DESCRIPTION GÉNÉRALE D'UNE BASILIQUE

Les basiliques dont le christianisme venait de s’emparer étaient généralement précédées d'un portique appelé narthex, sorte de vestibule ouvert, mais qu'il était possible de fermer et de protéger à l’extérieur au moyen de rideaux suspendus à des tringles placées entre les points d’appui. A l’intérieur, elles présentaient trois ou cinq nefs délimitées par deux ou quatre files de colonnes. L’hémicycle opposé à la porte d’entrée était couvert par une voûte figurant le quart d’une sphère, on le nommait <Wd;, voûte, parce que c'était la seule partie de l’édifice qui fût voûtée. Quelquefois, les colonnes destinées à soutenir les murailles et à séparer les nefs provenaient en partie de la démolition d'un édifice voisin, temple, therme ou autre et se trouvaient, par suite de leur origine, de nature et de dimension différentes que les colonnes faites exprès pour la nouvelle construction ; mais ce mode de procéder fut surtout employé dans les basiliques construites après l’Édit de

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Milan. Tantôt l’entablement portait sur les chapiteaux, formant entre les points d’appui des plates-bandes ou sofites, tantôt des arcades séparaient les colonnes et retombaient soit directement sur les chapiteaux, soit sur une portion d’entablement.

Au-dessus, s’élevaient les murs sur lesquels venaient poser les poutres et les solives de la charpente ; les nefs latérales ou bas côtés étaient couverts par un toit moins élevé.

Comme on le voit , les basiliques n’offraient, en dehors de leurs colonnes de marbre, aucun ornement architectural , mais cette simplicité môme, cette pureté,

dans toutes

l’harmonie régnant

fer-

les parties constitutives de l’édi- rian de la basilique.de Saint- , . . . Pierre aux Liens, à Rome.

hce, leur donnait un air de grandeur dont nous pouvons encore nous rendre compte par de rares exemples.

Les prescriptions des constitutions apostoliques pouvaient parfaitement concorder avec les dispositions que nous venons d’indiquer. Ainsi, elles recommandaient : « que l’église soit tournée vers l’Orient aussi bien que les deux sacristies qu’elle doit avoir, l’une à droite, l’autre à gauche ; que le trône de l’évêque soit au milieu ; que les prêtres soient assis de chaque côté, que les diacres

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demeurent debout afin d’être toujours prêts à marcher. Leur soin doit être de faire placer les laïques dans leur rang et honnêtement, en sorte que les hommes soient séparés des femmes1. Le lecteur étant dans un lieu élevé doit lire les Livres de Moïse ; le diacre et le prêtre les Evangiles; que le portier garde l’avenue de l’endroit où les hommes sont placés, que les diaconesses en fassent autant à l’égard des femmes. Les jeunes filles doivent être à part si le lieu le permet; s'il ne le permet pas, elles doivent se placer derrière les femmes mariées. Les vierges, les veuves et les femmes âgées doivent être les premières de toutes. »

Tout était donc réglé dans la primitive Eglise ; aussi les basiliques furent-elles aménagées à l’intérieur pour satisfaire à ces exigences. Quelques-uns de ces édifices, en Irès petit nombre il est vrai, ont encore conservé jusqu’à nos jours ces anciennes dispositions, mais la plupart ont été tellement modifiés et transformés, surtout pendant les derniers siècles, qu’ils n’offrent plus trace de la grandeur simple et de la majestueuse convenance qu’avaient su leur donner les premiers constructeurs.

Les portes d'une basilique étaient un objet de vénération, et les fidèles s’arrêtaient souvent sur le seuil pour prier ; on plaça même dans leur voisinage des reliques de saints martyrs, afin de servir de mémento aux gens qui

1 Prescription relative au baiser de paix.

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entraient. La porte du narthex s’appelait porta magna ; celle qui du narthex ouvrait dans la nef était dit q porta preciosa. Les ornements de la première rappelaient la vie terrestre ; ceux de la seconde, la vie céleste. Ces portes étaient ordinairement faites de panneaux de bois recouverts de plaques de bronze sculptées ou ciselées. Souvent, à côté de la porte principale, on figurait un lion, ou, plus modestement, on sculptait une tète de lion que l’on incrustait dans la muraille voisine pour rappeler l’usage antique de rendre la justice dans les basiliques : inter leones.

