LE COUVENT DE SAINT-LUC EN PHOCIDE

C’est à la belle étude, faite par M. Charles Diehl, ancien membre des écoles de Rome et d’Athènes, professeur à la faculté des lettres de Nancy, que nous allons emprunter les détails suivants sur l’église et les mosaïques du couvent de Saint-Luc, en Phocide1.

Au milieu des montagnes de la Phocide vivait, aux premières années du xe siècle, un ermite nommé Luc, qui acquit par ses vertus une grande réputation de sainteté. A sa mort, on érigea une chapelle sur son tombeau, et, dans le voisinage, on construisit une église dédiée à sainte Barbe, pour laquelle il avait professé toute sa vie une grande vénération. Telle fut l’origine du couvent de Saint-Luc. A la suite d’une longue période de troubles et de désastres, le xie siècle inaugura pour la Grèce une époque de calme et de repos. Basile II, après être venu à Athènes en 1018 célébrer le triomphe de ses armes, entreprit de réparer de son mieux les désastres causés par les invasions bulgares ; il autorisa, dans ce but, la fondation de plusieurs églises et de nombreux monastères. La construction de la grande église de Saint-Luc remonte à cette époque et la décoration intérieure en mosaïque n’est que de quelques années postérieure.

1 Etudes d’archéologie byzantine. Bibliothèque des Ecoles françaises d’Athènes et de Rome. Année 1889.

Rien n’avait été négligé pour permettre à cette église de lutter de splendeur avec les plus belles de la Grèce. Sans tenir compte des difficultés que pouvait présenter le transport des matériaux à travers un pays reculé, couvert de montagnes désertes, les marbres les plus précieux furent mis en œuvre pour former le revêtement splendide qui, divisé en différents compartiments, règne tout autour de l’église depuis le sol jusqu’à la naissance des voûtes. Le pavement, d'une grande richesse, est également composé de dalles de marbre encadrées de bandes de mosaïques [opus alexandrinmri).

A cette belle décoration, il faut ajouter la splendeur des mosaïques sur fond d’or qui couvraient toutes les voûtes de l’édifice et dont la plus grande partie est parvenue jusqu’à nous en parfait état de conservation. Elles ont à nos yeux une importance capitale ; non seulement elles nous permettent d’apprécier l’état général de l’art du mosaïste en Grèce vers le milieu du xic siècle, de déterminer ses tendances, ses mérites, ses faiblesses, mais nous pouvons, en les étudiant, nous rendre un compte exact de la valenr du bagage artistique rapporté de Grèce au couvent du Mont-Cassin, et faire la part de l'influence que va exercer l'iconographie byzantine sur les représentations de même ordre exécutées plus tard en Italie.

Les mosaïques de Saint-Luc, rapprochées des peintures du Mont-Athos, donnent à ces dernières un cachet d’authenticité que nous n’avions pu déterminer directe-

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ment par suite de l’absence des mosaïques qu’elles sont venues remplacer et du manque de documents écrits. Par leur existence, elles certifient celle des mosaïques des couvents de la Montagne sainte, elles nous indiquent qu’au xie siècle il y avait, en Grèce, de nombreux édifices totalement recouverts de ce brillant revêtement, elles prouvent la vitalité et l’importance des écoles artistiques à cette époque et viennent confirmer le récit du chroniqueur Léon d’Ostie.

Deux narthex précèdent l’édifice ; le premier ajouté vers 1582, à la suite de travaux nécessités par un tremblement de terre , ne présente aucune particularité intéressante. Le second narthex, celui qui dépendait de la construction primitive, est partagé en trois parties par des voûtes d’arête et terminé à ses extrémités par deux absidioles, hémicycles surmontés de voûtes en forme de niches. Ces arcs, ces voûtes, ces niches, ainsi que les tympans des arcades appuyées au grand mur de l’église, sont ornés de mosaïques sur fond cl’or, admirablement conservées, sauf quelques petites parties remplacées par de la peinture.

