ABBAYE DE GROTTA-FERRATA

Au pied du Monte-Calvo, à peu de distance de Frascati, sur le versant de la colline que dominent les restes de la villa construite par Cicéron à Tusculum , deux moines grecs, saint IN il et saint Barthélemy avaient fondé au commencement du xie siècle, un important monastère. Abandonnant leur première retraite, située aux environs de Rossano en Calabre, fuyant devant les dévastations des Sarrasins qui saccageaient toute la contrée, les deux disciples de saint Basile, accompagnés des cinquante religieux qui composaient leur communauté, vinrent, sur les instances de Grégoire, comte de Tusculum, s’établir dans les bâtiments d’un ancien couvent grec placé sous l’invocation de Sainte- Agathe.

Après la mort du vénérable Nil arrivée le 26 septembre 1002, Barthélemy fut élu abbé et, grâce aux libéralités extérieures ainsi qu’à la bonne administration intérieure, les pauvres moines calabrais se trouvèrent, peu après leur installation définitive, en état d'élever

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une belle église et de reconstruire complètement les anciens bâtiments (1025). Comme il y avait aux environs une grotte dans laquelle on vénérait une antique image de la Vierge protégée par des barreaux de fer , sans chercher à placer le nouveau monastère sous l’invocation d’un saint particulier, cette circonstance servit à le désigner et il prit le nom de Grotta-Ferrata.

La fondation de saint Nil continua de s’accroître sous le gouvernement de ses successeurs ; des domaines considérables situés dans les Etats pontificaux de Calabre et de Pouille relevèrent de sa juridiction, et les religieux, suivant en cela les prescriptions de saint Basile, purent se livrer en paix à la culture des lettres grecques et latines1.

Honorée de la protection des papes Calixte II et Eugène III, choisie souvent pour retraite par Innocent III et Grégoire XI, l’abbaye de Grotta-Ferrata traversa cinq siècles sans qu’aucun changement important vînt troubler sa studieuse solitude.

Au xve siècle, Pie II lui désigna son premier abbé commendataire. Cet honneur fut attribué à l’illustre cardinal Bessarion , patriarche de Constantinople , le savant protecteur des arts et des lettres grecs. Parmi ses successeurs, dont la liste complète est con-

1 D’importants travaux furent exécutés dans l’église pendant le second quart du xn° siècle, et il faut rapporter à celte époque quelques ouvrages en marbre incrustés de marqueterie. Sur l’un d’eux on lit une inscription grecque avec la date 1132.

servée dans les archives de l’abbaye, il faut citer : le cardinal Julien délia Rovere, depuis pape sous le nom de Jules 11, les cardinaux Jean Colonna, Hippolyte de Médicis, Alexandre Farnèse et François Barberini. Enfin, au xixe siècle, le cardinal Consalvi reçut encore le titre d’abbé commendataire de Grotta-Ferrata.

Tous ces opulents prélats se sont plu à entretenir, augmenter et embellir les bâtiments du couvent. Grâce à leur zèle, le monastère est aujourd’hui, dans un état de conservation qui surprend, quand on songe à la longue suite de siècles qu’il a traversés. Il a toujours été habité jusqu’en ces derniers temps par des moines grecs de l'ordre de Saint-Basile, officiant avec les rites de l’ancienne liturgie et psalmodiant en langue grecque.

On arrive à cette antique abbaye, située au milieu de la campagne de Frascati, en suivant de longues avenues plantées d’ormeaux ; aux environs un ruisseau serpente au fond d’une petite vallée, mais la vue s’étend au loin et embrasse les tristes ondulations désertes de la campagne romaine. En apercevant les vastes murailles qui entourent le monastère d’une enceinte de remparts garnie de tours et de bastions, on se croirait plutôt en face d’une forteresse que d’une maison de paix, de prière et d’hospitalité. Pour comprendre la nécessité d’une semblable protection , il faut se rappeler les luttes sanglantes engagées au xue siècle entre les Romains et les comtes de Tusculum, luttes qui ne ces-

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sèrent que par la destruction de cette ville , ainsi que les guerres désastreuses qui ravagèrent ces contrées au xme siècle pendant que se vidaient par les armes les querelles engagées entre les papes et les empereurs.

