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Lhistoire racontée dans ce livre est celle d'un grand procès ; et rien , en apparence , n'est moins attrayant que l'exposition d'un débat judiciaire. Mais ce démêlé n'est pas une cause plaidée par la parole ; c'est une contestation la lance au poing. On n'y trouvera d'éloquence que dans la voix et l'enthousiasme des peuples.

En Flandre , ces années dernières , on en a fait un roman historique. N'était-ce pas oublier que la poésie de la vérité est la première de toutes les poésies ? D'ailleurs, quand on trouve un antique tableau , on le nettoie , on en rapproche les lambeaux , s'il est en pièces ; on ne le refait point.

Le travail de l'auteur, dans cette peinture du treizième siècle , n'a été que du raccommodage. Il est donc à son aise en parlant d'un mérite et d'un intérêt qui ne lui appartiennent pas. Il a trouvé le drame tout fait , avec son mouvement , ses couleurs, sa mise en scène, ses caractères. Mais ce drame était en morceaux ; et ces morceaux étaient épars , égarés dans les bibliothèques et dans les archives. Il a fallu les reconnaître , les coudre ensemble , les encadrer.

Racontant une action qui pouvait à peu de frais devenir un roman , j'ai eu tellement peur des mensonges de la poésie que j'en ai redouté jusqu'aux apparences. J'ai mieux aimé dire, ici

INTRODUCTION. i

manque une pièce à ma toile , je n'ai pu retrouver telle figure, que d'en coudre une de ma façon. De là quelques lacunes. Avec une simple supposition , avec un léger anachronisme , j'aurais puisé dans l'ordre des vraisemblances les détails , les couleurs, le mouvement que me refusait quelquefois la réalité. Loin de là, me méfiant de l'imagination des autres comme de la mienne , il a fallu, pour me faire accepter les récits des chroniqueurs , même contemporains , que la critique les eût confirmés , en les comparant aux plus sévères monuments de l'histoire.

A chaque nom de chevalier , j'ai demandé aux notaires du treizième siècle : la chronique est-elle d'accord avec vos chartes? Sa date est-elle juste? Ses généalogies sont-elles exactes? Est- il vrai que tel baron fut sire de telle terre, hérita de tel manoir, épousa telle châtelaine? La réponse était dans les cartulaires des abbayes , sous des monceaux d'actes de ventes , de quittances , de traités d'alliance entre les princes , de chartes de fondations pieuses, de testaments.

Si donc , en parcourant cette histoire , quelque lecteur se prenait à dire , voilà un roman , c'est qu'il n'aurait regardé ni les notes au bas des pages, ni les pièces justificatives à la fin du volume. Quand le fond du tableau vous paraîtra romanesque, jetez les yeux sur le cadre sévère qui l'entoure.

Passons de la critique à la philosophie des faits. Nous y trouverons le spectacle d'un des plus grands phénomènes de l'histoire du cœur humain , celui

des ambitions réprimées par la pauvreté évangélique et volontaire.

11 y a dans la durée de toute grande nation des époques solennelles , quelquefois suprêmes , oii la sagesse des politiques ne maîtrise plus la fortune. Alors toute prévision est impossible ; les longues ambitions cessent ou sont déjouées à chaque heure, parce que les événements ne marchent plus que par bonds. C'est une suite d'élévations et de chutes.

Tel était l'état du Bas-Empire à l'époque oîi le comte de Flandre, Baudouin IX, s'assit sur le trône de Constantin , comme par occasion , et tout étonné lui-môme d'une majesté qu'il n'avait pas cherchée.

En moins de six mois Byzance avait eu cinq empereurs mis en fuite, ou en prison , pu égorgés. Elle passa la nuit du 1 2 au 1 3 avril 1 204 à en élire un sixième, quand déjà elle ne s'appartenait plus, quand un vaste incendie dévorait ses quartiers , quand les Latins , logés dans ses murs , n'attendaient que le jour pour lui choisir un maître. Ses palais étaient pleins de veuves d'empereurs. Le marquis deMontferraten trouva deux auBucoléon, Agnès de France, épouse d'Alexis, puis d'Andronic, meurtrier d'Alexis , et Marguerite de Hongrie, veuve d'Isaac, qui, de captive, devint maîtresse de son vainqueur. L'usurpateur Murtzuphle, en fuyant par la porte dorée , entraînait avec lui la

femme et la fille de son prédécesseur. Baudouin lui-même n'allait régner que treize mois , et sa dynastie ne devait durer qu'un demi-siècle.