Deux grandes scènes occupent les niches hémisphériques. L’une représente X Attouchement de saint Thomas : le Christ est assis vêtu d’une tunique dorée et enveloppé d’un manteau de pourpre violette, la tête ceinte d’un nimbe crucifère. Il lève la main droite et laisse voir la marque d’une plaie; de la gauche, également transpercée,

il écarte sa tunique et découvre la blessure de son côté; de la tête et des plaies partent des rayons dorés. Agenouillé devant Notre-Seigneur, saint Thomas met un doigt dans la plaie du côté. Les apôtres, vêtus comme saint Thomas de larges toges blanches habilement drapées, entourent cette scène. Tous ces personnages ont des poses naturelles et des tètes expressives, le modelé des visages et des mains est excellent. Nous retrouverons ce sujet dans la basilique de Monreale, il est du reste très rarement représenté.

La niche opposée est décorée d’une mosaïque non moins intéressante. Elle représente la Sainte Ablution, ou le Lavement des pieds. Le Christ, vêtu d'une tunique dorée, recouverte d’un manteau de pourpre, est agenouillé devant saint Pierre auquel il lave les pieds ; un autre apôtre jeune, imberbe, assis sur le môme banc se prépare à recevoir l’ablution ; les autres apôtres, groupés debout, assistent à la scène. Comme dans l’épisode de saint Thomas, les têtes sont excellentes, le modelé des parties nues habilement rendu, les draperies bien disposées.

Deux compositions sont à noter parmi beaucoup d’autres, placées aux voûtes de ce narthex, véritable musée de mosaïque. La première est une Crucifixion : Le Christ est figuré presque nu, simplement couvert d’un linge qui tombe de la ceinture jusqu'aux genoux, le corps maigre et déjeté, la tète retombant sur la poitrine. La croix est plantée sur un monticule dans lequel

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apparaît une tète humaine; car, selon le Manuel, la croix doit être dressée sur le tombeau d’Adam, afin que le corps du premier pécheur soit purifié par le sang du Rédempteur. Du côté gauche, la Vierge debout lève une main vers Jésus et soutient de l’autre un pan de son manteau, saint Jean l’Evangéliste, placé à droite, couvert de longs vêtements blancs, est remarquable par son expression de douleur et de tristesse.

La seconde mosaïque représente la Résurrection , l’Anastasis : le Christ triomphant de l’enfer et plantant sur la montagne la croix du salut. Nous reviendrons plus en détail sur ce sujet, fréquemment traité par les peintres byzantins, à propos de la grande mosaïque de Torcello. Le reste des arcs et des voûtes du narthex est occupé par des personnages détachés, saints ou anges dont les vêtements sont en général bien drapés, mais auxquels des tètes trop allongées et des corps au contraire trop raccourcis et mal proportionnés, donnent un air de gaucherie assez disgracieux.

Au-dessus de la porte qui mène dans l’église, le Christ est représenté en buste : c’est le Dieu Pantocrator qui apparaît en Grèce avec le xie siècle, tel que nous le retrouverons au xne dans les mosaïques de Sicile. L’aspect de son visage est noble et sévère, le Iront est élevé, la bouche forte, les joues bien modelées; la barbe et la moustache brune, sont traitées avec un soin tout particulier, de longs cheveux bruns tombent de chaque côté sur ses épaules. Il est vêtu d’une tunique

dorée et d’un manteau bleu relevé sur le côté droit. La main droite s’appuie sur sa poitrine, la gauche, cachée sous le manteau, soutient un livre ouvert où on lit une inscription grecque. C’est de ce type plein de noblesse et d’austérité que naîtront les Christs farouches qu'inventera le xmc siècle.

