LA TOURNÉE PASTORALE

Croix, tous les réfugiés revinrent à l'Ile-à-la-Crosse. Mais le P. Paquette, apprenant que Big-Bear rôdait encore dans les parages du lac Vert, n’osait s’aventurer plus loin, malgré l’assurance que la gendarmerie patrouillât ce quartier. Cependant, vers la mi-juin, il reçut une lettre si pressante de ses Indiens du Lac Maskeg qu'il ne put y résister.

Il quitta l’Ile-à-la-Crosse le 23 juin avec ses deux compagnons, arriva 3 jours plus tard à l'extrémité méridionale du lac Vert où il trouva ses attelages malicieusement lacérés et le 6 juillet il était à N.-D. de Pontmain.

Sa mission était dans un bien triste état. L'eglise et le presbytère étaient encore debout ; mais tout ce qu’ils renfermaient avait disparu : livres, vases sacrés, ornements, provisions, absolument tout, pas une cachette n'avait échappé à la perspicacité des pillards ; pas une porte n'avait résisté à leurs coups. Il ne lui restait que la soutane déchirée qu'il portait et le pardessus caoutchouté qui la cachait (?).

Après avoir passé une journée à computer ses pertes, il partit pour Saint-Laurent où il rencontra son évêque. Il voulut l'accompagner à Prince-Albert ; mais ses chevaux épuisés par leur longue course, l'obligèrent à des arrêts si fréquents et si prolongés qu'il y arriva un jour après lui.

€) Missions des O. M. I, Tome XXIV, page 20.

Au souvenir des tristesses, des misères, du désespoir même, dont il avait été le confident à Batoche et à Duck-Lake, le cœur compatissant de l’évêque de Saint-Albert se sentit poussé d’un besoin impérieux de remuer ciel et terre pour briser les fers de ces pauvres prisonniers entraînés dans la bagarre sans savoir ni pourquoi ni comment.

Aussitôt arrivé à Prince-Albert, il adressa une supplique au ministre de la Justice pour le mettre en garde contre une fausse interprétation des titres prétentieux de conseillers ou autres dignités qui faisaient supposer une collaboration continuelle de ces malheureux avec Riel et une participation effective de leur part à l'élaboration de ses décrets, tandis qu'ils étaient, en réalité, si rustres et si ignares qu'ils ne pouvaient saisir la teneur d’une question tant soit peu ardue, et si timides et si hésitants qu'ils n'osaient dire « oui » quand il avait dit « non ».

Le lendemain, 10 juillet, une fois le document traduit en anglais, it commença en compagnie du P. André une tournée de visites dans le but de la faire signer par les personnages les plus respectables de la ville. Tous louèrent sa généreuse initiative et l’approuvèrent de teur signature.

Le 11 juillet, tandis que le P. André continuait à colporter la pétition de porte en porte, Mgr Grandin s'occupait à écrire aux autres ministres afin de leur prouver qu'il v allait de l'intérêt du pavs aussi bien que du leur d'appuver sa démarche.

À tout seigneur tout honneur. Ce fut à Sir John McDonald, premier ministre du Canada, que fut adressée sa première lettre. « Ce que je crains le plus, lui disait-il. c’est l’antipathie, la haine et le désir de vengeance qui vont infailliblement surgir entre gens de nationalités et de religions différentes. Il y a à redouter qu’un grand nombre de Métis bons et industrieux ne viennent à abandonner le pays pour aller s'établir aux Etats-Unis où dans les terres arides du nord où, aigris par la misère, ils continueront à nourrir au fond de leur cœur et à transmettre à leurs enfants ce relent de haine et de vengeance que la pauvreté et la souffrance empêcheront de disparaître. C'est pour détourner ce malheur que ie viens d'expédier une pétition recouverte de signatures au mi-

nistre de la Justice. Je prie donc Votre Honneur d'appuyer cette pétition de toute son autorité » (:).

Il écrivit le lendemain à l'honorable Adolphe Caron, ministre de la Milice. pour lui demander de souscrire lui aussi à cette pétition. « Assurément, lui dit-il, les troubles du Nord-Ouest n'ont pas manqué de vous préoccuper beaucoup et il me semble que Votre Honneur doive respirer plus à l'aise maintenant qu'ils sont apaisés. Je partage pleinement votre satisfaction. Cependant je dois ajouter que chez moi elle est loin d'être complète. La révolte m'a particulièrement blessé au cœur ; j'ai souffert de voir nos bons Métis trompés et terrorisés par un misérable maniaque... J'ai été péniblement affecté de voir, à sa voix, les Sauvages se soulever et aller jusqu'à massacrer des personnes qui ne leur avaient jamais fait aucun mal. Ces massacres, la destruction presque entière de plusieurs de mes établissements, et complète de plusieurs autres, la pauvreté, le malaise, la misère, l'inquiétude, la crainte, le découragement chez les vaincus, la haine et le désespoir chez beaucoup, voilà ce qui m'effraie et me fait presque oublier les malheurs qui me sont personnels |e ne me pique point de posséder l'esprit de prophétie et de sagesse plus que tout autre ; cependant, sans être prophète, sans même être doué d’une clairvoyance extraordinaire, j'avais prévu ce qui est arrivé.