De graves esprits ont reconnu dans la crise actuelle de la France plusieurs symptômes de la décadence du Bas-Empire. D autres , ne pouvant croire notre patrie usée , voient au contraire une exubérance de forces , le passage d un âge à l'autre, dans la fièvre cérébrale qui l'agite depuis plus de soixante ans. Peut-être y a-t-il tout à la fois épuisement et surabondance , en sorte que la société serait en même temps travaillée par une double maladie de vieillesse et de puberté. Un corps social, quand il est composé comme le nôtre, semble sujet à cette complication d'accidents.

L'empire romain et l'empire grec n'avaient qu'une têle , l'empereur ou général des armées. C'était donc par les courtisans et par les armées , c'était dans les palais et dans les camps que se formaient toutes les crises; et toute révolution n'attaquait que la tête. Le chef changeait, et la crise était finie.

Dans nos sociétés modernes , c'est tout autre chose. Elles ont trois parties qui tendent à devenir têtes ; et le tempérament parfait consiste à équilibrer les forces et les ambitions de ces trois puissances. Là se trouvent l'histoire et le secret de toutes nos maladies sociales , je ne dis pas depuis un siècle , mais depuis six à sept cents ans. L'épisode historique qui fera le sujet de ce livre se passe à l'époque ou se virent , dans rétablissement

ou plutôt le progrès des communes , les symptômes do la lutte actuelle des pouvoirs et des ambitions populaires.

Ce fut une époque pleine de grandeur et d enthousiasme. C'était Tâge viril de l'aristocratie féodale, l'adolescence des rois et l'enfance de ce peuple qui veut être , à son tour, maître aujourd'hui. Dès lors il demanda des libertés , et il commença par l'affranchissement gradué des communes ; dès lors il aspirait à l'égalité, et les rois le laissèrent grandir sans crainte avec eux , n'étant préoccupés que de la puissance des nobles , ne craignant que là des rivaux et des obstacles.

Les monarques et les seigneurs permirent à la religion de présider à l'enfance du peuple. Plus tard, devenus philosophes, c'est-à-dire rationalistes, incrédules, ils ne crurent plus, au moins en pratique, à la nécessité des enseignements populaires de l'Église; ils rirent de ses dogmes et de ses consolations comme on rit des radotages d'une vieille nourrice ; et le peuple , réduit à des ambitions sans frein , à des soifs de bonheur que la terre ne pouvait plus éteindre , a fait sentir aux nobles et aux rois la colère et le poids de ses mécomptes.

Ce n'est pas l'état et son trésor public qui nous menacent de la plus dangereuse banqueroute ; c'est la société. L'équilibre est rompu entre nos besoins , qui vont croissant , et ses ressources, qui diminuent. Le peuple lui dit: vous m'avez fait roi, et je meurs de faim. Vous nous avez proclamés

tous frères , et vous voulez que je travaille à côté du riche qui se repose , et que mon travail soit pour lui, pour sa table, pour ses vêtements, pour ses palais. Nous sommes égaux; partageons la terre, et que chacun y ait même champ et même chaumière.

On sait les réponses de nos rationalistes , amis de Tordre , à ces interpellations de la misère , et si la misère se paie de leurs subtilités.

La société chrétienne du moyen âge trouvait dans sa foi des solutions plus complètes : les espérances d'une vie meilleure étaient là pour combler le déficit nécessaire des ressources d' ici-bas. Elle glorifiait la misère ; elle béatifiait la pauvreté ; elle bénissait , elle ennoblissait le travail; et par conséquent elle n'avait peur ni des pauvres ni des ouvriers.