Au cours de ces longs siècles, les bâtiments du couvent ont été presque totalement reconstruits et transformés ; seule l’église, précédée du porche ou narthex primitif, conserve encore quelques rares souvenirs de son antiquité. L’intérieur a subi de telles restaurations que l’on ne peut même retrouver les belles colonnes dont la double rangée séparait les trois nefs, elles ont été noyées dans de lourds revêtements de pierre. Cependant la porte qui conduit du porche dans l’église est digne de fixer notre attention. La forme et la disposition des éléments qui composent son ornementation sont certainement d’architecture latine, mais la sculpture en est absolument grecque. De plus, elle est surmontée d’un tableau en mosaïque, et c’est peut-être le seul exemple encore existant, en Italie du moins, de cet usage des premiers siècles qui consistait à orner la porte des églises de peintures ou de mosaïques représentant Jésus-Christ accompagné du saint patron auquel elles étaient tout particulièrement dédiées. Athanase le Bibliothécaire en cite plusieurs , notamment celle qui se trouvait placée au-dessus de la porte de la basilique de Saint-Paul hors les Murs, mais elles ont toutes été détruites.

T.e tableau de Grotta-Ferrata forme un parai lélo-

gramme d’une largeur égale à l’encadrement de la porte. On y voit le Christ assis, ayant à ses côtés la Vierge et saint Jean-Baptiste ; entre la Vierge et Jésus se dresse la petite figure de l’hégoumène, saint Nil, mitré mais pas encore canonisé. Les personnages posent sur un pavement noir et blanc et se détachent sur un fond d’or. Le Sauveur ÏC XC est assis sur un grand trône recouvert d’un coussin ; son visage sévère est encadré par des cheveux et une barbe noirs, ce qui en augmente la dureté. II bénit de la main droite et de la gauche, tient un livre ouvert sur lequel est écrit :

« Eyco e’.ud ■}[ (j'joa oi euoô èav staeXOr,.

Je suis la porte, si quelqu’un entre par moi1... »

Il est drapé dans une tunique rouge et un manteau bleu, ses pieds qui reposent sur un escabeau sont chaussés de sandales. A droite du Christ, la Vierge MP bv incline la tête et étend les mains vers son Fils comme pour l'implorer ; elle est vêtue d'une tunique rouge et d’un manteau bleu relevé du côté droit pour former le voile qui lui couvre la tête. Saint Jean- Baptiste OA MOC est placé à gauche du Christ, il est couvert d’une tunique blanche et d’un manteau vert, ses traits sont larges, expressifs et n’ont encore rien de la sauvagerie qui les caractérisera plus tard. L'abbé porte le costume des moines de l'ordre de Saint-Basile,

1 Saint Jean. x. 9.

Abbaye de Grotta-Ferrata. Tableau votif en mosaïque au-dessus de la porte de l’église.

avec la chape noire ornée de blanc et le bâton signe de son autorité.

Quoique cette mosaïque ait assez bien conservé son caractère primitif, elle a beaucoup souffert des restaurations entreprises soit au xve siècle, soit en 1858, lorsque le gouvernement pontifical la fit remettre en état. Le coloris est terne et obscur, les figures sont longues et plutôt raides; les draperies sont simples et tombent en longs plis droits, on n’y voit aucune gradation des ombres aux clairs ; les tètes ont toutes un accent un peu rude. Elle date positivement de l’époque de la construction de l’église, c’est-à-dire du premier quart du xie siècle ; c’est une œuvre purement grecque, en rapport parfait de style avec les ornements du chambranle de marbre. La communauté devait avoir dans son sein les éléments nécessaires à la production d’une pareille œuvre; à côté des études purement spéculatives, les moines de Saint-Basile pouvaient sans doute, suivant leurs penchants ou leurs goûts, se livrer à quelques études artistiques et se souvenir, dans leur nouvel établissement aux environs de Rome, des beaux modèles de l'antiquité et des traditions que leurs devanciers avaient puisés sur le sol de la Grèce.

Si les figures tracées par ces timides artistes n'ont plus cette noblesse d'allure, cette élévation de style que nous avons admirées à Ravenne, il est bon de dire, à leur décharge, que l’art byzantin, en obéissant à des

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règles traditionnelles, en se confinant dans une sorte d’immobilité, avait eu des motifs particuliers qu’il faut comprendre et apprécier à leur juste valeur.