De même que dans le narthex, les voûtes de l'église sont entièrement couvertes de mosaïques ; mais au lieu de scènes formant tableaux, ce sont les personnalités les plus illustres de l’ascétisme byzantin, qui se détachent ici sur les fonds d’or; presque tous ces saints, personnages couverts du sombre vêtement des moines, sont dans l’attitude de la prière ou du recueillement. Dans les deux bras de la croix, Jésus-Christ et la Vierge occupent les places d’honneur, environnés de prophètes et d’archanges ; et, dans les deux absides qui correspondent aux nefs latérales, on voit de saints évêques vêtus du costume épiscopal. Les grands arcs qui supportent la coupole sont ornés des figures de saints guerriers en costume militaire et, au sommet, d'un médaillon renfermant le buste d’un saint. Celui des arcs qui correspond à l’abside principale se distingue en ce que le médaillon central est occupé par le buste du Sauveur et que les archanges Michel et Gabriel lui servent de garde d’honneur.

Ces deux remarquables figures sont dignes d’arrêter un instant notre attention. Les deux archanges se pré-

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sentent de face, vêtus d’une robe blanche par-dessus laquelle est passée une longue tunique bleue ornée au col, sur le devant et dans le bas, d’une large bande d’or. Ils portent, attachées à leurs épaules, de grandes ailes violettes, diaprées, rayées de lumière d’or. Leurs pieds sont chaussés de bottines de pourpre; de la main gauche, ils tiennent un long sceptre d’or terminé par une plaque portant écrite l’acclamation Anos ; la tête nimbée est imberbe et les cheveux blonds bouclés sont traversés par une bandelette d’or. Ces beaux adolescents, au corps élégant et souple, semblent encore inspirés par les modèles de la sculpture antique, ce sont de véritables cariatides peintes, qui représentent un type d’une grande noblesse fréquemment employé par l’iconographie byzantine. On les retrouve dans des mosaïques de la môme époque à l’église de Nicée et nous en verrons de beaux exemples, un peu postérieurs, aux églises de Sicile et à la cathédrale de Torcello.

Les mosaïques de la coupole n’existent plus, quelques plaques d’or sont seules restées adhérentes à la voûte, les sujets ont été remplacés, comme cela a été fait dans d’autres parties de l’église, par de grossières peintures reproduisant les dispositions de la décoration primitive. Au centre, le Christ est environné de la Vierge, de saint Jean-Baptiste et des quatre archanges. Une zone circulaire qui entoure ce premier motif, contient seize prophètes. Des quatre mosaïques qui ornaient les pendentifs, trois subsistent encore, la quatrième est rem-

placée par une peinture récente. Elles représentent X Annonciation, la Nativité , la Présentation au Temple, et le Baptême du Christ. Ces mosaïques sont d’un mérite inférieure à celles du narthex.

Il faut citer encore un très curieux sujet, dont on trouve cependant quelques rares exemples dès le ixe siècle. C’est la Pentecôte : cette mosaïque recouvre la calotte sphérique du berna, sorte de chœur avancé qui précède directement l’abside et la sépare de la nef principale. Au centre de la voûte, dans un cercle à fond bleu, on voit un trône recouvert d’un coussin sur lequel est placé le livre des évangiles; une colombe représentant le Saint-Esprit, la tète ornée du nimbe crucifère, se tient posée sur le livre. Douze rayons renfermant chacun une langue de feu, s’échappent de ce cercle et descendent sur la tète des douze apôtres assis sur des sièges placés à la circonférence de la coupole : les uns tiennent en main un parchemin roulé, les autres un livre; tous sont vêtus de blanc. Les tètes sont bonnes, les expressions variées, les mouvements souples. Les quatre pendentifs complètent la scène ; ils sont occupés par des groupes de personnages s’entretenant ensemble et levant les yeux vers les apôtres. Voilà bien un drame entier, symbolisé avec un bonheur d’expression peu ordinaire, et adapté avec une parfaite convenance à l’emplacement qui lui avait été désigné.

Dans la concha de l’abside, la Madone est assise sur un trône. Un grand manteau bleu la couvre entièrement

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et sa tête nimbée est entourée cFun long voile brodé d’or. La pose est élégante, le visage bien modelé. Elle tient, assis sur ses genoux, l’Enfant Jésus, vêtu d’une tunique dorée; 11 bénit dans une attitude pleine de souplesse et de charme.

