BASILIQUE DE SAINT-AMBROISE. — CHAPELLE SAINT-SATYRE

La basilique ambroisienne est un des types les plus remarquables que l’architecture chrétienne du moyen âge ait produit en Italie. Primitivement construite sur

1 S toria dell’ Arle cristiana.

l’emplacement de l’antique basilique Fausta, elle servit longtemps d’église cathédrale aux évêques.

Cette première église, celle dont saint Ambroise interdit l’entrée à Théodose , après le massacre de Thessalonique , n’est plus qu'un souvenir : ruinée, dévastée, plusieurs fois incendiée, elle a été totalement reconstruite au ixe siècle par l’évêque Angilbert.

Angilbert avait donné à la ba-

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■! silique un devant d’autel exécuté sur lames d’or et d’argent, enrichi d’émaux, de perles, de pierreries et de bas -reliefs. Ce magnifique travail d orfèvrerie, nous est parvenu presque intact, et joint à son mérite artistique celui de déterminer une époque; il porte, en effet, le nom d’ Angilbert et la date de 83 d.

Ce merveilleux présent devait être le couronnement de l’œuvre entreprise par l’illustre évêque (824-859). C’est à Angilbert qu’il convient en effet d’attribuer la transformation du chevet de l’église; à la place de l’antique et unique abside, il en fit trois correspondant aux trois

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Plan de la basilique de Saint- Ambroise, Milan, fin du ix° siècle.

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nefs, et les appuya à l’intérieur sur des murs pleins qui, en augmentant l’espace réservé au sanctuaire, formaient une sorte de chœur où les moines, desservant la basilique, pouvaient se réunir plus aisément que dans la nef pour chanter les offices h Ces trois absides sont aujourd’hui l’unique reste de cette réédification1 2. Les nefs de la basilique étaient séparées par deux files de treize colonnes chacune ; on en a retrouvé la trace pendant les fouilles faites en 1809.

^ 1^ Ovô Cf fl 0 AnSDerl de 1& bcisilicjuG de Sciint-ÀiïiloroisG,

* Milan, fin du xi° siècle.

acheva la reconstruction

de l’église et fit l’atrium. On peut voir au-dessus d’un tombeau adossé au mur de la nef latérale de droite, une grande pierre sur laquelle est gravée une longue ins-

1 En 784 l’archevêque Pierre confia à des moines la garde de la basilique; ils s’établirent dans les bâtiments attenant qui devinrent, par la suite, un somptueux monastère.

2 Nous avons vu que l’église de Sainte-Marie in Cosmédin, élevée à Rome par le pape Adrienler (772-795), avait été, selon toute probabilité, la première basilique italienne offrant ce genre de construction.

cription en vers; elle indique que ce tombeau renferme les restes de l’archevêque Anspert (868-881), et de plus, que :

AIL WGMS SWX El VT E FORES

Il construisit l’atrium en avant des portes voisines.

Cet atrium était carré et les galeries qui l’environnaient sur les quatre côtés, étaient formées d’arcades retombant directement sur des colonnes isolées. La basilique offrait donc dans toutes ses parties, à cette époque, le type de l’architecture italo-romaine.

Nous devons reporter à la seconde moitié du xie siècle la reconstruction des trois nefs telles que nous les voyons aujourd’hui. L’atrium actuel leur est un peu postérieur, car un examen attentif permet de constater qu’il n’y a pas raccordement parfait entre la façade de l’église et la galerie du portique, quoique ces deux ouvrages soient de style à peu près identique : l’architecture lombarde dans toute sa force et sa puissante barbarie, va succéder au vieux monument disgracié.

Alors, la transformation devient à peu près radicale ; outre les nefs et l'atrium, on refait la crypte, on surélève le chœur, on l’orne de peintures, de mosaïques et de stucs, et de cette époque datent également l’ambon et la partie supérieure du ciborium ; les colonnes de por-

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phyre qui le soutiennent sont antiques. En 1129, on éleva le second clocher, et en 1196, on répara les dommages causés à l’édifice par la chute de la voûte de la grande nef1.

