L’AGITATION

En 1872, Rome avait doté Mgr Vital-J]. Grandin, O. M. 1. d'un diocèse vaste comme un continent qui s'étendait en diagonale depuis les Montagnes Rocheuses au sud-est jusqu’à l'extrémité de la péninsule de Melville entre la Baie d'Hudson et l'Océan Arctique. Ce territoire englobait le cours supérieur de la rivière Athabaskaw, et les bassins de la Saskatchewan de la Churchill et de la Nelson.

Si les dix années qui suivirent n'en modifièrent pas la configuration, elles en altérèrent profondément la physionomie. En effet, en 1879, les innombrables troupeaux de bisons qui chaque été mouchetaient [a plaine centrale de leurs taches fauves et grouillantes et qui attiraient à leur suite les caravanes bruyantes des Métis et des Indiens nomades, disparurent tout d’un coup pour ne plus reparaître. Les chasseurs désemparés se virent contraints de se retirer sur des lopins de terre qu'ils essayaient de cultiver de leurs mains malhabiles pour ne pas mourir de faim. L'immense plaine du sud, plus déserte et plus triste que jamais, semblait inviter d'autres foules à lui disputer ses richesses. Mais ces herbages, roussis par le soleil et balayés par le vent, dépourvus d'arbres et de ruisseaux, n'avaient aucun attrait pour le cultivateur en quête de sites enchanteurs et de terrains fertiles. Au contraire les grands éleveurs entrevirent de prime abord le parti qu'ils pourraient tirer de cette interminable prairie où depuis des siècles, bon an mal an, des millions de bisons avaient trouvé leur subsistance dans cette herbe courte et fine qui couvrait le sol comme d’un manteau ouaté.

Aussi, dès que la gendarmerie du Nord-Ouest se fut établie pour policer le pays et que les Indiens eurent fait la paix avec les Blancs par des traités inviolables, les éleveurs s’occupèrent d'obtenir de vastes concessions de terrain et d'y amener leurs troupeaux. Quelques commerçants les suivirent afléchés par l’espoir du lucre. Ainsi débutèrent les villages de Macleod et de Calgary, à l'abri des forts militaires au centre d’un pays de

« ranchs ». La mission de N.-D. de la Paix qui, depuis quelques années, était le chef-lieu de l'évangélisation des Pieds-Noirs, fut transférée dans cette dernière localité.

Le projet de construction d'un chemin de fer transcanadien fut annoncé à la fin de l’année 1880. Cette nouvelle fut reçue avec dédain par ia population de Calgary et de Macleod qui ne trouvait aucune utilité dans une ligne passant si loin au nord. Cependant dans les premiers mois de l'année suivante, le syndicat de la compagnie ferroviaire, soucieux de raccourcir le trajet et de devancer ses compétiteurs des Etats-Unis, se décida à traverser les plaines centrales qui n'offraient aucun obstacle sérieux, au détriment de la zone fertile de la Saskatchewan du Nord. L'avenir de Calgary était assuré.

Les colons n’attendirent pas l'achèvement de la ligne pour venir chercher fortune dans ce pays de cocagne. Au printemps de l’année 1883, une ville de tentes et de baraques commença à se former sur la rive droite de l'Elbow : une chapelle catholique, un temple presbytérien, deux hôtels, quelques magasins, une imprimerie publiant le journal hebdomadaire, se trouvaient au milieu d’un fouillis de cabanes provisoires, attendant la décision de la compagnie ferroviaire pour être transportés ou reconstruits d'une façon définitive. Le P. Lacombe et son compagnon le P. Edmond Claude soupiraient avec non moins d'impatience la fin de cette installation provisoire pour tirer des plans pour l'avenir.

La ville de Macleod regardait d'un œil jaloux les rapides progrès de Calgary, sa cadette. C'était déjà un centre important de distribution qui possédait d'excellents magasins, une hôtellerie de premier ordre et une « Gazette » hebdomadaire qui faisait venir l’eau à la bouche des journalistes de Calgary. Elle avait en outre l'avantage de l'ancienneté, une situation idéale comme centre d'élevage, une clientèle d'Indiens plus nombreuse et plus riche et enfin la garnison importante du quartier-général de la gendarmerie ; malgré tout l'éloignement de la voie ferrée menaçait d'arrêter subitement sa croissance.

A une trentaine de milles à l’est, se trouvait une petite localité qui, elle du moins, devait son salut à l’arrivée du chemin de fer, c'était le riche bassin houiller de Coal Banks. La « North-West Coal & Transportation Company» qui l’exploitait, activa son rendement et fit venir de Yankton et Pittsburg des ouvriers experts dans le but de construire les steamboats et les chalands nécessaires à la transportation des marchandises et du charbon jusqu’à la voie ferrée.

L’affluence des Blancs dans le pays, ne faisait pas oublier aux missionnaires que leur premier devoir était la christianisation des Indiens. Aussi, malgré le peu de consolation qu'ils y trouvaient, le P. Legal et le P. Doucet visitaient régulièrement les trois

grandes réserves des Pieds-Noirs, prêchant, catéchisant et s’assujettissant aux humbles fonctions de maître d'école. La décision prise par le gouvernement canadien de construire une école industrielle catholique sur la High River pour les Pieds-Noirs leur faisait entrevoir la fin de leurs insuccès.

Au nord de ce district, grand comme le diocèse de Calgary et évangélisé par quatre prêtres, se trouvait le district de Saint- Albert. Edmonton était de beaucoup la ville la plus importante ; c'était l'emporium du nord dont le puissant comptoir de la Compagnie de la Baie d'Hudson était le pivot. À défaut de chemin de ter, celle-ci avait organisé un service de bateaux à vapeur qui reliait ce poste au Lac Winnipeg. Tout autour de ce noyau central s'était bâtie une petite ville dans l'espoir d'une immigration prochaine sur les terres fertiles des environs. Comme les villes naissantes, Edmonton avait déjà son journal hebdomadaire, sa ligne télégraphique jusqu’à Winnipeg et sa malle-poste qui la mettait en relation avec Calgary. La mission Saint-Joachim d'Edmonton était très ancienne, après s'être bornée pendant nombre d'années à évangéliser les catholiques du Fort et les « Freemen », elle prodiguait ses soins à cette époque à tous les nouveaux arrivants. Le P. Henri Grandin en était le directeur.

La bourgade de Saint-Albert, siège du diocèse, semblait vouloir se contenter de l’humble rôle de satellite de cette puissante métropole. Sa cathédrale de planches, datant de 1870, était encore considérée, malgré des indices indéniables de vétusté, comme un des monuments les plus remarquables du Nord-Ouest. L'évêché, chef-d'œuvre de patience et d'ingéniosité de Frère Bowes, en était le digne complément. Les Sœurs Grises dirigeaient l’école paroissiale et s’occupaient des orphelins et des malades. La population rurale était presque entièrement métisse qui, suivant les conseils et les exemples des Pères et des Frères, avait acquis une modeste aisance par la culture et l'élevage. Un certain nombre de colons attirés par la fertilité du sol étaient venus s'établir aux environs, Le plus fort groupement constituait fa paroisse de N.-D. de Lourdes près des baraques de la Gendarmerie au Fort Saskatchewan. Pour l'utilité de tous ces gens, Métis et Blancs, Mgr Grandin avait construit le moulin à farine et la scierie de Saint-Christophe.

Toute une pléiade de missions indiennes dépendaient plus ou moins directement de Saint-Albert : Sainte-Anne du Lac, l'église-mère du pays, Saint-Alexandre de la Rivière-Qui-Barre, Saint-Jean l'Evangéliste de Stoney Plain, N.-D. des Sept-Douleurs de Bear’s Hill, Saint-Hippolyte de Jasper House, Two Hill, etc. qui, pour la plupart, avaient leur chapelle et leur prêtre résident.

Plus au nord, non loin du 55e méridien, près des confins du diocèse, se trouvait la mission N.-D. des Victoires du Lac la Biche, aussi vieille que la chrétienté dans les pays d’en-Haut. À peine

sortie du berceau, Mgr Taché l'avait choyée et couverte de sa prédilection, car il la croyait prédestinée par sa situation exceptionnelle à rendre des services inestimables aux missions du Mackenzie. Pour cette raison, Mgr Grandin en avait laissé la jouissance à Mgr Faraud pour aussi longtemps qu’il le voudrait, bien que cette mission fût sous la juridiction de l’évêque de Saint-Albert. Le Vicaire Apostolique d’Athabaskaw-Mackenzie l'entretenait à son profit et, avec l’aide de ses prêtres, s'occupait des postes voisins.