Généralement, les grandes basiliques étaient précédées d’une enceinte extérieure, parvis ou atrium. C’était une cour à ciel ouvert, entourée de tous côtés de portiques où les fidèles pouvaient attendre les offices à l’abri et les pauvres se reposer et implorer la charité. Cette disposition, très nettement exprimée dans les temples d’Egypte, de Syrie, au grand temple de Jérusalem, se retrouve reproduite, exactement la même, en avant des mosquées arabes. L’espace ainsi limité, souvent fort étendu, était ordinairement planté d’arbres, et lorsqu’on cessa d’enterrer les morts dans les catacombes, on les déposa dans l’atrium des basiliques ; de là est venue la coutume de créer des cimetières autour des églises. Au milieu de la cour, il y avait une fontaine ou un bassin ; les fidèles s’y purifiaient en se lavant les mains et la bouche avant de pénétrer dans le

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lieu saint ; cette coutume est rappelée cle nos jours par le signe de croix fait avec de l’eau bénite placée dans des bassins ou des vases à l'entrée des églises. En bas de l’atrium, à droite et à gauche de la porte d’entrée, se tenaient les pénitents publics vêtus d’habits de deuil, couverts de cendre et sollicitant la pitié des fidèles. On y voyait aussi les pleurants, exclus de l’assemblée pour n’avoir pas satisfait aux pénitences, et les lépreux qui ne pouvaient en faire partie.

Que le narthex fût un portique spécial ou qu’il fût remplacé par une des galeries de l’atrium, ce vestibule communiquait directement avec l’intérieur de l’église par une, trois, ou cinq portes suivant la dimension de l’édifice, de sorte qu’il s’en trouvait toujours une dans l’axe dp la grande nef. Certains narthex étaient surélevés d’un étage dans lequel on aménageait des salles destinées à l’instruction des catéchumènes.

Le baptistère était une des principales annexes des basiliques. Dans le principe, on le plaçait habituellement en dehors de l’église, dans la partie gauche du narthex. Lorsque l’on vint à construire des édifices religieux de grande importance, on plaça le baptistère dans un bâtiment complètement séparé, généralement situé dans l’atrium ; rarement il était rejeté en dehors de l’enceinte de la basilique ; nous avons cependant, à Saint-Jean de Latran, un remarquable exemple de cette disposition, mais elle était due à des causes tout à fait particulières. L’usage de placer dans le bas côté gauche

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de l’église la piscine destinée au baptême des fidèles ne prévalut pas avant la fin du vif siècle.

A l’intérieur, la nef principale était quelquefois séparée des bas côtés par un mur à hauteur d’appui ; dans d’autres cas, les entre-colonnements des galeries

étaient simplement fermés par des rideaux glissant sur des tringles afin d’empècher toute communication entre les hommes et les femmes pendant les offices.

Lorsque la disposition de la basilique comportait des galeries supérieures, on y plaçait les vierges et les femmes qui se consacraient à Dieu.

Dans le chœur, Xopéç, ou cancellum , siégeaient les

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lévites et les trois chœurs de chant : l’orchestre pour accompagner les psalmistes, les sous-diacres chantant l’Epître et les diacres chantant l’Evangile1. Sur chacune des faces de la clôture séparant le chœur de la nef, s’élevait une chaire, ambon, pulpitum , ordinairement octogone ou carrée ; la plupart étaient construites en marbre et ornées de sculptures ou de mosaïques. Certaines églises possédaient même un troisième ambon servant au récitatif des psaumes et des livres de prophètes. Quelquefois, l’ambon se transforme en une construction séparant complètement le sanctuaire de la nef; on le nommait alors chance/ ou jubé; il était muni soit d’un seul pupitre au milieu avec deux portes à ses côtés pour pénétrer dans le chœur, soit de deux pupitres entre lesquels ouvrait une porte dans l’axe de la nef. Le jubé pouvait, dans certains cas, être assez spacieux pour recevoir un autel où l’on disait la messe. Jusqu’au treizième siècle , les ambons servirent de chaires à prêcher.

Le sanctuaire était séparé du chœur des chantres par quelques marches et une balustrade formée de grillages en fer ou en bois; mais souvent aussi cette balustrade était remplacée par un véritable petit mur composé de panneaux de marbre encastrés entre des montants ou pilastres plus élevés ; on suspendait des voiles et des tapisseries aux tringles ou aux traverses

1 Le chant ecclésiastique exista de très bonne heure et fut, dès l’origine, une expression de la conscience chrétienne.

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reliant ces pilastres pour masquer le sanctuaire pendant certaine partie de l’office. Ces panneaux et pilastres étaient souvent ornés de sculptures et de mosaïques. Une porte ou un passage permettait de communiquer facilement du chœur avec le sanctuaire.