Une grande porte, ornée de beaux chambranles sculptés, donne accès aujourd’hui dans l’atrium entouré de vastes portiques où l’on a réuni de nombreux débris et inscriptions provenant des fouilles et des travaux faits dans le voisinage. De là, on entre dans la basilique ; de larges arcades portant sur de lourds et solides piliers soutiennent les grands murs latéraux de l’église et accusent la séparation des trois nefs. Le chœur, surélevé, est protégé par des murs d’appui ou chancels formés de panneaux de marbre sculptés ;

IL Cattaneo. V Architecture en Italie. Venise, 1891.

au-dessous sont ménagés des escaliers descendant à une crypte dont les voûtes sont supportées par un nombre considérable de colonnettes de marbre; et au fond du sanctuaire s’ouvre une large abside très surbaissée, décorée d’une superbe mosaïque.

Tel est le monument dans son ensemble et dans ses lignes principales. L’architecte a-t-il voulu systématiquement s’écarter du style italo-romain pour bien marquer l’antagonisme des deux églises? Cela pourrait être. L’influence orientale et byzantine s’est-elle fait sentir à Milan? Cela est probable. En tout cas, le constructeur n'a pas créé un type, comme les architectes grecs du règne de Justinien, il a appliqué à une église les moyens et les formes que la décadence de l'art romain avait laissés à sa disposition, il s’est inspiré des monuments, des palais et des thermes élevés par les derniers empereurs, et son architecture en a conservé un sentiment de grandeur dont il lui faut tenir compte.

Comment cette basilique est-elle encore debout? Comment se fait-il que Barberousse, le terrible empereur, après s’être emparé de Milan en 1162, ait épargné cette église ainsi que les richesses artistiques qu'elle renfermait, lui qui avait ordonné de faire passer la charrue sur l’emplacement de la ville rebelle? Il faut admettre que l’exécution d’un ordre si rigoureux ne fut pas littéralement accomplie. Si les remparts furent abattus, si certains quartiers furent saccagés, la cathédrale, Je

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cloître et tous les bâtiments placés sous la dépendance immédiate de l’évêque furent préservés. Patriarche presque indépendant, gibelin par nature et par situation, toujours ménagé par les empereurs qui trouvaient dans son crédit auprès des populations lombardes un appui pour lutter contre la puissance de Rome, l’évêque de Milan, tout en gouvernant la ville, recevait l’investiture impériale, et comptait, au nombre des grands vassaux de la couronne ; il eût donc été trop téméraire, de la part de Frédéric Ier, de s’aliéner un tel serviteur en détruisant le temple dont il avait la garde .

Par le bas côté droit de la basilique, on pénètre dans une petite chapelle fort ancienne, et placée autrefois sous l’invocation de saint Victor et depuis sous celle de saint Satyre. La chapelle de Saint-Satyre se compose d’une première partie élevée sur plan carré, recouverte par une coupole, et d’une abside demicirculaire surmontée d’une voûte hémisphérique. Certains archéologues pensent avec raison, selon nous, que cette abside serait celle qui terminait la nef centrale de l’antique basilique Fausta et que la nef latérale gauche de cette dernière église correspondait exactement au bas côté droit de la basilique Ambroisienne. En effet, au cours de travaux exécutés vers 1859, on a découvert les substructions d’une petite basilique à trois nefs dont la chapelle Saint-Satyre occupe exac-

tement la partie centrale. On a pu également constater que le genre de construction de la voûte hémisphérique était semblable à celui qui avait été appliqué à la voûte du baptistère de Saint-Jean , à Ravenne : ce sont de petites poteries tubulaires, placées en spirale, sur lesquelles l’enduit est directement appliqué. On a, dès lors, été assez justement fondé à croire que la voûte de l'abside de Saint-Satyre était contemporaine de la voûte du baptistère et que, comme cette dernière, elle avait été construite pendant les premières années du ve siècle.