Le district qui avoisinait Saint-Albert à l’est, avait été, à l'origine, créé uniquement pour les Cris. Le P. Jean-Marie Lestanc, son fondateur, avait choisi comme chef-lieu le Fort Pitt dont le magasin était alors fort achalandé par eux. Mais après la disparition du bison, ceux-ci n'ayant plus rien à troquer, se retirèrent au nord-ouest sur leurs réserves dont la plus rapprochée était à cinq lieues et la plus éloignée à huit jours de marche. Le 21 juillet 1882, Mgr Grandin remédia à cette situation anormale en abandonnant la mission Saint-Régis du Fort Pitt, inutile et gênante et en fondant deux nouveaux établissements, l’un à Frog-Lake où le chef, quoique païen, montrait de bonnes dispositions, l’autre à Long-Lake où le chef Kiyiwin résidait avec plusieurs des anciens néophytes du P. Lacombe. Le P. Fafard, devenu chef de district se mit en œuvre pour construire la mission de N.-D. du Bon Conseil et l'année suivante on lui adjoignit le P. Marchand qui venait d’être ordonné. La mission de Saint- Raphaël de Cold-Lake, dont le P. Laurent Legoff était directeur compléta le district de Frog-Lake.

Plus loin à l’est, à l'endroit où la rivière Bataille se jette dans la Saskatchewan du Nord, se trouvait la ville de Battleford qui, en 1877, fut choisie comme capitale des Territoires du Nord-Ouest. Sur les hauteurs qui dominent la rive droite de la rivière Bataille, le lieutenant-gouverneur avait sa belle résidence où se réunissaient Chaque année les membres du conseil pour délibérer. Une petite ville provisoire s'était établie dans la vallée sur les bords de la rivière Bataille. Les habitants rêvaient déjà à la brillante métropole qui devait bientôt succéder à leurs taudis. Mais ce beau songe se dissipa comme une fumée le jour où l'on apprit que le chemin de fer ne passerait pas là et que par suite la capitale du Nord-Ouest allait être transférée ailleurs.

Les habitants qui avaient été en mesure d'apprécier la fertilité du sol et la situation avantageuse de la localité, ne se déconcertèrent pas pour si peu. Cependant, comme rien ne les retenait plus dans le bas-fond si souvent inondé, ils se décidèrent pour la plupart à s'établir d’une façon permanente sur le plateau situé entre les deux rivières. En peu de temps la nouvelle ville compta une quarantaine de maisons. Sous peine d'être délaissée, la mission Saint-Vital dut suivre l'exode général. Le Père Bigonesse

fit bâtir une église de soixante pieds de long qui fut inaugurée la nuit de Noël 1883.

Le soin des nombreuses réserves indiennes qui entouraient Battleford était confié au jeune P. Louis Cochin. II résidait le plus souvent à Sainte-Angèle où il faisait l'école et revenait de temps en temps près de son confrère pour renouveler ses provisions et chercher un peu de réconfort dans la vie commune.

Le dernier district entre Battleford et le diocèse de Saint- Boniface était celui de Saint-Laurent fondé en 1870 par le P. Alexis André. Celui-ci, qui depuis lors était resté supérieur du district était un breton trapu, aux larges épaules, aux muscles d'acier. Au moral, Mgr Grandin nous le décrit comme un homme entêté, original, sans gêne et sans formes. Mais, ajoute-t-il, on ne pouvait pas, et on ne devait pas, le juger par ces dehors grossiers et ses allures peu religieuses, car, malgré tout cela, il avait un excellent cœur et un véritable zèle. [| avait une franchise toute bretonne : il pensait tout haut et disait sans détour les vérités les plus dures à certains personnages qui étaient loin d’y tenir. Au demeurant, il savait se faire aimer de tous, des bourgeois comme des Métis.

Le P. André vint s'installer définitivement à Saint-Georges de Prince-Albert à l'automne de 1882. C'était déjà une ville florissante surtout depuis que le Docteur Porter eût commencé à vendre des parcelles de son terrain. La cathédrale anglicane et le collège Emmanuel furent bâtis sur cette propriété, Ïl y avait déjà toute une alignée de maisons le long de l'unique rue qui bordait la rivière. J. A. Ashdown de Winnipeg, la compagnie Stobbart, Eden & Kew et celle de la Baie d'Hudson y avaient des succursales importantes. William Millet et le capitaine Moore y avaient scierie et minoterie.

La vieille mission des Presbytériens, encore toute palissadée, était considérée comme le centre de l’agglomération. Le P. André y fit l'acquisition d’une maison en tronc d’arbres qui lui servit et de maison et de chapelle. Au mois de juillet suivant une communauté de religieuses arriva pour y ouvrir école et pensionnat.

A cette époque, les progrès accomplis avaient été si rapides qu'ils excitaient l'admiration des visiteurs. L'un d'eux s'écriait : « C’est une ville qui pose déjà comme une métropole toute fière de sa bourgeoisie anglaise et de ses riches magasins, de ses moulins à vapeur et de son beau fleuve que sillonnent en été les Steamboats, rêvant à l'avenir illimité que lui promettent les chemins de fer en perspective. Il y a un évêque anglican richement doté et confortablement logé. La véritable religion, au contraire, n’y est encore qu'un grain de sénevé, sans presbytère et sans église ».

Saint-Laurent se trouvait à une quarantaine de milles au sud. Cette mission avait été fondée en 1872 pour les besoins religieux des nombreux Métis français. Après dix ans d’existence, les

édifices se ressentaient des intempéries des saisons et de la hâte qui, avait présidé à leur construction. L'église petite et’ basse, sombre et délabrée, était toute imprégnée d’odeurs de moisissures, et son clocher branlait ; la maison où vivaient pauvrement le saint Père Fourmond et le bon Frère Piquet semblait une digne réplique de Nazareth. Le couvent où les Sœurs durent loger avec leurs pensionnaires était construit et meublé à l'avenant.

Mais si, au point de vue matériel, tout laissait à désirer, il n'en était pas de même de l'œuvre spirituelle du P. Fourmond, car, après Saint-Albert, cette mission passait pour la mieux organisée du diocèse.

L'arrivée de nouvelles familles métisses et de quelques colons blancs obligea Mgr Grandin à former de nouvelles paroisses dans la colonie ; ce fut d'abord la paroisse du Sacré-Cœur près de l'établissement Stobbard au lac Canard, puis celle de Saint- Antoine de Padoue près du lac de Batoche où le P. Julien Moulin conStruisait une grande maison et une belle église, Saint-Louis de Langevin que le P. Valentin Végreville essayait d'organiser, Saint- Eugène à mi-chemin entre Stobbard et le Fort Carlton.

Les missionnaires s’occupaient en outre de deux réserves voisines, celle de Beardy et celle d'One-Arrow, presque entièrement païennes. Plus loin à l’ouest, le P. Mélasippe Paquette résidait à la mission de N.-D. de Pontmain sur la réserve du Lac Maskeg, visitait les Métis de la rivière Coquille et s’évertuait à entamer le bloc des Indiens protestants de Mistawasis et de Sandy Lake.

Tel était le vaste district de Saint-Laurent dont le nom eut un tel retentissement dans l’histoire du pays.

Perdue dans les forêts nordiques se trouvait l'antique mission de Saint-Jean-Baptiste de lisle à la Crosse où le P. Alexandre Taché fit ses premières armes avant d’être appelé à l’épiscopat. Elle présentait le consolant spectacle d'une mission admirablement organisée au spirituel et au temporel et sagement administrée par le R. P. Ange Rapet. Sept Sœurs Grises s’occupaient de l'école, de l’orphelinat et de l’hospice des vieillards. Le matériel était confié au soin de deux Frères coadjuteurs.

Le P. Louis Dauphin visitait les postes environnants : la Visitation du Portage la Loche, la Bienheureuse Marguerite- Marie du Lac Canot, Saint-Julien du Lac Vert et les paiens du Lac Poule d’eau.

Le district du Cumberland comprenait les missions de Sainte- Gertrude à Pelican Narrows, de Saint-Joseph à Cumberland house, et un certain nombre de postes sur la Saskatchewan inférieure et sur la Nelson, parmi lesquels Pakkitawagan était le principal.

