DE QUELQUES MOSAÏQUES EN ORIENT ET EN ESPAGNE

Nous voici arrivé à la grande lacune, à une époque qui fait défaut à l’histoire de l’art en Italie, et particulièrement à l’histoire de la mosaïque ; il va falloir franchir deux siècles pour retrouver quelques productions nouvelles et assister à une résurrection.

Cependant, si nous ne craignions pas de sortir des limites que nous nous sommes tracées, nous pourrions encore trouver au dehors du sol de l’Italie de merveilleuses décorations exécutées en mosaïque depuis le ve jusqu’au xe siècle. Sans parler de la modeste mosaïque de Saint-Germain-des-Prés, dans le Loiret, œuvre du vme siècle, que la France conserve précieusement comme un des rares exemplaire d’un art qu’elle n’a pas connu ’, nous pourrions signaler les mosaïques que Constantin et ses successeurs firent exécuter à Byzance pour contribuer à donner à la nouvelle capitale un aspect de luxe et de grandeur qui surpassât toutes les autres villes de l’univers. Les empereurs appelèrent à leur aide les artistes de tous les pays, les mosaïstes furent même l’objet d’une faveur toute spéciale et une loi les exempta

1 Consacrée en 806 la petite basilique de Saint-Germain est terminée par une abside dont la voûte est encore ornée d’une mosaïque plusieurs fois restaurée. Elle représente un coffre, l’Arche d’alliance, sur lequel deux anges se tiennent debout; deux autres anges, très grands, les ailes déployées et un bras étendu, semblent protéger l'arche; au sommet, la Main symbolique sort d’un ciel étoilé.

cle certains impôts ; grâce à ces munificences, il se forma en Grèce une école d’art qui, placée à la source de toute Lumière, pouvait s’inspirer des principes de l’antiquité et en perpétuer les traditions. Dès le ive siècle, Constantin avait fait décorer de mosaïques un grand nombre d’églises en Orient, entre autres celle de Saint-Georges à Thessalonique ; mais l’époque la plus féconde en œuvres considérables est à coup sûr le règne de Justinien. Sous son haut patronage, l’immense coupole de Sainte-Sophie à Constantinople se couvrit de mosaïques sur fond d’or ; on pouvait y admirer le Christ assis sur un trône, au milieu des apôtres, et, au fond du sanctuaire, Marie tenant l’Enfant divin debout sur ses genoux, entouré de martyrs et d’évêques. Un badigeon uniforme recouvre aujourd’hui toutes ces peintures, mais d’après M. de Salzemberg, qui en 1847 a pu les examiner et qui en a copié quelques-unes pendant que l’on exécutait des travaux commandés par le sultan, le dessin en est correct, les compositions simples, la coloration douce, les visages beaux, et les costumes coupés à l'antique sont ornés avec sobriété.

Justinien fit décorer de mosaïques une autre église placée également sous l'invocation de sainte Sophie, mais, située à Thessalonique. Elle n'a pas été convertie en mosquée avant la fin du xvf siècle, aussi, pouvonsnous savoir que la coupole représentait le Christ s’élevant vers le ciel environné d’anges et que, sur le pourtour, la Vierge et les apôtres assistaient à cette Àssomp-

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tion les mains levées, dans la position des orantes des catacombes. Le même empereur fit couvrir les murs de son palais de mosaïques représentant les exploits de ses guerriers.

La décadence que nous avons constatée en Italie ne se fit pas sentir en Orient ; après deux siècles d’interruption produite par les règnes des empereurs iconoclastes, Théophile (829-842) remit en honneur le luxe des mosaïques, et ses successeurs en décorèrent de nombreuses églises ainsi que le nouveau palais nommé le Cenourgion. Il ne reste malheureusement rien de toutes ces merveilles, mais, à en juger par quelques mosaïques de Sainte- Sophie datant de la même époque, elles étaient bien supérieures par la pureté du dessin et l’habileté du travail à ce que l’on faisait à Rome sous les pontificats de Pascal et d’Adrien.

Si nous parcourions l’Espagne méridionale, si nous visitions les anciennes capitales des royaumes de Séville, Grenade et Cordoue, nous serions vivement frappés par la richesse et la délicatesse des mosaïques que nous pourrions admirer.

Dès l’année 820, de brillantes ambassades commencèrent à être échangées entre la cour des empereurs grecs et celle des khalifes Abdérames ; des savants, des philosophes, des artistes passèrent à leur suite d’un pays dans un autre. Sous Abdérame III (912-961), ces relations prirent une extension et un développement

qu’elles n’avaient jamais atteint sous les khalifes précédents, et bientôt on vit régner à Cordoue le faste et la magnificence des souverains de Byzance.

Il est curieux de remarquer que ces relations s’établissent entre les Maures et les Byzantins au moment même où fltalie entre dans une des périodes les plus lamentables de son histoire, où, secouée parles querelles et les guerres des successeurs de Charlemagne, par l’ambition des papes, par les incursions des Sarrasins et des Normands, elle est incapable de rien produire. Ces bons rapports, ces échanges d’hommes et d’idées cessent aussitôt que la puissance des Normands s’affermit au midi de fltalie, que les papes se sont fortifiés en agrandissant leur domaine et que les Etats du Nord se sont cantonnés sous le gouvernement républicain des cités.

Nous pourrions constater, en passant à Cordoue, avec quelle souplesse les artistes grecs qui travaillèrent à la grande mosquée, surent plier leur talent aux exigences et aux systèmes de décoration prescrits par les Arabes. Ils apportèrent leur mode de travail et leurs procédés particuliers, mais ne changèrent rien aux formes ornementales en usage ; ils devinrent les serviteurs d’un art qui leur était étranger et réussirent à l’interpréter d’une façon telle que les mosaïques de la grande mosquée de Cordoue, surtout celles qui décorent le sanctuaire, sont peut-être les plus riches et les plus finement exécutées qu'il soit possible de voir. D'après plusieurs incriptions,

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c’est au règne du khalife Iïakem II (965) qu’il convient d’attribuer la splendide décoration du Mihrab, le Saint des Saints, l’endroit le plus vénéré du temple, le lieu sacré orienté vers La Mecque, et où était déposé le Coran .

Siège épiscopal de Sainl-Ambroise.