L'examen des mosaïques qui décorent cette partie de la chapelle ne peut apporter aucun argument à la solution de la question d’origine ; elles sont absolument modernes. Elles représentent, sur fond d’or, un bon Pasteur assis au milieu de ses brebis ; mais le caractère de cette peinture est tel qu'il est impossible de croire à une reproduction, même maladroite d'une mosaïque ancienne. Jésus est étonnant de grâce juvénile, c’est un adolescent plein de charme, mollement assis sur un tertre, entouré d'un délicieux paysage aux lointains horizons, les brebis paissent avec grâce, les arbres sont d'un naturel presque enfantin. C’est une idylle rendue avec souplesse, avec une extrême finesse de coloris fondu dans l'or et ayant la valeur d’une grisaille, mais ce n’est pas une mosaïque et surtout une mosaïque ancienne, elle n'a donc aucune autorité. Au reste,

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ni Ferrario1, ni les autres auteurs qui, avant lui, ont décrit la basilique ambroisienne, n’ont fait mention d’une mosaïque décorant l’abside de la chapelle de Saint-Satyre. S’il en a existé une autrefois, ce qui semble probable, il est impossible d’en découvrir aucun vestige.

Cette chapelle, avant d’être placée sous l’invocation de saint Satyre, avait été dédiée à saint Victor, au célèbre évêque de Rome qui, dès la fin du second siècle, combattit d’une manière victorieuse les nombreuses hérésies soulevées au sein de l’Eglise même; mais, à partir du xie siècle, elle est désignée sous le nom de Saint-Satyre, comme nous le voyons dans le testament d’un certain Pierre, archiprêtre et ciniliarce de la sainte église milanaise, daté de l’année 1022.

« Ecclesiæ Beati Christi confessons Satyri quæ est constructa foris et juxtci Ecclesiam Sancti Ambrosii , ubi ejus sanctum quiescit corpus . »

Les anciennes mosaïques recouvrent encore aujourd’hui la voûte de la coupole et la surface des pendentifs qui la relient aux murs verticaux de la partie carrée. Au sommet de la calotte, le point central est déterminé par un grand disque environné d’une guirlande de fleurs et d’épis de blé fermée par le monogramme du Christ. Cet entourage sur fond bleu sert de cadre au portrait

1 Ferrario. Monumenti sacri e profani deU' impériale e reale basilica di Sant'Arnbrogio in Milano. Milan, 1824.

en buste de saint Victor placé lui-même sur un fond d’or. Victor est représenté sous les traits d’un jeune Romain à la physionomie énergique, la barbe et les cheveux courts, vêtu d’une simple tunique de laine blanche; d’une main il tient une croix, de l’autre un livre ouvert sur lequel est écrit : VICTOR, et une sorte de baculus terminé par deux lobes portant en travers l’inscription : FAVSTINIA. A la base de la coupole court une belle bordure divisée en vingt-quatre carrés dont les fonds varient bleu ou vert, et sur lesquels se détachent de petites têtes imitant un camée. De ces médaillons partent des rinceaux d’or terminés par deux colombes affrontées séparées par un médaillon rond à fond rouge encadrant une petite figure d’enfant debout. Toute la surface de la calotte sphérique de la voûte est occupée par un grand et uniforme fond d’or.

Sur les parois des murailles, sur les trumeaux qui séparent les longues et étroites fenêtres percées de chaque côté, six personnages sont représentés debout : d’un côté, saint Ambroise entouré des saints Protais et Gervais et, du côté opposé, saint Maternus entre saint Delicius et saint Nabor ; tous ont leur nom écrit verticalement en lettres blanches sur le fond bleu. Les saints ne sont pas nimbés, ils sont vêtus de la toge clavée et du pallium; leurs cheveux ras, leur barbe courte, leur physionomie un peu dure rappellent les caractères consacrés au type romain de cette époque.

Les animaux, symboles des évangélistes, sont disposés

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symétriquement dans les quatre pendentifs de la voûte. Les ailes déployées, accompagnés d’ornements d’un style assez pur, ils ont grande allure et pourraient

Portrait de saint Victor. Mosaïque. — Chapelle Saint-Satyre.

presque soutenir la comparaison avec ceux que nous avons admirés à Sainte-Pudentienne '.