« Pour prévenir le mal, j'ai parlé, j'ai écrit, j'ai supplié ; ne pouvant menacer, j'ai fait des reproches à qui de droit et, j'ai la douleur de le dire, toujours inutilement. J'ai probablement choqué; c'est le seul résultat visible de toutes ces démarches ; car si j'ai parlé « opportune », j'ai aussi parlé « importune », toujours avec une franchise plus chrétienne peut-être que parlementaire.

« Après avoir gardé le silence pendant près d'un an, je reprends ma façon de crier et d'avertir (?). Cette fois c'est pour implorer sa pitié ».

H ne tient pas un autre langage en s'adressant à Sir Hector Langevin. « Il y a longtemps, il me semble, que je n'ai pas correspondu avec Votre Honneur. Je l'ai fait avant la guerre dans le but de l’éviter ; je ne l'ai pas fait pendant les hostilités, parce que je n’y voyais aucune utilité. Je me permettrai de le faire maintenant afin d’en atténuer les tristes conséquences ». Après avoir montré comment les conseillers de Riel avaient été Subiugués et presque hypnotisés par lui, il ajoute : « Vous voyez donc, Très Honorable Monsieur, que la prande majorité des accusés parmi les Métis sont en réalité fort peu coupables. Les condamner suivant la rigueur des lois serait rendre impossible la sympathie entre les différentes nationalités et dénominations religieuses du

(1) Copie d'une lettre de Mgr Grandin à Sir John McDonald : Prince- Albert. 11 juillet 1885 (Codex Historicus de St-Albert).

(2) Copie d’une lettre de Mgr Grandin à Sir A. Caron : Prince-Albert, 12 juillet 1885 (Codex Historicus de St-Albert).

pays ; ce serait semer un ferment de haine dont le gouvernement et le pays ressentiront plus tard les tristes effets ; ce serait retarder, presque tuer, la colonisation actuelle. Bon nombre d’habitants de la province de Québec, si j'en juge par les journaux, voient (et peut-être avec raison), dans cette condamnation, la condamnation du parti catholique et français en Canada. Toutes ces raisons ne sont-elles pas plus que suffisantes pour encourager le gouvernement à user de toute l'indulgence possible envers ces pauvres ignorants » (:).

A ces appels à la clémence, Mgr Grandin dut joindre, à la demande des missionnaires et sur leur exemple, d'énergiques protestations contre l'inconduite des vainqueurs qui terrorisaient le pays sous les yeux d'officiers impassibles et muets. Il n'avait trouvé autour de Batoche qu'un pays ruiné par une soldatesque insatiable de rapine ct d'incendie. De toute part, il n’avait entendu que la lamentable histoire de pauvres gens dépouillés, par unc main brutale, du petit bien qu'ils avaient réussi à sauver du désastre (*°).

Ce qui s'était passé dans le district de Saint-Laurent, se répétait partout où les troupes avaient passé. Les Indiens et les Métis sans armes et sans défense étaient devenus la proie facile des vainqueurs. Rebelles, ou supposés tels, ils devaient se laisser tondre comme des agnelets, sans plainte ni résistance. Des patrouilles armées, guidées par quelques judas, parcouraient les campagnes en quête de butin. Chevaux et bétail, marchandises et fourrures, mobilier et vaisselle, vêtements brodés et oripaux de danse, tout était de bonne prise. Un Métis de Brésaylor qui, ni de loin ni de près, n'avait trempé dans la révolte, se vit dépouiller de cinquante mille piastres de fourrures (+).

À la mission St-Raphaël du Lac Froid, en violation de la parole donnée et malgré les protestations du P. Legoff, ces Indiens inoffensifs qui n'avaient pas tiré un coup de fusil contre les soldats de la reine, qui avaient été absous par Middleton lui-même, qui avaient exposé leur vie pour aïder les soldats, furent dépouillés par eux et par leurs associés de tout le produit de leur chasse d'hiver (*).

Qu'on lise plutôt le récit de ce pillage par un auteur que nous ne nommerons pas, et pour cause, « Nous campâmes au vieux poste de traite et le matin avec huit éclaireurs je m'en allai jusqu’à la rivière Castor, à huit milles plus loin au nord. À la mission catholique, à deux milles de la rivière, nous trouvâmes une quantité de fourrures appartenant à un Métis nommé Mon-

(1) Codex Historicus de Saint-Albert.

€) Missions des O. M. I. Tome XXIV. page 20.

{3} Fifty Years on the Saskatchewan, par Rob. Jefferson, page 159. (#Y Lettre du P. Legoff à Mgr Taché (Le Manitoba, 10 déc. 1885).

tour qui fut dans le camp de Big-Bear. Nous nous en saisimes.… Nous allâmes cacher notre butin dans les bois.

