ACTE IL

avec mesure.. V Elle ne se rendrait pas suffisamment compte de la noblesse de notre conduite... Elle la prendrait pour de la faiblesse et se croirait permis de nous attaquer sans ménagement... Plus tard, quand elle reconnaîtrait son erreur, il ne serait plus temps... Nous serions renversés et, avec nous, l'avenir de l'empire... Nous ne pouvons pas exposer ainsi une société qui marche à la tête de la civilisation... Dussions-nous être calomniés, victimes même de notre dévouement, nous préserverons Tordre et sauverons la patrie... L'histoire saura faire notre part, si les contemporains nous refusent justice!...

MURZUPHLE.

Je vois avec tristesse, sire, que les Grecs ojit perdu votre estime... Cela me présage de grands malheurs pour Tavenir...

ALEXIS

Non, prince, vous vous trompez... Je ne condamne pas la moralité d'un peuple dont je suis l'unies premiers citoyens... Je suis prudent, circonspect, parce que c'est le premier, devoir d'un souverain... Il doit voir et comprendre pour tout le monde, quand il est à la hauteur de sa position... Je ne récuse d'ailleurs ni l'opinion, ni sa souveraineté... Qu'il me soit démontré qu'elle nous appartient et qu'il lui faut, pour se manifester ostensiblement, le sacrifice de Tarmée latine, elle ne l'attendra pas longtemps... Nous saurons lui indiquer le chemin de Ptolémaïs... (A Murzuphie.) Vous me comprenez, Murzuphle?...

MURZUPHLE, à Alexis.

.JParfaitement, sire... Vous êtes un grand empereur...

ALEXIS

En attendant, messeigneurs, qu'aucun de vous n'oublie que les Latins sont nos alliés et que nous leur devons, à ce titre, tous les égards extérieurs que nous imposent notre position et une prudente politique... Si le peuple leur est

antipathique et ne sait pas dissimuler avec eux, qu'ils trouvent au moins en nous un habile dédommagement... C'est le moyen de gagner du temps, sans compliquer une situation déjà trop difficile et trop embarrassante... Je veux, au surplus, messeigneurs, vous donner moi-même Texemple en leur offrant une fête splendide... Vous verrez comment votre empereur sait composer son visage, quand rintérêt public Texige. . .

Que Ton dispose donc, ici même, les tables du festin... Que l'or, les cristaux et les fleurs se disputent l'espace !... Que les mets les plus délicats, que les vins les plus généreux et les plus exquis portent au cerveau des convives de voluptueuses hallucinations!... Que les plus belles filles de Constantinople viennent remplir la coupe des héros croisés!... Enfin, que toutes les séductions soient réunies pour frapper de délire ces fiers vainqueurs!... Quand lé peuple verra de près leurs faiblesses et leurs vices, il ne voudra même plus prendre la peine de les haïr!...

TOUS

Bien parlé, sire!... Vivent nos empereurs!... A bas l'étranger!...

Tous sorlenl.