Les arcs qui occupent les deux autres côtés du plan sont également décorés à l’intérieur de mosaïques. A droite et à gauche de la partie cintrée de l’arcade, dans les tympans, des médaillons renferment, sur un fond gros bleu, les portraits en buste des quatre évangélistes LYC — 10 AN — M. pour Mathieu, et MARC. Ces personnages ne correspondent pas aux animaux symbo-

1 Les dessins de ces animaux ont été donnés au chapitre ier des Catacombes, pages 81, 82, 83, 84.

liques. Cet assemblage de saints à la partie inférieure, de symboles sacrés, d’apôtres chargés spécialement de porter la parole divine, a fait penser avec assez de vraisemblance que, pour compléter la composition, le médaillon du sommet avait dû primitivement renfermer le buste du Christ, et que celui du pape Victor a été mis en cette place à l’occasion de la translation de son corps dans cette chapelle.

L’ensemble de ces mosaïques nous apparaît donc, aujourd'hui, comme une œuvre toute romaine exécutée avec talent ; les plus habiles artistes avaient dû être conviés à y concourir, et la présence de l’empereur à Milan était bien faite pour exciter leur zèle.

En rentrant dans la grande basilique, nous nous trouvons en présence d’une œuvre considérable d’un tout autre caractère et d’une autre époque. La mosaïque qui décore la voûte absidale du sanctuaire est une des plus importantes par son étendue et des plus intéressantes par le sujet que le moyen âge ait produit.

Au centre, un grand Christ, assis sur un trône magnifique, lève la main droite pour bénir, tandis que, de la main gauche, il tient un livre ouvert sur lequel on lit :

EGO SVM LVX MVNDI

La tête du Sauveur est entourée d'un nimbe crucifère au-dessus duquel est écrit :

ÏC XC O BACHAEV TIC AO ZHS

mosaïque «bsidale, dessinée d’après nature p„ M. Toussaint.

ce qui doit se lire ainsi :

IIIÏOVS XPISTOS O BA2IAEVS THS AOSHS Jésus-Christ le roi de gloire.

Aux deux côtés du Christ se tiennent saint Gervais et saint Protais ; leurs noms sont écrits en hauteur à côté de leur tète :

S GERVAS1US S PROTASIVS

Ils sont debout, de dimension beaucoup plus petite que le Christ ; saint Protais est vêtu en guerrier et tient à la main une petite croix pattée, signe de martyre ; saint Gervais porte un riche costume byzantin. Ces deux personnages, que saint Ambroise, dans sa vénération un peu jalouse, appelait par erreur les deux premiers martyrs de Milan, souffrirent l'un à Ravenne, l’autre à Milan, probablement aux premiers temps de Père chrétienne, peut-être sous Domitien ; Protais ( Protasius ) était frère de saint Vital, Gervais (Gervasius) était fils de ce saint confesseur et de sainte Valérie. Ambroise découvrit leurs reliques à l'époque où il allait consacrer la basilique qu'il venait de faire construire ; il les recueillit avec une grande piété et les plaça sous une voûte du côté droit de l'autel1. Au-dessus des saints, de chaque côté du trône, planent deux archanges aux grandes ailes déployées devant lesquels on lit :

Ces reliques ont été retrouvées pendant les travaux exécutés en 1864.

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Devant celui de gauche :

Devant celui de droite :

O /P rABPi II A

O JP MI XA IHA

Un riche velarium, placé au sommet de Tare, s’étend sur la tête de Notre-Seigneur.

Le trône repose sur une sorte de plinthe enrichie de trois médaillons ; dans le premier à gauche, il y a un buste de femme nimbé avec l’inscription SCA. MARCE- LINA, écrite en hauteur de chaque côté de la tête ; dans celui du milieu, un buste d’homme avec le nom S. SATIRYS, écrit de même ; et dans celui de droite, un autre buste de femme nimbé SCA. CANDIDA, dont les lettres sont également placées en hauteur de chaque côté de la tête.

L’espace resté libre à droite et à gauche, entre les saints Protais et Gervais et la bordure qui forme encadrement, est occupé par deux sujets assez compliqués, compris chacun entre deux palmiers de forme bizarre, espèces de cornets renversés d’où s’échappent un bouquet de filaments verts. Ces arbres extraordinaires se penchent l’un vers l’autre en décrivant une courbe et abritent comme sous un berceau les tableaux dont nous allons parler.

