SUBSTANCES UTILES DU TERRAIN HOUILLER

g 48. — Je désigne sous le nom de substances utiles du terrain houiller celles que Ton emploie comme matières premières dans l'industrie. Ce sont : la houille, les minerais de fer, les pierres à bâtir, les roches avec lesquelles on empierre les routes, les argiles réfractaires, provenant des underclays, etc.

La plus importante parmi ces substances, celle qui donne au terrain houiller toute sa valeur, est évidemment la houille elle-même, c'est-à-dire le combustible minéral, sous forme de couches plus ou moins régulières dans ce terrain. L'argile réfractaire et surtout les minerais de fer représentent aussi, en Angleterre, un élément fort utile des bassins houillers. Dans la Loire, malheureusement, les minerais de fer sont rares ou de qualité inférieure, et l'argile réfractaire à peu près inconnue, du moins jusqu'à présent. Les pierres de construction ont, au contraire, une certaine importance. Saint-Etienne, Saint-Chamond, Rive-de-Gier, et, en général, tous les bourgs et villages du bassin houiller sont construits en grès houiller. Ainsi donc nous aurons à étudier successivement la houille, les minerais de fer, les pierres de construction et les argiles réfraclaires du bassin houiller de la Loire.

HOUILLES

§ 49. — Les houilles, comme tous les combustibles minéraux, sauf peut-être certains pétroles et les vrais graphites, sont d'origine végétale.

On sait que, dans la matière ligneuse pure, la cellulose, l'oxygène et l'hydrogène sont associés, comme dans l'eau, dans le rapport de 8 à 1. Mais, à mesure que l'élément ligneux se modifie dans le sein de la terre, l'oxygène disparaît, l'hydrogène reste sensiblement constant et le carbone grandit en raison inverse de l'oxygène.

Dans un mémoire relatif à la classification des houilles 1 , j'ai montré que les combustibles minéraux sont caractérisés tant par le rapport de

ip ou plutôt de — .j — , — expression dans laquelle l'azote est toujours en

proportion minime comparé à l'oxygène, — que par la quantité relative de charbon fixe, résultant de la distillation en vase clos ; de telle sorte que les combustibles peuvent être classés conformément au tableau ci-dessous :

NOMS DBS COMBUSTIBLES

Matière ligneuse pure

Bois sec (matière ligneuse et substance incrustante). •

Tourbes et bois fossiles

Lignites proprement dits*

Houilles

Anthracites