A l'époque môme de l'épisode raconté dans ce livre , vers \ 206 , le fils d'un riche négociant s'était fait pauvre par amour pour la pauvreté , qu'il appela sa dame, s'était mis au travail pour le plaisir de vivre du travail de ses mains , avait pris une besace et mendiait par goût pour le pain delà mendicité, qu'il disait être le pain des anges. Un jour qu'il grelottait sous ses haillons , un rationaliste d'alors lui demanda s'il voulait lui vendre quelques gouttes de sa sueur. Non répondit le pauvre volontaire, je la vendrai plus cher à Dieu (1 ) .

Il y a dans les profondeurs de cette réponse de

(1) Opuzculorum D. Francisa t. in , Apophthegma u , p. 6i. (Lyon, 4 653.)

quoi combler l'abîme do nos contradictions sociales, si le dix-neuvième siècle la comprenait comme elle fut comprise au treizième. Heureux les pauvres ! C'est une amèro ironie dans la bouche d'un philosophe sans croyance au ciel ; c est toute une révélation de jouissances dans la bouche du sage qui ajoute, avec Jésus-Christ, car le royaume des deux est aux pauvres (i).

Ce sage qui s'était fait pauvre, au commencement du treizième siècle , pour consoler les pauvres , pour vivre au milieu du peuple , pour travailler avec les ouvriers et leur apprendre le prix de leurs sueurs , était François d'Assise ; et les ving-huit sages ressuscites dans cette histoire étaient au nombre de ses premiers disciples. Us figureront dans le procès du comte Baudouin , empereur de Constantinople, non comme parties ni comme juges, mais comme témoins; et j'ose croire que le lecteur trouvera quelque intérêt et quelque instruction dans la pose à la fois monacale et chevaleresque de ces apôtres du travail et de la pauvreté. Le contraste de leur philosophie et des ambitions remuées autour d'eux justifiera mon épigraphe. Ils l'ont inspirée à Dante , qui fut presque leur contemporain ; et de nos jours cette exclamation du grand poète n'a rien perdu de sa vérité. En voici le mot à mot.

(4) S. Mattii. , v, 3.

Démence des mortels et de leurs embarras 1 De combien de façons pèchent les syllogismes Qui rabaissent leur vol aux choses d'ici- bas !

L'un s'adonnait au droit , et l'autre aux aphorismes ; Ceux-ci du sacerdoce enviaient les honneurs ; Ceux-là voulaient régner par force et par sophismes ,

Par travail de négoce et métier de voleurs.

Quelques-uns se lassaient dans la fange du vice ; D'autres de la paresse acceptaient les langueurs.

Tandis que , dégagé de tout bien qui périsse , Je montais glorieux au bonheur éternel , Sur l'aile de la foi , guidé par Béatrice (4 j.

On sait que cette Béatrice , dame du poëte à Florence et son ange conducteur aux cieux, figurait sa philosophie couronnée du reflet de l'éternité , illuminée des splendeurs delà foi. Le sage d'Assise, poëte lui-môme, François, maître et patriarche des Frères Mineurs , eut aussi sa dame , la Pauvreté ; et son alliance mystique avec elle fut chantée par l'amant de la philosophie.

Il est curieux de voir ces deux grands hommes , partis par des chemins divers , se rencontrer dans la même pensée religieuse et sociale , l'apothéose de la pauvreté volontaire, et s'écrier ensemble :

bien seul véritable ! ô trésor inconnu !

Tous deux ils l'ont glorifiée, l'un par la sublimité de ses vers; l'autre par la sublimité de son exemple. Écoutons-les tour à tour , et d'abord l'amant de la

(1) Paradis, chant », v. 4-42.

Pauvreté, puisqu'il inspira Dante non-seulement par sa vertu , mais aussi par la poésie de sa parole. Voici son cantique.

« Jésus-Christ , mon Seigneur , montrez-moi les voies de la Pauvreté , votre bien-aimée. (1 )

« Je sais d'abord que l'ancien Testament fut la figure du nouveau. Là vous aviez fait cette promesse : Tout lieu qu'aura foulé votre pied sera vôtre (2). Fouler aux pieds, c'est mépriser. La Pauvreté foule tout aux pieds ; elle est donc reine de tout.

