sert de fond général à toute la chapelle, mais s’enlève en vigueur sur un ciel habilement dégradé, aux teintes claires et lumineuses. L’exécution de cette mosaïque est du reste excellente. Toutes ces peintures sont de véritables œuvres d’art et d’un art complet, sachant faire concourir toutes les parties de la décoration à un effet d’ensemble obtenu avec un rare bonheur.