Nous nous sommes attachés à être aussi bref que possible dans cette longue énumération des mosaïques du couvent de Saint-Luc, mais elles sont d’un intérêt capital, pour la suite de nos études. On n’y retrouve plus la majesté des compositions du vie siècle admirées à Ravenne, ni l’idéale beauté des figures du ix1; mais les attitudes sont encore bonnes, la composition n’a pas cessé d’être habile, et tout souvenir de l’antiquité grecque est loin d’être effacé.

L’art byzantin était donc encore vivace en Orient au xie siècle et produisait de grandes œuvres. Il y avait des écoles, des artistes, et de nombreux donateurs entretenaient leur zèle. Rien de tout cela n’existait en Italie ; les invasions, les guerres, les divisions, les querelles perpétuelles avaient tout détruit. Or, les dessins rapportés de Grèce par Papety, dessins qu’il nous a été donné d’examiner à une époque déjà éloignée, mais dont on ne peut mettre en doute la fidélité, les travaux et les descriptions de voyageurs archéologues ayant

1 Voir le manuscrit grec connu sous le nom de Grégoire de Nazianze, exécuté de 867 à 880, conservé à la Bibliothèque Nationale sous le numéro 510.

visité les mêmes monastères aune époque plus récente, nous montrent, dans les mosaïques et les peintures encore existantes, des types identiques et des dispositions semblables à ce que nous trouvons dans les premières mosaïques exécutées en Italie sous l'inspiration des artistes du Mont-Cassin. Les inscriptions qui accompagnent les mosaïques grecques en fixent la date aux premières années du xie siècle ; il est donc permis d’affirmer que le style, le mode d'interprétation, l’art, en un mot, précieusement conservé dans les couvents de la Grèce, a suivi la voie que nous avons indiquée pour s’introduire en Italie ; et que ces retraites onl fourni les moines mosaïstes, les maîtres et les fondateurs de l’école créée par l’abbé Didier en 10(56.

Nous ne serons plus surpris à l’avenir de trouver en Italie, un art nouveau et, aux voûtes des églises, des types vrais, naturels, des expressions de pardon et de douceur à la place qu'occupaient ces figures quelquefois brutales et barbares qui nous ont étonné, que nous avons même admirées mais qui ne nous ont point charmé.

A la fin du xie siècle et au commencement du xif, les manifestations de cet art régénéré sont encore bien rares à Rome et dans l’Italie centrale, et cette pénurie fait d'autant plus regretter la disparition des mosaïques qui décoraient l'église du Mont-Gassin.

Mais, bientôt l’art byzantin, dans la plénitude de son

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expression, va apparaître aux deux extrémités de la péninsule : en Vénétie et en Sicile. Nous allons trouver dans les églises de ces deux contrées tous les sujets, toutes les scènes, toutes les représentations que nous venons de voir aux voûtes des couvents grecs; et si nous sommes amenés à constater quelques modifications dans leur interprétation, elles seront dues au génie propre à l’Italie, à cet esprit d’assimilation qui, à toutes les époques, a su s’approprier les civilisations les plus diverses, les arts les plus variés, en leur imprimant toujours un caractère local, tellement particulier et tellement vivace, qu’il semble leur avoir donné naissance.

Chérubin, mosaïque.

TABLE DES CHAPITRES

INTRODUCTION

Basiliques grecques. — Basiliques romaines païennes. — Relations entre la société civile romaine et la société chrétienne. — Les persécutions. — Les arts chez les premiers chrétiens. — Transformation des basiliques.

— Description générale d’une basilique 1

Basiliques grecques 3

Basiliques romaines païennes 8

Relations entre la société civile romaine et la société chrétienne.

— Les persécutions 12

Les arts chez les premiers chrétiens. — Transformation des basiliques 31

Description générale d’une basilique 36