LES ARTS CHEZ LES PREMIERS CHRÉTIENS. — TRANSFORMATION DES BASILIQUES

C’était le moment où le monde romain, s’effondrant dans sa propre grandeur, se partageait en deux vastes empires. En Orient, à côté de monuments romains, constructions régulières dérivées du style grec antique, mais dont la pureté et les proportions avaient été altérées, on trouvait d’autres édifices construits d’après des données toutes nouvelles. L’esprit des peuples de la Syrie et de la Perse avait pénétré jusqu’en Grèce, et

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bientôt il y conquit une place tellement importante qu’il inspira, deux siècles plus tard, le plan du merveilleux temple élevé à Constantinople par Isidore de Milet d’après les ordres de l’empereur Justinien. Dès lors, dans tout l’empire d’Orient, l’architecture romaine latine fut complètement abandonnée.

En Occident, au contraire, les principes et les règles de cette architecture s’étaient conservés à l’exclusion de tous les autres. II est vrai cependant que la fréquence et la violence des révolutions politiques avaient promptement transformé leur application rigoureuse en une licence extrême suivie bientôt d'une notable décadence et, par suite, d’un avilissement complet. Il ne faut pas accuser cependant, comme quelques-uns ont voulu le faire, la religion chrétienne d'avoir accéléré cette ruine. Lorsque, devenue religion d'Etat, elle put s’épanouir au grand jour, la persécution venait de sévir dans toute son intensité. L’Eglise fit usage de ce qu elle trouva, sans se rendre compte probablement que les principes et les règles dont nous venons de parler étaient déjà depuis longtemps abandonnés.

Dès le début, le christianisme, trop préoccupé encore de son existence propre, d’étendre son influence, d'appliquer ses maximes, d’étaler au grand jour sa philosophie et ses dogmes, fut impuissant à créer aucun art nouveau. Son origine première était contraire au développement des arts plastiques ; s'il fût resté juif, l’architecture seule en aurait profité. Cependant tout ce qui

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pouvait rappeler l’idolâtrie en était soigneusement écarté et l’on observait dans les églises les préceptes mosaïques contre les représentations figurées. Eusèbe repoussa comme tout à fait profane le désir d’avoir des portraits de Jésus1. La philosophie, qui sous les Antonins régnait en maîtresse, avait porté le premier coup à tout ce qu’il lui plaisait d’appeler du nom de frivolité humaine : la littérature et les arts furent délaissés. A partir de cette époque, on sent que la ruine totale des arts du dessin va bientôt s’accomplir. Le christianisme et la philosophie y travaillaient de concert; le monde se détachait de ses anciennes préférences pour la forme et pour la beauté au profit des hautes idées de morale, de douceur et d’humanité. Cinquante ans plus tard, on était en pleine décadence artistique.

Lorsque les chrétiens voulurent décorer les arcosolia de leurs tombeaux, ils se servirent des types consacrés, et choisirent de préférence ceux qui ne pouvaient donner lieu à aucune fâcheuse interprétation : vigne , rinceaux, feuillage, vases, fruits, oiseaux. Ces ornements, rapprochés des textes, ou désignés dans les textes euxmêmes, furent choisis comme symboles par les chrétiens, bien que dérivant directement du paganisme et que l’idée véritablement chrétienne en soit absente. Au

1 Lettre à Constantin , Eusèbe.

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reste, l’exécution en était partout assez bonne, mais partout la même. Il n’y avait plus d’artistes, mais l’enseignement d’atelier persistait encore. Dans les catacombes comme dans les églises souterraines consacrées aux premiers confesseurs de la foi, tout ce qui contribuait au culte et toutes les représentations figurées, tout était emprunté aux formes artistiques du paganisme; à plusforte raison en était-il ainsi dans les sanctuaires extérieurs, dus un peu plus tard à la tolérance des empereurs.

Lorsque Constantin voulut, par son exemple, encourager les fidèles à élever de nouveaux édifices en l’honneur du Christ, il n’était plus guère d’architecte en état de les concevoir. Le triomphe du christianisme était éclatant, mais la promptitude de sa victoire succédant aux derniers désastres l'avait pris au dépourvu, rien n’était préparé pour honorer le nouveau culte. Les anciens temples dont on enleva les idoles furent appropriés aux plus pressants besoins; mais, par principe, les chrétiens répugnaient à consacrer aux cérémonies de leur religion ces sanctuaires d’un culte détesté. Du reste, la plupart de ces édifices étroits et resserrés se prêtaient assez mal au déploiement de la pompe que l'on désirait apporter à la célébration des offices. Le temple païen ouvrait bien au peuple ses colonnades et ses portiques, mais il gardait fermée l'étroite et obscure Cella réservée tout entière aux prêtres; tandis que la nouvelle église vou-

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lait recevoir la masse des fidèles et célébrer le divin sacrifice en présence de tous.

Il fallut aviser ; les basiliques existant à Rome et dans toutes les grandes villes semblaient par leur forme et leurs dispositions parfaitement appropriées aux besoins du christianisme ; et, de plus, leur destination primitive n’avait rien d’hostile aux idées nouvelles. L’avenue centrale représentait bien la forme du vaisseau de saint Pierre, navis , nef, que les constitutions apostoliques recommandaient d’imiter dans la construction des églises. Les galeries latérales recevaient l’assemblée des fidèles, les hommes d’un côté, les femmes de l’autre ; une partie de la nef pouvait être fermée par une cloison, réservée au clergé et aux chantres, garnie d’ambons et de pupitres destinés aux diacres qui lisaient les Saintes Ecritures. L’autel se plaçait naturellement à l’extrémité de la nef et au delà du transept, lorsque le plan de la basilique en comportait un. Dans l’abside centrale, le siège dominant sur lequel s’était assis le magistrat convenait à l’évêque ; les prêtres rangés à ses côtés prenaient la place des assesseurs, et les salles ou absides latérales se trouvaient transformées en sacristies.

En raison de toutes ces convenances, le christianisme s’empara des basiliques pour en faire ses premières églises. Du reste, la religion nouvelle, en venant ainsi habiter les palais de justice et les bourses des anciens, changea si peu de chose à leur disposition et à leur

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ornementation qu’elle accepta, même pour encadrer l’effigie du Christ, les ajustements qui avaient été consacrés à celle de l’empereur. Pendant bien des années, elle ne découvre rien, ne sait rien créer en fait d’art, et longtemps après Constantin, ce sont encore les antiques basiliques qui servent de modèles et de types pour la construction des nouvelles églises.