Pour compléter cet aperçu il ne reste plus qu’à signaler la mission Saint-Pierre à l'extrémité du Lac Caribou, la plus éloi-

gnée, la plus dénuée, la plus ingrate à tous les points de vue des missions du diocèse. Les Pères Gasté et Ancel s’en occupaient aidés du Frère Célestin Guillet. Elle n'était limitée que par la Baie d'Hudson et l'Océan Glacial Arctique.

Tel était le vaste diocèse que gouvernait Mgr Vital Grandin, éclairé des lumières de ses quatre conseillers, les PP. Lestanc, Leduc, Lacombe et André et aidé de trente-quatre prêtres et de vingt-trois Frères coadjuteurs, tous Oblats de Marie Immaculée.

Le 16 septembre 1883, Mgr Grandin célébrait solennellement à Saint-Albert le 25e anniversaire de sa consécration épiscopale. A cette occasion, un des orateurs rappelait le progrès accompli

DISTRICT de

DISTRICT DISTRICT i du : ST LAURENT

de 57. ALBERT.

grâce à son dévouement inlassable. « Monseigneur, disait-il, partout où vous avez passé, on a vu se multiplier des merveilles. Ici, c'est une église fondée par vous : la jeune église de Saint- Albert, aujourd’hui déjà si prospère, si pleine d'avenir, voyant chaque année surgir dans son sein de nouvelles missions, de nouveaux centres d'opérations évangéliques. Et dans l’ordre temporel, que de merveilles encore ! Par vous et par les vôtres, Monseigneur, des chemins ont été ouverts au milieu des vastes déserts et d'immenses forêts ; vous avez jeté des ponts sur les rivières, bâti des moulins, enseigné l’agriculture, et donné partout l'exemple du travail, de l’ordre et de l'économie à une population qui avait besoin de ce vigoureux élan pour sortir de l’apathie

et de la torpeur naturelles où elle était plongée. Vous avez bâti des écoles, des fermes modèles, pour former la jeunesse au travail, à la science, à la vertu. Jouissez maintenant du résultat de vos travaux ».

Au milieu de ce triomphe, le cœur de Mgr Grandin n'était pas à la joie ; un vent de mécontentement balayait le pays. Ce n'étaient encore que des bourrasques sans durée ; mais n'allaientelles pas dégénérer en ouragan ?

Au commencement de l'année 1883, les colons de Saint- Albert, ordinairement si calmes, se trouvaient dans un état d’effervescence inquiétant.

Depuis longtemps ils réclamaient l’arpentage des terrains sur lesquels ils s'étaient établis depuis longtemps, afin de prouver, en cas de litige, la légitimité de leur possession. Au mois d'octobre, ils virent avec bonheur les arpenteurs se préparer à réaliser le plus cher de leurs désirs. Cependant cette joie ne tarda pas à se changer en plaintes et en récriminations.

Îls avaient compté comme chose évidente que le gouvernement allait leur accorder un arpentage spécial comme il l'avait fait pour les vieilles colonies de la Rivière-Rouge et ils s'étaient établis en conséquence. Quel ne fut pas leur étonnement de voir que, au lieu de diviser le pays en longues lisières de vingt chaînes de largeur le long de fa rivière Esturgeon, les arpenteurs s'étaient mis à tracer un vaste damier dont les cases avaient un demi-mille de côté, sans tenir compte des propriétés de chacun ni des travaux qu'il avait accomplis.

Pourtant ces messieurs, comprenant bien que les gens ne se soumettraient jamais à un tel système d'arpentage qui bouleversait tout un passé, crurent prudent de demander au P. Leduc de calmer Îles esprits : ce travail préparatoire, affirmaient-ils, n’avait pour but que de faciliter le jalonnement des lignes en dehors de la colonie. Plus tard l'arpenteur Deane subdiviserait ces carreaux en lots de rivière comme il le faisait actuellement à Edmonton. Alors tous seraient satisfaits (*).

Les gens de Saint-Albert avaient en effet pétitionné le gouvernement en ce sens, dès que M. Deane eût commencé son travail à Edmonton. La réponse de l’arpenteur-général fut déconcertante ; elle annonçait que, comme le cadastrage de Saint- Albert avait été achevé par MM. Beatty et Simpson, l'affaire était à tout jamais réglée (?).

(G) Missions des O. M. I, Tome XXII, page 16. 1 (2) Edmonton Bulletin, January 20th, 1883.

On ne pouvait accepter cette réponse incompréhensible. Le P. Leduc télégraphia immédiatement à Mgr Grandin qui était absent à Ottawa : « Arpentage par townships impossible pour Saint-Albert ; il ruine la colonie. Mécontentement général. Voyez de suite le ministre de l'intérieur ». Par comble de malheur la ligne télégraphique était hors de service et le télégramme mit près de quinze jours à arriver à destination.

Ne recevant pas de réponse, le P. Leduc eut recours à la voix de la presse. Le 26 décembre 1882, il écrivait au « Bulletin » d'Edmonton pour faire connaître au public les troubles dont le pays était menacé.

« La colonie de Saint-Albert, dit-il, est aujourd'hui dans un véritable état de surexcitation et de mécontentement à cause de la manière injuste dont on semble vouloir la traiter. Ces gens sont pour la plupart des métis nés et élevés dans ce pays qui est certainement à eux à tout titre. Ils ont des droits incontestables à la terre, droits qui leur ont été concédés par l'Acte du Manitoba. De nouveaux colons ont acheté des terres occupées longtemps avant l'annexion au Canada. Nous formons certainement la plus ancienne et jusqu'à présent la plus nombreuse colonie du district. Et maintenant on semble agir comme si nous n’existions pas. Ne veut-on pas nous traiter comme on a essayé de le faire pour les gens du Manitoba avant les troubles de 1870 ! On ne veut pas reconnaître notre droit à un arpentage par rivière ; il faut, nous dit-on, que nous nous contentions d’un arpentage par township. Un tel arrangement est à la fois injuste et absurde, car il serait la ruine de Ja colonie. Pas un vieux colon qui ne soit témoin de la perte totale ou partielle de ses travaux ou de ses améliorations: dans bien des cas, deux, trois, quatre familles se trouveraient sur la même moitié, ou parfois sur le même quart de section, puisque dans le système d’arpentage qu'on veut nous imposer, la rivière ne forme pas une limite. Notre population est paisible, calme, soumise, mais si elle est victime d’une semblable injustice, si les habitants devaient être traités comme des vaincus, S'ils ne recevaient pas, et ce, à juste titre, ce qui a été accordé à Edmonton, à Prince-Albert et dans la province du Manitoba, ils protesteraient et ne céderaient qu’à la force ouverte» (1).

La réponse qu’on attendait n'arriva pas ; au contraire, dans la seconde semaine de janvier, M. Deane reçut par le courrier l'ordre d'interrompre le travail qu'il avait commencé à Saint- Albert et de partir immédiatement pour la mission méthodiste de Victoria.

Tout le monde était dans un état de surexcitation ; le sujet de toutes les conversations était l’arpentage des terres, l'injustice du gouvernement qui refusait de reconnaître les droits des colons,

(1) Edmonton Bulletin, December 30th, 1882.

leurs fatigues et les difficultés encourues pour le défrichement des propriétés. Quelques-uns ne parlaient de rien moins que de résister à main armée. De peur de voir les choses aller de mal en pis, les principaux citoyens décidèrent de tenir une assemblée publique le plus vite possible.

Cette réunion eut lieu dans la salle d'école le lundi suivant, 15 janvier à 2 heures de l’après-midi, M. D. Maloney la présidait et le P. Lestanc, arrivé providentiellement de Battleford, remplit les fonctions de secrétaire. Le président fit l'historique de la question et indiqua le but de la séance. Il fit allusion aux mesures que prirent les gens de la Rivière-Rouge et ceux de Prince- Albert pour reconquérir leurs droits, les premiers se soulevèrent, les seconds se contentèrent d'envoyer des délégués à Ottawa et réussirent quand même à obtenir des lots de deux milles de long et à faire reconnaître leurs droits contestés. Il ne voyait pas pourquoi Saint-Aïbert qui était plus ancien et plus populeux que Prince-Albert ne gagnerait pas sa cause par le même moyen. Bill Cust qui, de bonne foi, avait acheté toutes ses propriétés des vieux colons et Sam Cunningham, qui avait pris possession d’un terrain avant l'annexion au Canada, furent d'avis qu’on devait envoyer un délégué à Ottawa et se cotiser pour payer les frais de ce voyage. MM. Chastellain, Rowland, L'Hirondelle, Brosseau, Pëger et d'autres encore parlèrent dans le mêmé sens. 11 fut donc décidé à l'unanimité de choisir un délégué et ce choix tomba sur le président lui-même.