Celui de gauche représente, sous un édifice dont le toit est couronné de tours, un saint nimbé, couché dans un cercueil dont le couvercle est soulevé ; à l’intérieur

du couvercle on lit : S. MARTINVS ; à gauche, près de la tète de saint Martin, un saint nimbé se tient debout, il se nomme OA. ANBPOCIOC; un troisième personnage soutient la draperie qui recouvre le mort ; il n’est désigné par aucun nom ; deux prêtres se tiennent debout derrière le cercueil, l’un porte une croix, l’autre un cierge allumé. Le mot TVRONIGA est écrit au-dessus du monument central. La scène est flanquée, à gauche d’un pavillon à arcades sous lequel sont deux figures debout et, à droite, d’un dais demi-sphérique porté sur quatre colonnes et abritant une pierre tumulaire. Nous avons donc bien évidemment sous les yeux les funérailles de saint Martin, faites à Tours, et saint Ambroise assiste à la cérémonie.

Le second tableau, placé à la droite du spectateur, représente, sous un édifice dont le toit est surmonté de pavillons à coupoles, la scène suivante : à gauche, un ciborium à quatre colonnes abrite un autel où se trouvent un calice, un livre et une hostie ; saint Ambroise, la tète environnée d’un nimbe, est debout, comme pour célébrer la messe, mais sa tète est inclinée et vient reposer sur le toit du ciborium. Derrière lui, un personnage, dont la tête est ornée d’une petite auréole, lui met la main sur l’épaule ; plus loin, un diacre lit l’évangile, il est monté sur un ambon et pose la main sur un pupitre où est placé le livre ; enfin quatre figures diverses représentent les assistants. A côté de l'officiant,

Dessin de M. H. Toussaint.

on lit : S. AMBROSIVS et au-dessus de la coupole centrale : MEDIOLANVM. Cette scène est flanquée, à gauche, d’une riche tourelle, et à droite, d’un pilastre sur lequel on lit, écrit en hauteur : ECLAFAYSTÆ. en souvenir de la basilique primitive.

Jusqu’ici, tout est bien clair : nous sommes dans la basilique de Milan et l’évêque saint Ambroise dit la messe. Mais il nous serait difficile d’établir la relation existant entre les deux tableaux qui se font pendant et dont les sujets se complètent cependant, si nous ne savions que saint Martin, né en 316, était fils d’un tribun militaire, que saint Ambroise, plus jeune, né en 340, était également fils d’un soldat devenu préfet des Gaules, et que nos deux saints s’étaient lié d’une étroite amitié. C’est là le point de départ de la légende représenté dans les deux scènes. Pendant que, dans fune, saint Ambroise, célébrant la messe à Milan, est informé par une révélation divine, de la mort de son ami, et qu’immédiatement, son âme, abandonnant son corps, s’envole jusqu’à Tours ; nous voyons dans l’autre, cette âme, une dernière fois, réunie à celle de saint Martin, assister à ses funérailles.

Pendant l’absence de son âme, saint Ambroise paraît endormi; aussi un prêtre de son clergé semble le réveiller, ou le soutenir, en lui mettant la main sur l’épaule.

Rien n’est moins byzantin que cette poétique légende ainsi naïvement traduite 1 ; elle est tirée des récits de

Gregor. Türonens. De mirac. S. Martini , lib. I, cap. v.

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Grégoire cle Tours, relatifs à la vie de saint Martin.

La décoration de la frise inférieure ou bandeau, sur lequel repose toute la mosaïque, se divise en différents compartiments.

Trois d’entre eux contiennent des inscriptions en lettres d’or sur fond d’azur ; celui du milieu situé dans Taxe, directement sous le trône de Jésus, est séparé des deux autres, par des rinceaux au milieu desquels se trouve un oiseau au plumage varié ; aux deux extrémités, deux petits carrés contiennent celui de gauche, deux colombes qui se font face, celui de droite, des caractères grecs bizarrement agencés *. L’inscription placée au centre, au-dessous du Christ, est ainsi conçue :

CONDIDIT AMBROSIVS TEMPLVM CVÏ PIGNORA SACRA INCLITA MARTYR10 PRODIDIT IPSE DEVS NEMPE ILLIS VT JVNGTVS SEDE QUIÉSCERET VNA CIV1BVS AVXILIVM JVCE ET IN VRBE DECVS

Ambroise fonda un temple dans lequel Dieu lui-même se manifesta par des gages sacrés et remarquables, marquant ainsi l’honneur qu’il faisait à la ville et la protection qu’il accordait aux citoyens.