« Jésus-Christ, mon compatissant Seigneur, prenez pitié de moi et de la pauvreté, ma dame. . . Elle s'est assise dans la tristesse , repoussée de tous. Voilà la maîtresse des nations , solitaire comme une veuve (3). La voilà vile et méprisée, bien qu'elle soit la reine des vertus ; et du fumier , son trône , elle se plaint de ce que tous ses amis l'abandonnent.

« Considérez , Seigneur , que la Pauvreté est d'autant plus haute reine des vertus que vous êtes descendu plus bas , du ciel en terre , pour l'épouser par une alliance sans fin , pour former tous- les fils de la perfection en elle , d'elle et par elle. . .

« C'est elle qui, au sortir du flanc maternel , vous reçut dans la crèche et l'étable ; et quand vous vécûtes au milieu des hommes , elle vous priva de

(4) Opusculorum t. in; Oratio B. Patris pro obtinenda paupertate , p. 4 9.

(2) Deuler., ïi , 24 : Josué, 1, 3.

(3) Trcn.,1, 4.

tout, au point de vous faire manquer d'oreiller pour reposer votre tête.

« Fidèle épouse , lorsque vous marchâtes aux combats pour nous racheter, elle ne vous abandonna point ; et dans la lutte du calvaire , toujours à vos côtés , comme un inséparable compagnon d'armes , tandis que vos disciples fuyaient , reniaient votre drapeau , elle ne recula point , mais elle vous prêta le secours de tout le cortège de ses privations.

« Bien plus , lorsque votre mère , qui pourtant vous fut fidèle jusqu'au bout , qui s'unit à vos douleurs avec les angoisses de l'amour; oui, lorsqu'une telle mère , à cause de la hauteur de la croix , ne put vous atteindre , la Pauvreté , votre dame , avec toutes ses pénuries (1 ) , vous embrassa plus étroitement que jamais, unie plus intimement à vous par votre supplice...

« Et quand vous mouriez des ardeurs de la soif , elle était là pleine de sollicitude jusqu'à vous refuser même un peu d'eau ; mais , par les mains impies des bourreaux , elle vous prépara un breuvage de telle amertume que vous pûtes le goûter plutôt que le boire.

« Ce fut donc tendrement embrassé par cette épouse que vous rendîtes le dernier soupir.

« Fidèle au delà du trépas , elle ne manqua point à vos funérailles , ne permettant pas qu'il y eût rien

(4) Le texte ajoute : tanquam tibi gralissimus domicellus. Je n'ai pas cru devoir rendre cette comparaison, dont nos mœurs ont altéré la convenance.

dans votre sépulcre , dans vos parfums, dans votre linceuil , qui ne fût emprunté.

« Elle ne manqua pas non plus , cette sainte épouse , à votre résurrection , car en reprenant la vie dans ses bras vous laissâtes dans la tombe tout ce qu'on vous avait prêté, tout ce qui n'était pas vous.

« Et montant au ciel , vous emportâtes la Pauvreté avec vous , en laissant aux mondains tout ce qui est du monde.

« Et maintenant c'est à la Pauvreté, votre dame, que vous avez confié le sceau du royaume des cieux, pour en marquer les élus voulant marcher par la voie de la perfection.

Voilà une poésie qui assurément aurait fait rire le siècle de Voltaire. Cette philosophie de la pauvreté, reine des vertus, épouse du Christ ennoblie par la crèche, par la croix, parla tombe d'un Dieu, n'était pas sa philosophie. Il avait oublié la première des huit béatitudes prêchées par le Dieu des indigents ; Bienheureux les pauvres d'esprit , car le royaume des cieux leur appartient. Dante , qui , comme poète et comme philosophe , domina le chantre de la Henriade et delà Pucelle de toutes les hauteurs de la foi , Dante , l'Homère des siècles chrétiens , le Michel-Ange des poëtes , fut saisi d'enthousiasme à la lecture de cette page du Pauvre d'Assise ; il y trouva l'inspiration d'un de ses plus grands tableaux , le mariage de S. François et de la veuve du Christ , la Pauvreté.