Celui-ci se récria et refusa d'assumer une si lourde responsabilité à moins d’être accompagné par un autre délégué avec qui il pourrait s'entendre. Si on consentait à le faire, il renoncerait à recevoir un salaire et se contenterait de ses frais de déplacement.

On demanda au P. Leduc s'il consentirait à faire le voyage. Celui-ci, après avoir consulté le P. Lestanc au sujet de son remplacement à la tête de la paroisse, annonça qu'il acceptait cette mission de confiance.

On se mit aussitôt à recueillir par souscription l'argent nécessaire pour ce voyage qui devait être long et coûteux. Malgré la pauvreté relative de la population, chacun versa généreusement sa contribution (*).

La population d'Edmonton, ayant appris que Dan Maloney ct le P. Leduc devaient s’en aller à Ottawa porter les griefs des gens de Saint-Albert, pensa qu'il serait bon d'employer les mêmes délégués pour exposer ses besoins devant le gouvernement. Une assemblée publique des gens d’Edmonton et des environs se réunit à cet effet dans la salle d'école le lundi 22 janvier sous la présidence de D. Ross pour recevoir les plaintes et les désirs de la population. Quelques-uns parlèrent d'envoyer leurs propres

() Edmonton Bulletin, Jan. 20th, 1883.

représentants, mais leur voix n'eut pas d'écho. Les délégués de Saint-Albert furent donc chargés de défendre leurs intérêts (1).

Avant de partir, le P. Leduc voulut, par l'intermédiaire du journal, remercier la population d’'Edmonton de son appui moral et pécuniaire, et l'assurer de son entier dévouement. « Vous n’avez rien négligé pour faire ressortir l'intérêt que vous portez au bienêtre de votre pays qui entre dans une période d’important développement et pour affirmer énergiquement ses droits. De mon côté, je ne trahirai pas la confiance dont vous m'avez investi et je me dépenserai corps et âme pour tous sans distinction, c’est-àdire pour l'intérêt général de Saint-Albert, d'Edmonton et de tout autre groupe qui jugera à propos de m'accréditer » (©).

Le samedi, 27 janvier, de bon matin, les deux délégués quittèrent Saint-Aïbert, chacun dans un traîneau encombré de bagage. Les notables de l'endroit, réunis à la mission, leur souhaitèrent bon voyage et succès.

Le soir, ils s’arrêtèrent au Fort Saskatchewan. Ils entretinrent les colons de cette paroisse de leurs projets et de leurs espérances et reçurent d'eux la mission de revendiquer leurs droits à Ottawa.

Le mardi matin ils se remirent en route pour franchir par étapes la distance de près de six cents milles qui les séparaient de la gare la plus proche. Ils arrivèrent le 21 février à la mission Saint-Florent des lacs Qu’Appelle où ils laissèrent chevaux, traineaux et matériel de campement à la garde du P. Hugonard. Le lendemain ils se rendirent à la gare pour le train de dix heures et demie ; mais, comme ce frain avait trente heures de retard. ils ne purent partir que le samedi, 24 février, quelques heures après minuit (°).

Arrivés à Ottawa le 5 mars, les deux délégués employèrent la journée du lendemain à mettre ordre à leurs affaires. Le 7, ils eurent une audience de l'honorable M. McPherson, sous-ministre de l'intérieur qui, après avoir prêté une attention bienveillante à l'énoncé de leurs plaintes et de leurs requêtes, leur demanda un memorandum afin d'y pouvoir répondre point par point.

Le document en question fut expédié sans retard au ministère accompagné de la lettre d'envoi qui suit : « Nous soussignés, délégués par les habitants de Saint-Albert, d’'Edmonton et du Fort Saskatchewan et nommés par eux pour venir à Ottawa exposer leurs demandes et leurs griefs au gouvernement du Dominion, avons l'honneur de vous adresser ci-inclus le mémorandum indiquant sommairement lesdits griefs et demandes.

() Edmonton Bulletin, January 27th, 1883.

(2) Edmonton Bulletin, January 27th, 1883.

(8) Missions des O. M. I, Tome XXII, page 31.

« Dans l’entrevue que vous avez eu la bonté de nous accorder le 7 du courant, vous avez écouté favorablement nos requêtes et nous avons été heureux d'apprendre que pleine et entière satisfaction serait accordée par le gouvernement à la population que nous représentons. Nous vous serions maintenant extrêmement obligés si cette assurance nous était donnée par

écrit ».

Les délégués réclamaient d'abord un arpentage spécial avec deux milles de profondeur pour les terrains baignés par ta rivière Esturgeon à Saint-Albert et par la Saskatchewan entre Edmonton et la Colonie des Lamoureux inclusivement, la concession gratuite des terres occupées avant l'annexion et l'émission de lettres patentes aux propriétaires. De plus ils exigeaient pour tous ces gens le droit d'acquérir des préemptions de 160 arpents au prix fixé par la loi au moment où ils s’y établirent, en dépit des majorations subséquentes. Ils montraient en outre l’absolue nécessité de placer à Edmonton un fonctionnaire qui pût tout de suite enregistrer les propriétés des colons et leurs préemptions et leurs lettres patentes.

La vieille route d'Edmonton à Saint-Albert devait être reconnue comme d'utilité publique et conservée sans altération

notable.

À la suggestion du Colonel Jarvis, les délégués demandèrent que la loi relative aux impôts sur le bois qui pesaient si lourdement sur les épaules du colon, fût rayée des statuts. Le bois sec pour le chauffage devrait être concédé gratuitement aux colons et les taxes qui grevaient l'abatage du bois destiné aux constructions devraient être réduites.

Un dernier grief n'était pas le moindre aux yeux des Métis qui considéraient le refus obstiné du gouvernement comme une preuve tangible de son mépris pour leur race : c'était l'opposition d'Ottawa à la concession des scrips aux Métis du Nord-Ouest. Les habitants de Saint-Albert étaient pour la plupart des Métis français ou écossais, nés dans le Nord-Ouest où à la Rivière Rouge avant l’annexion. Ils étaient à ce titre copossesseurs du pays avec les Indiens. Ceux-ci avaient renoncé à leurs droits sur la terre par des traités qui leur concédaient des avantages appréciables. Mais les Métis du Nord-Ouest n'avaient encore reçu aucune compensation, bien que leurs parents de la Rivière-Rouge eussent bénéficiés de certaines rétributions accordées par l'Acte du Manitoba. Aussi réclamaient-ils par la voix de leurs délégués que l’Acte du Manitoba relatif aux droits des Métis et de leurs enfants nés avant l'annexion fût étendu aux Territoires du Nord- Ouest et que l’on distribuât aux ayants droit des scrips ou certificats négociables qui pourraient être échangés contre cent soixante arpents de terre de la Couronne. C'étaient ces scrips qu'ils

réclamaient à cor et à cri comme le plus indéniable de leurs droits (1). : 7

7 Dé longues semaines se passèrent dans l'attente d’une réponse. Le mémoire était-il déjà enseveli dans les volumineux dossiers où gisent dans l'ombre tant de requêtes importunes et de suppliques gênantes ? On rassurait pourtant les deux délégués en leur affirmant que la réponse serait bientôt prête ; tout marchait lentement, il est vrai, mais sûrement.

Les vacances de la chambre à l'occasion de Pâques retardèrent encore la rédaction de la réponse si impatiemment attendue. Enfin elle arriva au milieu d'avril aussi satisfaisante que possible. M. Dan Maloney partit aussitôt pour aller annoncer la bonne nouvelle aux gens d'Edmonton et de Saint-Albert. Le P. Leduc partit le lundi suivant, 23 avril. « Notre délégation de Saint-Albert, d'Edmonton et du Fort Saskatchewan au Canada a donc, Dieu merci, parfaitement réussi, écrivait-il de Qu'Appelle au P. Sardou, le 11 mai 1883. Mon collègue doit être aujourd'hui sur le point d'arriver à Saint-Albert où il porte la bonne nouvelle des concessions faites par le gouvernement, où il va s'assurer si les instructions transmises par le gouvernement aux arpenteurs concordent avec ce qui nous a été accordé. J’apporte avec moi les écrits authentiques du gouvernement d'Ottawa » (?).