L’inscription de gauche, placée sous le tableau représentant les funérailles de saint Martin est ainsi conçue :

MARTINVS M0R1TVR SED VITAE DONA MERETVR TRISTATVR MVNDVS ADJVBILATQUE POLVS

1 On a voulu voir dans ces caractères la signature du mosaïste ; mais il est absolument impossible de les déchiffrer.

MORS SVA DI GIN A BONO FERTVR CELEBRATA PATRONO SPIRTTVS AM R R OS 11 DVM F AM VL AT V R 1BI

Martin est mort, mais il a mérité les bienfaits de la vie; le monde est triste, mais les cieux se réjouissent. Il a pour célébrer sa mort un patron digne de ses mérites, car Pâme d’Ambroise est accourue à lui.

La dernière inscription à droite accompagne le tableau où l’on voit saint Ambroise offrant le divin sacrifice :

MARTINI INTER 1TYM SACR1S OPERATVS AD ARAM AMBROSIVS QVAMVIS D1SC1TVS INDE VIDET DVMQVE VIDET CORAM SPECTAEIL1S IPSE PARENTAT PRESENTEMQVE SIMVL FVNVS ET ARA CAPIT 1

Pendant qu’Ambroise est occupé à célébrer le service divin à l'autel, il voit la mort de Martin; il se voit lui-même, bien qu'éloigné, officiant aux funérailles; il préside ainsi par sa double présence aux obsèques de Martin et à la cérémonie qu'il dirige à l’autel.

La grande mosaïque a donc été exécutée en l'honneur de saint Ambroise, pour relater un des miracles accomplis pendant sa vie, et l’explication en est maintenant facile : Jésus-Christ, environné de l’appareil splendide de la divinité, permet, grâce à l’intercession des saints Gervais et Protais, que le miracle dont il est question s’accomplisse, et que l’âme de saint Ambroise, abandonnant pendant quelques instants son corps, aille présider aux obsèques de son illustre ami.

1 Dans la mosaïque, les lettres composant ces trois inscriptions sont dessinées suivant la forme adoptée aux xn° et xmc siècles.

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L’aspect général de cette œuvre remarquable est saisissant : le coloris en est violent, les tons bien tranchés sont même un peu durs ; le dessin est correct, la pose des personnages assez naturelle, mais les types sont presque barbares. Aussi la mosaïque de Milan n’a-t-elle pas cette franchise d’allure qui nous a impressionné devant les mosaïques de Rome ou de Ravenne, et ce défaut a-t-il pu faire souvent hésiter les archéologues pour en fixer la date et en déterminer l’origine.

A notre avis cependant, il n’y a pas d’hésitation possible ; la mosaïque est du ixe siècle, et c’est une œuvre absolument byzantine.

Les deux scènes de la Messe de saint Ambroise et des Obsèques de saint Martin se trouvent représentées sur la célèbre pala d'oro , donnée à la basilique par l’évêque Angilbert, et datée de 835 ; ce sont les mêmes personnages et la même ordonnance ; elles sont accompagnées de légendes ; pour l’une :

VBI SVPER ALTARE DORMIENS TVRONIAM PETIT et pour l’autre :

VBI SEPELIV1T CORPVS BEATI MARTINI

écrites en lettres romaines.

C’est donc bien là l’épisode miraculeux de la vie de saint Ambroise, le fait principal qu’il faut rappeler pour glorifier le saint. Angilbert ne saurait y manquer lors-

qu’il fait reconstruire l’église dédiée à son illustre prédécesseur; aussi le rappelle-t-il aux deux endroits les plus en vue et les plus vénérables de la basilique : au fond du sanctuaire et sur la table du maîtreautel *.