Par un système que la religion consacra et qu’avait inspiré la crainte de voir le culte des images dégénérer en idolâtrie, le clergé grec tint les artistes, moines pour la plupart, éloignés de la nature, et leur prescrivit la fixité des physionomies, la raideur des poses, la forme des images symboliques qui toutes avaient un type convenu. Dans ce style hiératique, on peut sans doute relever des défauts contraires à un art plus parfait, mais ces défauts mêmes venaient satisfaire la poésie mystique et sombre de la religion de l’époque. En outre, ce système de représentation donnait aux personnages et surtout à la figure du Christ, comme nous le remarquons à Grotta-Ferrata, comme nous l’avons déjà vu dans quelques mosaïques de Rome, et comme nous le constaterons surtout en Sicile, une intensité d’expression, un mélange de puissance et de calme, d’austérité et de douceur qui produisaient un effet extraordinaire.

Une autre mosaïque décore à l’intérieur de l’église l’arc triomphal du sanctuaire. Comme celle du tableau extérieur, elle est de style parfaitement byzantin, mais elle lui est de beaucoup postérieure et en diffère sous bien des rapports. Elle forme un bandeau rectangulaire à fond d’or qui occupe toute la largeur de la nef; au milieu se dresse un trône très simple, dont le siège est

recouvert d’un coussin : la partie antérieure de ce trône est ornée d’un cercle bleu aux bords ondulés sur lequel se détache un agneau nimbé tenant entre ses pattes une longue croix et un livre; près de sa tête, on lit : O AMNOC TGV 0V. De chaque côté du trône s’étend un banc à dossier où sont assis les douze apôtres, tous accompagnés de leurs noms en lettres grecques. Audessus de leur tète nimbée brille une flamme rouge à deux pointes, et des rayons de lumière partant d’un centre commun situé au milieu du ciel étoilé, viennent se poser sur leur nimbe. Tous tiennent des rouleaux, sauf saint Jean et saint Mathieu dont la qualité d’évangéliste est rappelée par un livre. Ils sont représentés de face, mais l’artiste a cherché à varier l’expression des têtes et l’arrangement des figures. Leurs tuniques et leurs manteaux sont drapés avec beaucoup de soin ; leurs gestes sont naturels, mouvementés : il y a de la vie partout. De plus, le dessin est généralement correct, les formes sont pleines et n'ont rien de la maigreur qui caractérise l’école byzantine, et que nous constations tout à l’heure dans la mosaïque du porche; le modelé des mains et des pieds est surtout remarquable. Le sujet de cette mosaïque est donc la Pentecôte : le trône symbolise Jésus-Christ qui, ayant quitté la terre, ne pouvait pas être visiblement présent.

La variété du coloris vient encore ajouter à celle du geste et de l’expression ; il est généralement très clair et est obtenu en mélangeant du blanc avec toutes les

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autres teintes de telle façon que la véritable coloration de celles-ci ne s’aperçoive que dans les parties ombrées. Nous retrouverons ce système, qui marque une époque et indique une école, employé aux mosaïques de Torcello et de Monreale.

On peut donc fixer, avec certitude, à la première moitié du xne siècle la date de cette mosaïque, et tout nous fait supposer qu’elle est due à un certain abbé Nicolas II, qui fit faire, comme nous l’avons vu, de grands embellissements dans l’église vers l’année 1132.

Ainsi, avec le xne siècle, l’art du mosaïste apparaît de nouveau en Italie, floraison timide et encore précoce, mais tellement différente de la barbarie des époques précédentes, tellement régénérée, qu’il a fallu pour un tel changement une cause bien déterminante et une impulsion véritablement forte. Venise, Torcello, Murano empruntent leurs artistes à Byzance avec laquelle elles n’ont pas cessé d’être en rapport constant ; il en est de même pour la Sicile, qui, de plus, continue la tradition des Arabes ; tandis que Rome, éloignée depuis des siècles de toute influence orientale, doit cette renaissance à la tradition grecque, au génie de l’antiquité apporté de nouveau en Italie par quelques Grecs, moines des couvents de Saint-Luc ou du Mont- Athos, venant servir de maîtres aux religieux bénédictins du Mont-Cassin.