Tout avait été réglé en effet sauf la question brûlante des scrips qui restait en suspens parce que la chambre des communes la discutait présentement.

Hélas ! avant la fin de l’année, le P. Leduc devait s’apercevoir qu’il y a beaucoup d'eau bénite de cour même sur les papiers signés et paraphés. « Il est revenu enchanté de son voyage, écrit le P. Fourmond, ayant réussi selon ses désirs dans tous ses desseins. Mais il paraîtrait que depuis ce temps-là plus d'une promesse sur laquelle il croyait devoir compter a été oubliée comme de coutume. Les écrits mêmes, en fait de politique, ne sont pas toujours argent comptant. 11 y a longtemps qu'il en est ainsi dans le monde. Voilà trois mille ans on chantait déjà : Bonum est sperare in Domino quam sperare in hominibus » (*).

{1} Missions des O. M. I. Tome XXII, page 4.

(:) Lettre du P. Leduc au P. Sardou ; Qu’Appelle, 11 mai 1883 (Archives Générales, B/2/Sardou).

(3) Petite Chronique de Saint-Laurent, Folio 109, verso.

IT

Depuis que la chasse ne produisait plus rien, les Cris des Plaines qui vivaient dans la région de Battleford faisaient pitié. « Pauvres Cris, écrivait le P. Lestanc, ils sont trop tourmentés par la faim pour songer à la religion. Non seulement ils n'ont pas la moitié de ce qu’il faut à leurs besoins, mais ce qu’ils reçoivent en farine et en lard est de la dernière qualité, pour ne rien dire de plus. Il faut être bien affamé pour en manger. Par comble de misères, ces malheureux Cris sont tout nus, sans chaussures, sans loges, sans chevaux et souvent sans pouvoir gagner un sou tout l'hiver... Ils sont certainement mécontents du gouvernement, dégoûtés de leurs terres où ils crèvent de faim et armés de défiance contre tous les officiers qui ont affaire à eux. Ils sont rassasiés des belles paroles, des promesses les meilleures de Morris, Dewdney, etc. Je ne vois encore aucun signe d'’insurrection ; mais je suis persuadé qu'une étincelle suffirait pour mettre le pays en feu tant le mécontentement est général et bien fondé » (1).

Le temps ne remédia à rien. L'hiver de 1883 fut dur ; la famine se fit sentir parmi les Indiens malgré les maigres rations distribuées chaque semaine par les fermiers-instructeurs. À Sainte- Angèle sur la réserve de Poundmaker, les pauvres sauvageons continuaient quand même à venir à l’école du P. Cochin pour catéchisme, par des froids de 40 degrés, attirés plutôt par l’espoir d'un repas que par l'amour de la science (2). Mais bientôt les Indiens cessèrent complètement de fréquenter la mission et l’école. Découragé des maigres résultats de cinq années d’efforts, le

(1) Lettre du P. Lestanc, O. M. I, au P. Albert Lacombe, O. M. 1, 2 mai 1881.

.. () Canadian North-West Historical Society Publications, Vol. I, Fascicule IT, page 8.

missionnaire se retira chez les Métis de Brésaylor, ne visitant Sainte-Angèle que tous les quinze jours.

Bien que le centre de ses missions crises se trouvât à Sainte- Angèle, le P. Cochin s’occupait activement des réserves voisines de Lucky-Man, Littie-Pine, Sweet-Grass, etc., où résidaient quelques familles catholiques. Parmi les chefs de ces réserves, Little- Pine était celui qui s'était montré le plus brave sur les champs de bataille ; ce n'était pourtant pas le plus influent. Celui sur qui les Cris comptaient pour faire triompher leur cause était Poundmaker. C'était un homme d'une quarantaine d'années, svelte et d’une belle prestance, Il s'était attiré la réputation d’habile négociateur en réglant plusieurs différends qui s'étaient élevés entre les Cris et les Pieds-Noirs. Ses discours étaient marqués au coin de la sincérité et du bon sens et ne manquaient jamais de faire une vive impression sur son auditoire. [1 répétait sans cesse aux employés du gouvernement qu'on ne peut travailler le ventre creux et qu'on ne devient jamais bon fermier sans outillage et bêtes de trait. Tout en convenant que les Indiens recevaient plus que ce que le traité leur allouait, il prétendait qu'ils ne recevaient pas d’une façon suffisante et raisonnable, que certaines clauses du traité étaient manifestement trop désavantageuses pour eux et qu’il était de toute nécessité de les amender. Voilà pourquoi il avait commencé une campagne pour obtenir de meilleurs termes.

Pendant ses voyages, il avait remarqué que les Pieds-Noirs obtenaient toujours gain de cause dans leurs démêlés avec le gouvernement parce qu'ils agissaient toujours en bloc compact et puissant, tandis que les Cris, disséminés en groupes sans importance et sans cohésion, ne réussissaient jamais à gagner leur point et devaient se résigner à vivre sous l'esclavage des Blancs. Pour les arracher à ce triste sort, il cherchait à les réunir en une seule réserve, ou du moins dans des réserves contiguës, en aussi grand nombre que possible pour obtenir une collaboration plus active. Mais cette politique était diamétralement opposée à celle du gouvernement, qui, pour mieux régner, s’efforçait d'empêcher les divers groupes d'entrer en contact les uns avec les autres. Aussi les agents voyaient d'un mauvais œil les manœuvres de Poun«dmaker et traitaient d'insubordination ce qui, aux yeux des Indiens. était pur patriotisme (1}.

« Cette année, écrit le P. Bigonesse, le 23 décembre 1883. le nombre des Sauvages s'est accru autour de Battleford, le gouvernement ayant fait des efforts pour les ramener sur leurs réserves et les joindre à d’autres de leur nation et pour les faire cultiver, Mais, je vous assure que ces Sauvages sont bien démoralisés ; ils sont d’une indifférence décourageante et sont un

() Fifty Years on the Saskatchewan, par Robert Jefferson, page 103.

obstacle à l'évangélisation des autres déjà établis depuis longtemps. Dernièrement il est arrivé une bande qui ne veut pas entendre parler de baptême... » (:)

Cette dernière n'était autre que celle de Big-Bear que la gendarmerie escortait jusqu’à la réserve qui lui avait été assignée dans les environs du Fort Pitt. Autrefois Big-Bear avait été le chef tout puissant et incontesté de tous les Cris des Prairies. Dernier défenseur des libertés de sa race, il avait refusé de signer le traité No 6 où il ne trouvait aucun dédommagement appréciable en retour des sacrifices qu'on lui imposait. [| repartit avec sa bande à travers les plaines pour y mener la vie nomade des enfants d'Ismaël. Mais bientôt le bison disparut et les blancs s’emparèrent du sol. Aux joies d'une existence insoucieuse du lendemain succédèrent tant de privations et de dangers que les moins décidés perdirent courage et vinrent peu à peu rejoindre les groupes déjà fixés sur les réserves (*).

Après la grande réunion de Sounding-Lake, le 30 août 1879. où ses deux plus fidèles acolytes, Lucky-Man et Little-Pine, consentirent à signer le traité, il ne resta plus autour de lui qu'un ramassis de gens de sac et de corde, rédoutés des Blancs et honnis de leurs congénères. Il avait passé la soixantaine et sa fougue d'antan s'était émoussée. Son étoile pâlissait au profit de son fils aîné, Ayimasis, « The Awkward», vrai génie du mal, qui s'était entouré d’une clique de forbans dont Wandering-Spirit était l'âme (*).

Voyant que son opiniâtreté ne servait qu’à le priver des faveurs du gouvernement sans lui procurer le moindre avantage, Big-Bear signa la paix avec la reine au Fort Walsh le 8 novembre 1882 et manifesta le désir de s'installer au Fort Pitt avec sa bande le printemps suivant : mais il fallut que la gendarmerie s’en mêlât pour lui faire accomplir sa promesse, et l’obliger à se rendre sur sa réserve de Moose-Hill. Pour ne pas mourir de faim, il S'occupa avec ses gens à couper du bois de chauffage pour le meunier et pour les gendarmes.

Au printemps de 1884, déjà lassé de ce régime d’esclave, Big-Bear envoya à Poundmaker un messager porteur du tabac de paix entouré de peau blanche, pour lui demander une conférence ; le tabac fut fumé en conseil et en retour Big-Bear fut invité à venir organiser la danse de la soif (*). À la fin de mai, il partit avec toute sa bande pour aller rencontrer sur leurs réserves les Cris de la Rivière Bataille.

