VÆ VICTIS

Le procès de Riel commença à Regina le 12 juillet 1885. Le juge président était le colonel Hugh Richardson, magistrat stipendiaire pour les Territoires du Nord-Ouest, assisté de M. Henry Le Jeune, juge de paix. Le gouvernement était représenté par Me Christophe Robinson, fils du défunt Sir John Beverley Robinson, ancien [Juge en chef du Haut Canada, et Me B. B. Osler assistés par M. Burbidge, sous-ministre de la Justice, Me T. C. Casgrain de Québec et Me D. L. Scott de Regina. Un comité se forma à Québec pour la défense du chef métis ; il envoya à Regina quatre avocats, M. François Lemieux, Charles FitzPatrick, [. N. Greenshields et T. C. Scott. Le procès devait être jugé devant un jury complètement anglais et protestant à l'exception d'un seul membre.

À la seconde séance du tribunal, les avocats de la défense obtinrent que le procès fût remis à huitaine. À la reprise des séances, la Couronne se mit en mesure de prouver au moyen de documents en sa possession et de témoignages oraux que Louis Riel avait délibérément organisé la révolte contre le souvernement et incité les Indiens à se rebeller. Les défenseurs de l'inculpé ne nièrent pas les faits, mais contestèrent la juridiction de la cour en alléguant qu'il ne pouvait en être tenu responsable puisqu'il ne jouissait pas du plein usage de ses facultés mentales. À l'appui de leurs dires, ils citèrent un grand nombre de témoins parmi lesquels se trouvaient le P. Fourmond et le P. André. Ce dernier expliqua pourquoi, il n'aimait guère, dans ses fréquentes relations avec l'inculpé, s'entretenir de sujets religieux ou politiques : « Sur toute autre matière, littérature, sciences, etc., il était très versé et très intéressant ; mais lorsqu'on abordaïit les questions politiques et religieuses, il n'était plus le même homme, il perdait tout contrôle sur lui-même, et divaguait » (1).

Le P. Fourmond, confirmant les dires de son supérieur, parla de l’extrême susceptibilité de Riel et de ses excentricités en ces matières : il semblait y avoir en lui deux hommes, l’un bon et charitable, l’autre irascible et méchant. « Avant la rébellion,

() Epitomé des Doc. Parlementaires relatifs à la Rébellion, page 148.

affirmait-il, l'accusé était sain d'esprit et tranquille, sauf dans les occasions où on le contredisait. À mesure que l’agitation politique progressait, il devenait beaucoup plus excitable. Nous en sommes arrivés à la conclusion qu'on ne pouvait expliquer sa conduite que par la folie. Autrement il eût été un grand criminel. A mon avis, c'était la meilleure manière d'expliquer sa conduite » ().

Il avait du reste des antécédents. En 1876, à la suite de terribles épreuves qu'il avait endurées, il était tombé dans un état de surexcitation si grave que l’on dut l’interner depuis le 20 mai 1876 jusqu'au 21 janvier 1878, dans les asiles d’aliénés de la Longue-Pointe et de Beauport. Le Dr François Roy, administrateur d’un de ces établissements témoigna de son état mental. Le Dr Daniel Clarke, surintendant de l'asile des Aliénés de Toronto confirma son diagnostique : « En acceptant comme fondées les déclarations qui ont été faites, dit-il, je crois qu’il est certainement aliéné » (*).

Le 31 juillet, l'audition des témoins à charge et à décharge étant terminée, Me FitzPatrick fit entendre au milieu d’un silence de mort, le plus émouvant des plaidoyers en faveur de son client. Plusieurs des jurés dit-on, avaient peine à cacher leur émotion (*).

Riel, malgré l'avis et les protestations de ses défenseurs, voulut adresser la parole au jury. Humilié du stigmate de folie qu'ils voulaient affixer à son nom, il se mit à battre en brèche la muraille de preuves qu'ils avaient dressée pour sa défense. « Même si je devais être condamné par vous, Messieurs les jurés, disait-il, j'aurai du moins cette satisfaction que, si je meurs, je n'aurai pas la flétrissure d’avoir passé aux yeux du monde pour un fou, un lunatique. Les RR. PP. André et Fourmond ont dit beaucoup de choses. Je sais que depuis longtemps ils me considéraient comme un fou. Le P. Fourmond a dit que je passais d'une grande colère à un grand calme ; cela prouve simplement que j'ai un grand empire sur moi-même ». Puis son long plaidoyer « pro domo sua » dégénéra peu à peu en une série de divagations qui prouvait aux jurés tout le contraire de ce qu'il voulait leur prouver (*).

Lorsque Riel eut fini de parler, Me Robinson, procureur de la Reine, commença son réquisitoire. « En juillet 1884, les Métis français, croyant que le prisonnier au banc des accusés, était une personne à laquelle ils pouvaient se confier pour le jugement, les avis et la discrétion, allèrent le chercher à l'endroit où il vivait... 1] n’y a pas de doute que, depuis juillet 1884 jusqu’à mars 1885, il prit la parole sur les affaires publiques devant au moins deux mille personnes. Durant cette période, entendit-on

1) Epitomé des Doc. Parlementaires. pp. 148-154.

2) Ibidem, page 163.

3) Saskatchewan and Its People. par J. Hawkes, page 269. 4) Epitome ; 194-201.

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chuchoter même un mot de sa folie. Croyez-vous que les communications qu'il adressa aux Indiens n'étaient pas de nature à atteindre le but qu’il désirait ? Croyez-vous que la manière dont il conçut la campagne et la manière dont il l’exécuta, sont l'œuvre d'un fou ?… Messieurs, dit-il en terminant, la cause de la justice publique nous est confiée ; nous sommes chargés de voir à ce que la cause de la justice publique soit convenablement servie. Que justice soit faite. Je laisse avec confiance cette cause entre vos mains » (!).

POUNDMAKRER PRISONNIER