« À une maïsonnette près du rivage de la rivière à un mille ou deux de la maison, nous découvrons un feu de camp récemment abandonné et des restes d’un bœuf tué. Ici nous tournons à l’ouest et, entrant dans quelques maisons de la réserve nous ramassons encore de bonnes fourrures... Nous descendons la berge de la rivière et nous trouvons un canot d’écorce sur le bord de la grève. A cent mètres plus loin, nous trouvons une cachette de fourrures sous un petit abri en troncs d’arbre. II nous faut quelque temps pour faire le partage, et, quand nous revenons le canot avait disparu.

« Le lendemain avec deux autres éclaireurs je fais le tour de la réserve. Le revolver au poing et le doigt sur la gâchette, nous galopons d’une cabane à l’autre. Nous ne trouvons aucun Indien, mais découvrons et nous nous approprions des fourrures d'ours et de castor de première qualité. Ces fourrures aujourd’hui vaudraient quelques milliers de piastres. » Ceci ressemble plus à un conte de brigands qu’à une expédition militaire. Mais ce n'est pas tout : cette armée qu'ils hébergeaient chez eux, s’ingéniait à saccager ct à souiller leurs cabanes, brisant les vitres, déchirant les rets, rendant les pièges inutilisables, et s’en allant avec deux chevaux, malgré la promesse faite de protéger leurs personnes et leurs biens (1).

Les missionnaires ne furent pas à l'abri de ces déprédations. Pendant l'absence du P. Moulin, des soldats s’introduisirent dans sa maison par la fenêtre et volèrent son sac aux malades, le fusil du P. Lecocq, ainsi qu’une petite somme d’argent (°).

« Moi-même, écrit le P. Legoff, j'avais fait mettre mes effets en Cache sur le bord de la rivière Castor avant de partir pour le camp de Gros-Ours. Et bien, tout a été pillé et saccagé, Trois calices avaient disparu. Dans la suite, l'on m'en a rendu deux, mais ce que je n'ai pu retrouver, c'est un magnifique reliquaire que je devais exposer dans mon église ; ce sont mes ornements dont pas un n’est complet (et j'en avais cinq}. Parlerais-je de mes cassettes brisées, de mes propres effets et de mon linge d'église ou pillés, où frippés, ou souillés ? Quand le général Strange apprit cela, il fut indigné et il jeta l'odieux sur les « Teamsters » (Service des Transports Militaires). Je le crois d'autant plus volontiers que l’on m'a parlé en effet d'un teamster qui s’en est retourné avec 800 livres d'objets volés, dans son wagon. Que devenait donc la discipline militaire ? quelle sorte de lunettes eût-i] fallu mettre sur le nez des officiers qui ne pouvaient voir à l'œil nu 800 livres d'objets volés dans un wagon ? La cloche même de

(@) Lettre du P. Legoff à l'honorable M. Larivière, 17 avril 1887 (voir : Mémoire de Mgr Grandin. cahier 2, page 158).

€?) Missions des O. M. I. Tome XXIV. page 24.

la mission du lac la Grenouille qui pesait 200 livres a été emportée. Est-ce là un objet si petit qu'un teamster quelconque pût mettre dans sa poche ? » (*).

Monseigneur était fort attristé de tout ce qu'il entendait dire par ses missionnaires. Dans sa bonté, il aurait voulu crier à l’exagération, mais il avait sous les yeux des faits patents, indéniables. « J'ai écrit au général pour le remercier de sa bonté pour les missionnaires et de sa générosité personnelle envers les vaincus ; car je croyais ce qu’on m'avait dit et je désire que ce qu’on m'avait dit soit la vérité. Je regrette toutefois que quelques soldats aient déshonoré leur uniforme par un pillage si peu justifiable.. Les fautes de quelques-uns retombent sur tout le corps. C'est regrettable » (?).

Aussi n'’hésite-t-il pas à porter ces faits à la connaissance du ministre de la Milice dans sa lettre du 12 juillet. « Aujourd’hui lépouvante est chez tous les Métis du district de Saint-Laurent, ie dirai même de toute la nation. Bien que se louant de la noble conduite du général Middleton qui, me disaient de pauvres mères, de concert avec les missionnaires, agissait plus comme un père que comme un vainqueur, ils ont été effrayés par de simples soldats aui, après la victoire, les ont absolument dépouillés et les ont laissés avec le simple habit qu'ils avaient sur le corps » (*).

L'avenir se peignait sous des couleurs bien sombres dans l'esprit du hon évêque de Saint-Albert. Qui lui viendrait en aide pour soulager cette détresse universelle ? Quelques mois plus tard le P. André écrivait avec sa franchise un peu brutale : « Je regrette que le général Middleton n'ait pas achevé son œuvre et qu'au pillage il n'ait pas ajouté le massacre ; au moins il nous aurait épargné le spectacle de cette agonie prolongée que nous voyons devant nous aujourd’hui» (*).

(1) Le Manitoba, 10 déc. 1885. Le P. Mérer écrit le 9 février 1888 : « Notre cloche du Lac la Grenouille a été payée par le gouvernement ».

€} Missions des O. M. I. XXIV. p. 24.

(3) Codex Historicus de St-Albert.

(4) Lettre du P. André à M. Lemieux.

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