(1) Lettre du P. André Bigonesse, O. M. I. au Supérieur Général, Battleford, 23 novembre 1883. (Archives Générales, B/2/-).

(2) Robert Jefferson, page 107.

(8) Battleford Historical Society Publications, Vol. I, Fascicule I, p. 2$.

(4) Journal de Mlle Onésime Dorval, p. 27. — The War Trail of Big-Bear, par William Bleasdell Cameron, page 4.

Un beau jour d'été, le P. Bigonesse et ses deux compagnons qui dînaient dans leur nouvelle résidence de Battleford, aperçurent une longue file de charrettes ornées de parapluies ouverts. C'étaient les Indiens de Big-Bear qui venaient exécuter devant chaque maison la Danse des Mendiants pour se procurer des provisions. Big-Bear monté sur un cheval blanc, vêtu d’un frac râpé et coiffé d'un chapeau mou déformé et crasseux, galopait de porte en porte applaudissant à la générosité des gens qui empilaient aux pieds des danseurs, thés, tabac, sucre et victuailles (1).

Sur les entrefaites, Ayimésis et son frère King-Bird, aperçurent le capitaine Antrobus tout pimpant dans son uniforme qui se pavanait à cheval. S'approchant ils se mirent à caracoler autour de lui, puis brusquement ouvrirent leurs parapluies sous les yeux du cheval. Celui-ci, épouvanté, se cabra et partit ventre à terre emportant l'officier piteusement cramponné à sa selle ct poursuivi par les huées et les quolibets (*).

Au bout d’une heure, la danse étant finie, les Indiens se retirèrent dans leur camp au sud de la rivière Bataille pour partager leur aubaine. Antrobus, encore furieux, ne tarda pas à les rejoindre en compagnie de lagent et de son interprète. Ayant demandé le grand chef, Poundmaker lui désigna Big-Bear. « C’est à toi seul que je m'adresse. Que personne autre ne m'interrompe. Je serai bref. Que faites-vous ici? Quel droit avez-vous de séjourner en ville ? Si dans une heure vous n'avez pas déguerpi, je ferai emprisonner tous les chefs ». « Avant ça, il y aura une balle ici, répliqua Poundmaker en désignant sa gorge. Nous partirons quand nous voudrons ; pas avant ». Un vieillard s’approcha en disant : « En voilà un qui prétend nous empêcher de parler. Qu'il essaye donc. Regardez-le, ajouta-t-il en pointant du doigt les genoux de l'officier qui s’entrechoquaient d'émotion ; regardez-le. Il ose encore nous défier, Pouah ! » Le capitaine décontenancé se hâta de remonter en voiture et de filer au milieu des risées de la foule. Deux heures plus tard, les Indiens étaient encore là et personne ne songeait plus à les inquiéter. Ils ne partirent qu’à la brune pour la réserve de Poundmaker (*).

Peu de temps après son arrivée sur la réserve, Big-Bear fut sommé par l'agent de retourner chez lui ; il répondit que, étant venu sur linvitation des chefs pour les aider de ses conseils, il ne partirait que quand il l'aurait fait. L'agent n'insista pas, mais supprima complètement la distribution des vivres. C'était heu-

(1} Journal de Mademoiselle Onésime Dorval, p. 27. — The War Trail of Big-Bear, par William Bleasdell Cameron, page 30. (2) Journal de Mademoiselle O. Dorval, page 27.

(Y Récit de William McKay (Canadian North-West Historical Publications, Vol. I, Fascicule 1, page 45).

reusement l’époque où les poissons remontent les rivières en rangs serrés pour aller déposer leur frai ; à l’aide de deux barrages, les Indiens réussirent à en capter suffisamment pour ne pas trop souffrir de la faim.

Des messagers, porteurs du tabac de l'amitié, partirent pour convoquer les Indiens des réserves à la danse et à la conférence qui devait suivre. Quelques jours plus tard, plus de deux milles personnes étaient réunies dans le camp de Little-Pine. De crainte de désordres, un piquet de gendarmes avait été envoyé sur les lieux (1).

Le 17 juin, de bon matin, les préparatifs de la danse de la soif commencèrent. L'arbre sacré fut abattu et le temple de branchage construit avec accompagnement de prières, de chants, de cris et de salves. Au milieu de cette cohue, l'arrivée du P. Cochin passa inaperçue. N'ayant rien à faire il continua sa route. « J’allai aussitôt à la maison de M. Craig, fermier du gouvernement, raconte le missionnaire, f'y rencontrai un groupe de Sauvages parlant haut et paraissant très excités. Je m'avançai pour saluer le fermier. II avait les deux coudes tout enflés et ensanglantés. Je lui en demandai la cause. L'auteur de la blessure qui se trouvait là, sans donner au fermier le temps de répondre, me cria : « C’est moi qui l'ai blessé avec le manche de cette hache, et je n’ai qu’un regret, c'est de ne l'avoir pas tué». Le pauvre fermier aurait certainement été assommé, s’il n'avait pas paré le coup avec ses coudes. Je blâmai sévèrement l’agresseur de sa violence et la plupart des assistants joignirent leurs reproches aux miens. Mais il y avait dans la bande de mauvais garnements, des écervelés, qui encourageaient le malfaiteur à recommencer. En même temps que moi, cinq ou six hommes de la police canadienne arrivèrent ». Cet incident survenu à la suite d'un refus de vivres plus ou moins motivé, menaçait d'être gros de conséquences. Craignant pour leur propre sûreté, les soldats demandèrent immédiatement du renfort à Battleford (*°).

« Dans l'après-midi, continue le P. Cochin, je fis le tour du camp pour voir s’il y avait là de mes chrétiens. J'en trouvai quelques-uns appartenant aux autres camps voisins de Moosoomin, Thunderchild et Nipahès. Estimant qu'il y avait pour eux du danger à rester seuls au milieu de tant d’infidèles surexcités, je leur conseillai de s'en retourner. Ils partirent à la tombée de Is nuit au nombre de cinq loges ».

Au moment où il se disposait à partir, le missionnaire rencontra le chef Poundmaker en costume d’apparat. Il était courtement vêtu d'un gilet à clous dorés et d’un brayet. Son corps était tout bariolé de peintures mystiques où l’ocre et le vermilion

(1) Fifty Years on the Saskatchewan, par Robert Jefferson, page 108. (Y Missions des O. M. I, Tome XXIII, page 27.

dominaient. Sa chevelure flottante était agrémentée d’une tête de castor et de trois plumes d'oie sauvage. À la main il portait un formidable casse-tête garni de clous et terminé par trois coutelas finement aiguisés. Le chef vint serrer la main du missionnaire en disant : « Tu vois comme je suis maigre ; je n'ai rien à manger. Tous mes gens sont comme moi condamnés à mourir d'inanition. Vite, écris aux soldats pour qu'ils nous donnent du lard et de la farine. Tu leur rends service ; ils t'écouteront. Quant à moi, voici cinq ans que j'ai été privé de danses ; c’est aujourd'hui mon tour ». Le Père lui répliqua que, s’il était malheureux, c'était en grande partie de sa faute, en refusant la bonne prière. « Quant au billet que tu me demandes, tu sais que je ne puis te le donner. Tout ce que je puis t'offrir, c'est un bon conseil : au lieu de te compromettre à lutter contre tes bienfaiteurs, prie avec le prêtre pour ne pas te perdre toi et les tiens >. — « Tu m'abandonnes ; tous les prêtres m'abandonnent », grommela-t-il en s'éloignant.

Le soir, la danse païenne commença. Big-Bear, le corps blanchi de glaise, récita une prière à la divinité et aussitôt les tamtams commencèrent leur rythme lugubre qui ne devait cesser ni jour ni nuit. Désireux de savoir si ses néophytes participaient à la cérémonie païenne, le P. Cochin revint au camp, à la faveur d'un déguisement, entra dans la grande loge et en fit le tour sans être reconnu. Dix de ses chrétiens étaient au nombre des danseurs. Au sortir, il vint s'asseoir furtivement auprès d'un groupe de fumeurs, tira quelques bouffées du calumet qui circulait à la ronde et s’éclipsa sans éveiller de soupçons. 11 y avait, à l'écart, quelques loges de chrétiens venus de loin par curiosité ; c'est là qu'il alla passer le reste de la nuit. Le lendemain de bon matin, après avoir fait réciter la prière aux enfants, il reprit le chemin de Sainte-Angèle pour y célébrer la messe.