L’autel occupait généralement le milieu du sanctuaire. Il était presque toujours formé d’une table de pierre ou de marbre, de granité ou de porphyre placée sur le sarcophage d’un saint ou d’un martyr. Le plus souvent, les reliques étaient conservées dans une crypte qui prenait alors le nom de confession ; l’autel était placé directement au-dessus, et dans ce cas, la table sainte était supportée par quatre colonnettes de marbre précieux ou de porphyre. L’autel était accompagné de deux tables latérales : celle de droite servait à déposer les offrandes, celle de gauche à placer les objets nécessaires à la célébration de l’office. Presque toujours, l’autel était surmonté d’un baldaquin, ciborium , formé d’une calotte demi-sphérique ou pyramidale, ornée de colonnettes et de frontons, et soutenue par quatre ou six belles colonnes. Entre les colonnes, on tendait des draperies accrochées à des anneaux afin de pouvoir les fermer au moment du sacrifice. L’autel et la confession, étant les parties les plus vénérables de la basilique, acquirent dans la suite une importance considérable.

On nommait presbiterium, conclut , ou tribune la partie circulaire située à l’extrémité de la basilique, dans l’axe de la nef principale; c’était, en quelque sorte, la salle

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du liant clergé. Au centre, le siège en marbre, la cathedra était assez élevée pour que tous les fidèles puissent voir leur évêque et que lui-même pût surveiller l’assemblée. Les gradins qui garnissaient l’abside à droite et à gauche du trône étaient destinés aux prêtres et aux archiprêtres. Les absides latérales, lorsque la construction de l’église en comportait, étaient situées dans l’axe des bas côtés ; celle de droite s'appelait vestiarium ou tliesaurum; on y rangeait les offrandes, les vases précieux et les vêtements des prêtres ; dans celle de gauche, Evangelium, on déposait les livres sacrés et les diplômes.

Les grandes basiliques, élevées d’après les ordres du souverain et construites aux frais du trésor, furent, dès le principe, décorées avec un luxe remarquable. La plupart des colonnes qui en supportaient les murailles étaient en marbre ou en porphyre; on y disposait de beaux morceaux de sculptures enlevés à des édifices antiques, et les murs latéraux étaient couverts de pilastres et de riches placages de marbre de différentes couleurs. Mais les mosaïques jouèrent toujours le principal rôle dans l'ornementation de ces édifices. On en décorait quelquefois le fronton extérieur, et quelquefois, aussi, le mur de face, depuis le fronton jusqu’à la naissance du portique ou narthex, en était entièrement incrusté.

A l’intérieur, les mosaïques recouvraient générale-

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ment les parois de la voûte absidale, la conclut , l’arc de l’abside et les faces des murs latéraux. Certaines règles étaient observées dans la distribution des sujets religieux qui ornaient ces différentes parties. Appliquées à l’origine pour satisfaire à de simples convenances, ces règles prirent bientôt une telle autorité qu’elles eurent force de loi pendant une période de près de 800 ans : des premières années du ve à la fin du xme siècle. Ainsi, partout et toujours, le grand arc qui séparait la nef principale de la tribune ou du transept était réservé aux symboles du triomphe de la religion; de là lui est venu le nom d 'Arc triomphal. L’abside et la tribune répétaient souvent cette glorification, mais complétée par la représentation de saints personnages et formant ainsi un tableau d’ensemble dont le Christ occupait toujours la partie centrale. Les murailles de la nef étaient réservées aux compositions narratives et descriptives; on y représentait des scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament, des paraboles et différents épisodes.

Telles étaient les dispositions que présentaient généralement les basiliques construites aux premiers siècles de l’ère chrétienne ; mais chaque fondateur, suivant ses intentions ou les besoins à satisfaire, avait modifié quelque peu ce programme pour ainsi dire classique : les uns, dans un but de glorification générale, avaient atteint les limites de la grandeur et de la magnificence;

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d’autres, voulant honorer quelque saint particulier, lui avaient dédié un sanctuaire de modeste apparence et de petite dimension. Dans toutes cependant, les dispositions principales et le caractère de l’architecture devaient répondre aux nécessités d’un môme culte, aux exigences de la même religion ; aussi tous ces édifices, petits ou grands, appartiennent à la même famille et procèdent du même style.

Main divine bénissant. (Mosaïque.!