CHAPITRE XI

ÉPOQUE DE TRANSITION

Les Barbares ont tout détruit ; et cela est surtout vrai, si l’on entend par Barbares ces princes qui pillaient l’Italie pour orner leurs palais ; ces hordes que les empereurs traînaient à leur suite dans leurs luttes acharnées contre la papauté ; ces mercenaires que les papes engageaient à leur solde ; ces Normands, ces Sarrasins et ces Hongrois dont les incursions jetaient de tous côtés les peuples dans l’angoisse et la terreur. Depuis la fin du ixe siècle jusqu’au commencement du xne, il se fait plus de ruines que pendant les cinq siècles précédents, car les véritables barbares, en s’établissant sur le sol de l’Italie, en avaient respecté les monuments et s’étaient promptement assimilés aux races latines. Si l’on ajoute à ces désastres les épidémies et les pestes qui décimaient les populations, on comprend aisément

que tout ce qui restait de vitalité aux habitants de ces malheureuses contrées, était absorbé par les soins de la conservation et les besoins de la vie matérielle. A travers ces temps de misère et de douleur, nul ne pouvait songer à produire une œuvre d’art ou un travail de la pensée.

Cependant l’an Mil est dépassé, les prédictions qui troublaient la chrétienté ne se sont pas réalisées, le monde existe encore, mais que de maux lui sont réservés. Le xic siècle n’est pas moins troublé que le xe ; la guerre, la famine, la peste, l’anarchie, le scandale, régnent partout à la fois. Pendant toute sa durée, les empereurs ne cessent d’envahir l'Italie qui veut secouer leur domination ; les villes prétendent s’administrer elles-mêmes; Venise, Pise, Gènes, se déclarent libres et s’érigent en Républiques, et Rome cherche à reconquérir la souveraine puissance qu’elle s’était laissé enlever. L’Eglise romaine était alors au comble du désordre et de la confusion : à côté de Renoist IX, souillé de crimes et de violences, s’étaient élevés deux autres pontifes ; tandis qu'il officiait dans Saint-Jean de Latran, Sylvestre III s’établissait à Saint-Pierre et Jean XX à Sainte-Marie Majeure. Dans le reste de l'Italie, l’anarchie n’était pas moindre : les brigands couraient les routes et rançonnaient les voyageurs ; des seigneurs et des chefs de bande, sous prétexte de défendre les droits des différents élus, détenaient les biens de l’Église. C’est le moment que choisissent les Césars allemands pour

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imposer aux papes leurs volontés : Henri II, Conrad II et Henri III combattent sans cesse en Italie pour briser le lien qui attachait leur couronne à la chaire de Saint- Pierre ; mais Henri III trouva dans la fermeté d’Hildebrand un obstacle invincible.

Sous-diacre de l’Église de Rome sous Léon IX, Victor II, Etienne IX et Nicolas II, archidiacre et ministre tout-puissant sous Alexandre IV, Ilildebrand, devenu pape sous le nom de Grégoire VII, fit triompher les droits de l’Église et abattit l’orgueil impérial : Henri IV dut venir s’humilier devant lui.

Mais que de ruines cette victoire entraînait à sa suite ! l’Italie soulevée de tous côtés avait fini par se diviser en deux camps, marchait au combat sous deux bannières : celle du pape et celle de l’empereur ; il fallait être guelfe ou gibelin. Malgré la prise de Rome, malgré l’exil de Grégoire, l’empire et la féodalité furent vaincus. Alors les papes, après avoir obéi aux empereurs romains, aux exarques, aux rois barbares, aux princes francs et germains, devinrent libres et maîtres à leur tour, et bientôt, du haut du trône pontifical, ils disposent des empires et commandent à la chrétienté tout entière.

Malgré l’effondrement général de l’état social , et bien que la puissance créatrice ait été complètement anéantie au milieu des bouleversements politiques, tout sentiment artistique n’avait pas cependant à jamais péri dans cet épouvantable cataclysme : quelques rares

monastères gardaient cachés au fond de leur sanctuaire les anneaux fragiles qui devaient relier le passé à l’avenir. L’obscurité a été profonde, mais la nuit n’a jamais été complète, et quelque part brûlait une flamme à laquelle l'art, c’est-à-dire la recherche du beau et du vrai qui préoccupe sans cesse l’esprit humain, allait pouvoir rallumer son flambeau.