Pendant ce temps, les chefs et les conseillers sc concertaient sur les moyens de faire la guerre et d'empêcher les soldats de venir sur leurs terres.

« Dans l'après-midi, raconte le P. Cochin, le commandant Crozier et le capitaine Antrobus arrivèrent avec une trentaine de soldats. Aussitôt les Sauvages de hisser leur sac de médecine comme déclaration de guerre ; puis, sautant sur leurs chevaux, ils se mirent à courir de tous côtés et à folâtrer autour des soldats, tirant des coups de fusil pour les effrayer. Quelques-uns même brandissaient leur casse-tête à deux pas d'eux. Les Sauvages étaient plus nombreux, ef dans leur costume de guerre, ils paraissaient effrayants. Je vis quelques petits conscrits trembler de peur. Le chef Poundmaker les mit au défi de prendre l'homme qui avait frappé le fermier Craig et d'arrêter qui que ce fût. Force fut aux soldats de se retirer sans prisonnier. [ls retournèrent sur leur pas et vinrent camper près de Sainte-Angèle, dans la

maison d’un autre fermier nommé Jefferson, placé là tout récem-: ment pour enseigner l'agriculture aux gens mêmes de Poundmaker » (?). ‘

Le commandant Crozier qui craignaïit fort pour les provisions de vivres emmagasinés dans les hangars du fermier de Little- Pine, voulut les faire transporter à la faveur des ténèbres. Mais la caravane de charrettes aussitôt aperçue fut accueillie par des cris, des menaces et des volées de balles qui sifflaient si désagréablement aux oreilles des conducteurs que ceux-ci prirent la fuite. Les soldats durent prendre leur place et conduire leurs chargements à travers cette cohue au pas mesuré des bœufs. Devant cette attitude menaçante des Indiens, Crozier jugea prudent de se bâtir un fortin et d'envoyer à Battleford deux cavaliers pour réclamer toutes les troupes disponibles.

Le lendemain, 19 juin, dans l'après-midi, Crozier, l'agent et le fermier Jefferson pénétrèrent de nouveau dans la grande loge pour appréhender le coupable ; mais ils ne le découvrirent pas. En sortant ils furent entourés par des cavaliers qui les guettaient ct conduits dans une tente où Big-Bear conversait avec Poundmaker. Big-Bcar conseilla à l'officier de renoncer à ses perquisitions durant la durée de la fête. S'il voulait patienter un peu, il lui promettait de conduire tous les Indiens jusqu'à son fortin et là il pourrait mettre la main sur celui qu'il cherchait. L'offre fut acceptée et la dernière journée de danse ne fut plus troublée (*}. Dans la soirée une quarantaine de cavaliers arrivèrent épuisés par la chaleur et la longueur de la course.

Sur la brune, la cérémonie rituelle se termina ; cependant le son lugubre du tam-tam se prolongea tard dans la nuit. Le lendemain matin un calme impressionnant régnait sur le camp des Indiens vaincus par la fatigue.

Un peu avant midi, les Indiens commencèrent à se mettre cn mouvement vers le lieu du rendez-vous. Arrivés à un monticule à deux cents mètres du fortin, ils refusèrent de faire un pas de plus. Seuls Big-Bear et Poundmaker consentirent à accompagner l'officier venu au-devant d'eux. En descendant la côte Poundmaker lui disait : « Puisque tu ne veux pas renoncer à t'emparer de cet homme et qu’il ne veut pas se rendre, je me livre à sa place pour empêcher l'effusion du sang ». — « Si tu te livres, répliqua Big-Bear. ton ami te suivra ». — « Vous ne comprenez pas, interposa William McKav, ils n'en veulent qu'à celui qui à fait le coup, pas à d'autres. C'est la loi des Blancs ».

N'avant pu réussir à faire livrer le coupable de bon gré, le commandant donna l'ordre de faire avancer la troupe. ne laissant derrière que quelques hommes pour la garde du fortin. L'avance des soldats fut le signal d'un vacarme indescriptible dans les

(13 Missions des O. M. I. Tome XXIII, page 30. (2) Fifty Years on the Sa‘katchewan, par R. Jefferson, pp. 119-112.

rangs des indiens. Big-Bear, Poundmaker et quelques vieillards criaient : « Paix, paix », sans réussir à rétablir le calme. Pendant ce temps Craig cherchait son agresseur sans pouvoir le trouver. Crozier de nouveau somma les chefs de le livrer : « Amenez-le moi, sinon je vais vous arrêter, dussé-je en venir aux coups ». Lucky-Man réussit enfin à le conduire devant l'officier. Mais lorsque celui-ci voulut le saisir, il se rebiffa d’un air menaçant : « Ne me touche pas ». — « Je ne te toucherai pas si tu veux me suivre », répliqua-t-il. Alors William McKay intervint: «I y a une loi dans le pays et il y en aura toujours. Tu es accusé d'avoir frappé et d’avoir pris des vivres. Tu seras jugé et puni, si c'est vrai. Vois le trouble que tu causes aux tiens et aux soldats. Un mot de toi et tout sera fini ». L'Indien fit un pas en avant, disant qu'il ne se laisserait pas arrêter. « Vite, dit McKay à Crozier. C'est le moment». Aussitôt, sur un signe, quatre grands gaillards s'élancèrent pour le saisir. Mais l’Indien sauta à la gorge de celui qui le premier mit la main sur lui. Ce fut une lutte à bras le corps dans laquelle le militaire eut le dessus (').

Pendant que les soldats se rendaient sur la butte, le P. Cochin était à cheval près du fortin avec quelques indiens qui ne voulaient pas combattre. Comme il se préparait à aller rejoindre les soldats pour les assister en cas de danger, il fut accosté par deux cavaliers indiens qui, sans mot dire, le poussèrent jusqu'à un bois voisin. Avant d'y entrer, le missionnaire, appréhendant quelque mauvais coup, asséna un violent coup de cravache à son cheval qui d'une ruade désarçonna le cavalier voisin. Puis profitant du désarroi, il rendit la maïn, piqua des deux et l'animal excité prit le galop vers l’attroupement. Quand il y arriva, il aperçut les Indiens courant dans les rangs des soldats, les menaçant de leur casse-tête ou de leurs dagues, luttant pour Îles désarmer, s'évertuant de mille manières à les pousser à bout et à leur faire commettre quelque geste maladroit. Mais, fidèles à la consigne, ils restèrent calmes et impassibles ; le moindre coup de fusil de leur part n'eût pas manqué de déchainer un horrible massacre.

« Comme je regardais ce spectacle, écrit le P. Cochin, une bande de bons Sauvages, hommes, femmes et enfants, presque tous à cheval et prenant la fuite, vinrent droit à moi, et, dans la crainte qu'il m'arrivât quelque fâcheuse aventure, ils me conduisirent de force dans leur camp à six milles plus bas que Sainte- Angèle sur la rivière » (2).

Le tumulte dura plusieurs heures. Cependant personne ne tenta d’arracher le prisonnier à ses gardes. Au moment où Crozier se disposait à partir pour Battleford, William McKay vint

(1) Canadian North-West Historical Society Publications, Vol. I, Fascicule I, page 37.

(2) Missions des O. M. I, Tome XXIII, p. 32.

lui rappeler qu'il avait promis à Poundmaker une distribution de vivres si le coupable se rendait. « Comment ? s'écria l'officier. Après une si longue résistance ils ont l’audace de réclamer une récompense ? » — « C'est vrai. Il y a eu une forte opposition ; mais songez d'autre part à toute la peine que se sont donnée les chefs pour empêcher leurs gens d'en venir aux mains avec la

troupe ». — « C'est bien. Faïtes-les venir deux à deux. Vite! Il se fait tard». Dans cette longue file d'Indiens, le second coupable osa se présenter : il fut reconnu et arrêté. Le lendemain

matin à quatre heures, la troupe et les deux prisonniers arrivaient à Battleford.