De même que le Paliotto est le complément du mobilier luxueux donné à la basilique par l’archevêque protecteur et ami des arts ; de même la mosaïque de l’abside peut être considérée comme le complément nécessaire de la grande construction religieuse. Après les pontificats de Pascal et d’Adrien, qui avaient rempli de mosaïques les églises de Rome, un évêque, aussi jaloux qu’Angilbert de la gloire de son siège, se serait bien gardé d’en priver sa basilique.

Angilbert, ne trouvant personne autour de lui capable de concevoir une œuvre de cette importance, appelle à lui des grecs, confie à un artiste habile le soin de traduire sa pensée, et obtient ainsi ce que nous pouvons appeler le carton de sa mosaïque. Trouvera-t-il plus aisément des mosaïstes capables d’interpréter et de rendre avec les cubes d'émail une composition si complète et si détaillée? Nous ne le croyons pas; il n’y avait pas de mosaïstes à Milan, leur présence se serait révélée par des œuvres quelconques, bonnes ou mau-

1 Ce devant d'autel exécuté sur lames d’or et d’argent est enrichi d’émaux, de perles, de gemmes et de bas-reliefs. Bien que le style des figures et des ornements soit absolument byzantin, cette magnifique pièce d’orfèvrerie est sortie d’un atelier lombard ; elle est signée du nom de VOLVTNIVS.

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vaises. Nous avons vu que, même à Rome, les papes devaient à cette époque s’adresser à des mains grossières et maladroites pour orner de mosaïques les églises de Saint-Marc et de Sainte-Françoise Romaine. Il est donc très probable qu’Angilbert a dû retenir auprès de lui soit l’auteur de la composition, soit un ou plusieurs mosaïstes de talent pour en diriger l’exécution.

Nous n’apportons, il est vrai, aucune preuve matérielle à l’appui de notre opinion, mais toutes les circonstances concordent pour nous la faire adopter. Ainsi, nous savons que les absides d’Angilbert avaient été respectées pendant la grande reconstruction du xne siècle, mais que l’église subit à ce moment une transformation radicale ; il est donc fort probable que la grande mosaïque a été reprise, à cette occasion, restaurée, refaite même dans quelques-unes de ses parties et que ces travaux, faits par des mains inhabiles, ou dirigées par un autre sentiment artistique, ont pu altérer les types primitifs, et apporter dans les inscriptions latines les formes nouvelles affectées aux majuscules, et dans les inscriptions grecques, les incorrections flagrantes que nous y rencontrons.

Un fait vient encore apporter un degré de certitude à notre manière de voir. Au-dessous de la mosaïque, entre les fenêtres qui éclairaient le sanctuaire, on voyait, il y a encore peu d’années, d’anciennes peintures représentant la réunion d’un concile tenu à Milan au

vne siècle'. Tous les personnages avaient ce caractère bien connu, cette allure, ce type des figures romaines. Cette peinture complétait l’ornementation de l’abside et s’adaptait parfaitement avec la mosaïque, ainsi qu'avec le reste de la décoration. Or, cette peinture très ancienne existait avant que les travaux du xif siècle eussent été entrepris. Ce qui le démontre, c’est qu’en surélevant le chœur, on était arrivé à placer le pavage au niveau des pieds des personnages, tandis qu’en faisant abstraction de cette surélévation, les peintures se trouvaient à une hauteur normale pour être à portée de la vue du spectateur. Peinture et mosaïque, ou tout au moins la mosaïque, est donc l'œuvre du grand constructeur du ixc siècle et nous devons en faire honneur à l’évêque Angilbert.

La basilique de saint Ambroise ayant été abandonnée des' princes et des archevêques désireux de reporter tous leurs efforts à la construction de l’immense cathédrale qui fait la gloire de Milan, la mosaïque qui nous occupe eut à subir de nombreuses altérations ; restaurée et consolidée vers 1850, elle se présente aujourd’hui dans tout son éclat.

1 Cette peinture existait encore à l’époque où le Dr Ferrario écrivait son livre, c’est-à-dire en 1824; il en donne une reproduction.

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