Le 22 juin, Ayimésis arrivait à la caserne de la gendarmerie de Battleford, porteur d’un message de son père : « Les Indiens désirent avoir une entrevue avec McKay, Crozier et l'agent Raë, sans escorte. Malgré les hésitations de l'agent, ils se rendirent tous les trois à la loge du conseil de Little-Pine. D'une voix unanime les chefs exprimèrent leurs regrets de ce qui s'était passé et prièrent l'agent et l’officier d'oublier le passé et de croire à leur sincère amitié. L'agent Raë et le commandant serrèrent les mains qui leur étaient tendues et scellèrent le pacte de paix par un présent de tabac ('). ,

«Les chefs et leurs bandes semblent bien effrayés, écrit l'agent Raë après cette affaire, en pensant à ce qu'ils ont fait. Je suis certain que si on me met en main Île pouvoir à cet effet et qu'on m'envoie les provisions nécessaires pour me permettre de traiter généreusement ces Indiens, il n’y aura plus de trouble, mais je ne pense pas que ni Big-Bear ni les autres consentent à se laisser affamer impunément, car il n'y a pas de doute que ces gens sont dans un pressant besoin. Si, au contraire, le Département s'obstine à maintenir sa ligne de conduite actuelle, alors, il devra se préparer à la lutte, car tôt ou tard, il faudra en venir à cela, si on ne veut pas les traiter mieux ».

Comme l'agent, d'après les ordres reçus, s'obstinait à refuser des vivres tant que les étrangers n'auraient pas quitté la réserve, Big-Bear promit de s'en aller de suite, ienonçant pour l'instant, bien qu'avec regret, à la conférence qui devait contribuer à l'union entre les Cris.

Ayant reçu ses provisions de voyage pour se rendre jusqu’au Fort Pitt, il se mit en route pour sa réserve. Chemin faisant, apprenant le retour de Riel, il revint sur ses pas et se dirigea vers Duck-Lake, bien résolu de tirer tout le profit possible de la présence de ce meneur pour promouvoir ses projets (2).

(1) Canadian North-West Historical Society Pub. Vol. 1, Fascicule I, page 44.

(2) Rapport du Surintendant Crozier, Battleford, 27 juillet 1884 (The Royal North-West Mounted Police, par Ernest J. Chambers, page 82).

34 BATOCH IE

Arrivé vers la fin de juillet, il envoya des messagers pour convoquer les chefs voisins au grand conseil de Duck-Lake. Dix d'entre eux répondirent à son appel : c'étaient Lucky-Man, le « Petit Barbet» et Okimasis de Duck-Lake, One Arrow de Batoche, Isidore Cayen du Lac Maskeg, Mistawasis, Star-Blanket, Badger, John Smith et James Smith du Fort Lacorne.

Le 31 juillet 1884, plusieurs chefs vinrent rendre visite à l'agent Macraë au Fort Carlton pour lui annoncer qu'ils avaient l'intention de tenir un grand conseil et pour lui demander des vivres. La permission leur fut refusée aussi bien que les vivres ; cette conduite ne découragea pas les chefs qui commencèrent leurs délibérations aussitôt que les chefs furent tous arrivés. Big-Bear parla le premier pour leur annoncer le but de sa visite. « Oui, je veux parler, dit-il. C'est pour cela que je ne cesse d’aller et venir depuis que les arbres ont ieurs feuilles, cherchant partout à me faire comprendre. C’est pour cela que je suis venu à Duck- Lake. D'où me vient ce si grand souci ? C’est que, depuis que j'essaye de saisir les doucereuses promesses qui m'ont été faites, j'ai beau gripper, je n’attrape rien. De tout ce que l'on devait me donner immédiatement, je n'ai pu apercevoir la moitié.

« Nous avons tous été dupés de la même façon. Voilà pourquoi nous nous trouvons tous réunis à Duck -Lake. On m'a offert un lopin de terre pour réserve ; mais comme je prévois qu'on ne sera pas honnête à mon égard, j'hésite encore à le prendre. On m'a même proposé le choix entre plusieurs petites réserves ; mais je me sens tout triste d'abandonner ma liberté dans mon propre pays pour ne recevoir en échange qu'un petit bout de terrain et à peine la moitié de tout ce qu'on m'a promis.

« Quand aurez-vous votre grande conférence ? J'ai appris à travers les branches que vous n'êtes pas encore tous unis. Prenez votre temps et unissez-vous. Alors je vous parlerai.

« Le gouvernement nous a donné des gens qui se pensent des hommes ; ils ont apporté avec eux toutes sortes de manières perverses. ÎIS prennent nos terres, les vendent et s'achètent de beaux habits. Alors ils se battent les flancs et se proclament des messieurs. Ce ne sont pas des messieurs, car il leur manque l'honnêteté. Ce sont de vilaines bêtes dont le visage n’a rien des traits des honnêtes gens » (!).

Les Indiens se mirent à délibérer avec leur ienteur ordinaire et les mêmes griefs se retrouvaient chaque jour sur toutes les lèvres. Les clauses du traité, disaient-ils, ne répondent pas aux besoins de la population indigène et toutes les requêtes qui ont été faites à diverses reprises pour les amender, ont été repoussées. Si du moins le gouvernement voulait s'en tenir à l'esprit de ce document, le mal serait moindre ; mais non seulement il ne con-

OC) The Birth of Western Canada, par George F. G. Stanley, p. 290.

naît que la lettre, mais de plus il ne sait pas l’observer. Voilà pourquoi les animaux de trait manquent pour le travail et l’outillage est si rudimentaire et de si mauvaise qualité. Voilà pourquoi il n'a cure de faire instruire les enfants, soigner les malades, assister les pauvres et former de vrais agriculteurs. Quant aux doucereuses promesses faites par les Commissaires de la Reine en marge du traité, elles n’ont eu pour but que de leurrer le pauvre Indien et ont été reniées plus tard.

Toutes ces plaintes avaient été mille fois rabâchées sous une forme ou une autre dans les réunions d’Indiens d’un bout à l'autre du pays. Cette fois Big-Bcear apportait une nouveauté. Il suggérait qu'on choisit un Indien, persona grata auprès des Blancs pour servir de lien entre les deux races. « Le choix de ce représentant devrait nous être concédé tous les quatre ans. Durant cette période, il pourrait faire progresser la bonne entente entre les indigènes et les colons. Crowfoot travaille dans le même sens » (1).

Le 6 août, deux Indiens de la bande de Beardy vinrent réclamer des vivres à l'agence de la part des chefs. Ces messagers étaient mal cotés à cause de leur insubordination. Macraë leur répondit que, puisque les chefs délibéraient sans tenir compte de l'agent, celui-ci n'avait aucune raison de s'intéresser à eux. Le lendemain Mistawasis et Star-Blanket, chefs considérés et puissants, vinrent renouveler un peu plus poliment cette demande de vivres. Macraë leur répondit que, s'ils voulaient venir délibérer à Carlton et lui exposer sans ambages leurs griefs et leurs requêtes, il se chargerait de les nourrir. Après quelques moments d'hésitation, ce compromis fut accepté.

Au bout de quelques jours, lorsque les Indiens eurent assouvi leur démangeaison de parler et mangé tout leur soûl, l'agent déclara la session close et renvoya chacun chez soi.

Le conseil s'était terminé par une menace à peine voilée. Tout en déclarant « qu'ils étaient heureux de voir que les jeunes gens n'avaient pas eu recours à la violence », les Indiens ajoutaient « qu'il était presque impossible pour eux de se soumettre à la manière dont le gouvernement les traitait après les avoir bernés de ses promesses doucereuses. Cependant ils patienteraient iusqu'à l'été suivant afin de constater le résultat produit par les plaintes du conseil. S'ils n'obtenaient pas satisfaction, ils agiraient en conséquence ».

Pendant l'hiver commencèrent les préparatifs de ce grand conseil de 1885 dans lequel on devait discuter la réponse du fouvernement à leurs demandes et se tracer une ligne de conduite uniforme. Le 14 janvier 1885, le commandant Crozier rapportait que des invitations à une grande réunion de Duck-Lake circu-

O6) The Birth of Western Canada, par George F. Stanley, page 291.

laient parmi les Indiens, que des messagers étaient en route pour Red-Pheasant et Edmonton, que l’on faisait des efforts pour attirer les Indiens de la Vallée de Qu’Appelle, que Little-Pine travaillait à décider les Pieds-Noirs à se rendre à Duck-Lake ('). Tout cela pourtant fut travail inutile. Les complots qui se tramaient à Saint-Laurent et à Batoche allaient donner une nouvelle tournure à ces projets de Big-Bear et de Poundmaker.

(1) ‘The Royal North-West Mounted Police, par Ernest J, Chambers,