Cette allégorie , qui remplit le chant onzième du

INTRODUCTION . i 7

Paradis , est célèbre au delà des monts : chez nous, elle est à peine connue , même de ceux qui parlent beaucoup de la Divine Comédie (1). Je l'ai traduite aussi littéralement que possible, afin d en reproduire la mâle originalité.

Dans les premières années du treizième siècle , à l'époque que je retrace, deux fondateurs d'Ordres devenus célèbres , l'un par sa science théologique, l'autre par son austère et évangélique pauvreté , avaient été suscités de Dieu pour l'ornement et le maintien de son Église. Dominique, patriarche des Frères Prêcheurs, était mort le 6 août 1221 ; et François, législateur et père des Frères Mineurs ou Cordeliers, vécut jusqu'en 1226. Dans son voyage fantastique au paradis , Dante rencontre S. Thomas dAquin au quatrième cercle des cieux, la sphère du soleil ; et c'est dans la bouche de ce docteur de l'Église nommé lange de l'Ecole , qu'il met l'éloge de S. François d'Assise. Remarquons pour l'intelligence du début , que le poëte réunit d'abord les deux fondateurs d'Ordre dans une louange commune , et ne s'occupe ensuite que du patriarche des Mineurs, époux de la Pauvreté.

(i) Un peintre célèbre , né vers 4266 et que Dante appelle son contemporain et le plus grand de ses amis , Ange Giotto , a représenté la même allégorie sous les voûtes d'Assise ; et les érudits se demandent encore aujourd'hui si c'est au peintre ou au poëte qu'appartient la première idée de celte gracieuse et majestueuse image. Pour avoir la réponse il suffisait d'ouvrir les Opuscules de S. François : c'est à lui , comme on le voit , que les deux artistes amis doivent chacun l'inspiration d'un chef-d'œuvre.

BADD.

La Providence , en qui vît le conseil profond Qui gouverne le monde , abîme où l'œil se brise Avant que regard d'homme en atteigne le fond ,

Voulant d'un pas plus sûr faire aller son Église Au Dieu qui par son cri jusques au ciel monté , La dotant de son sang, pour épouse Ta prise ;

Voulant grandir sa force et sa fidélité ,

Fit naître en sa faveur deux soutiens héroïques

Qui devaient la guider chacun de son côté.

L'un d'eux fut tout brûlant des ardeurs séraphiques ; L'autre , des Chérubins nous reflétant les feux , Fit briller la splendeur des dogmes catholiques.

Je parlerai d'un seul ; c'est les louer tous deux. Sur un thème commun leur éloge se fonde ; Car le but du travail fut le même pour eux.

Entre le Tupino , riant fleuve , et cette onde Née au sommet qu'Ubald habita pénitent [\) , Descend du haut des monts une côte féconde.

C'est par là que Pérouse, ouvrant sa porte au vent (2), Sent le froid et le chaud ; Nocéra derrière elle Gémit avec Gualdo sous un joug trop pesant (3).

Au point où cette côte est plus douce et plus belle t Vint au monde un soleil brillant comme le feu De cet astre sous qui l'eau du Gange étincelle (4).

(1) C'est un ruisseau nommé Chiasif il descend d'une montagne où S. Ubald s'était retiré.

(2) 11 y a dans l'italien Porte du Soleil : ainsi s'appelait la porte qui conduit de Pérouse à Assise. Ce mot Soleil étant répété quatre vers plus bas , je l'ai négligé ici.

(3) Au temps du poète, ces deux villes y opprimées par Pérouse, lui payaient de lourds tributs.

(4) II y a dans le texte : Comme ce soleil où nous sommes brille parfois en sortant du Gange. Dante se trouve alors dans la région du soleil ;

Qui voudra désormais mentionner ce lieu Devra , si la justesse à son esprit est chère , Le nommer l'Orient : dire Assise est trop peu.

Cet astre avait ouvert à peine sa carrière Que déjà la vertu de sa grande clarté Commençait à donner du confort à la terre (4).

Tout jeune encore , il fut épris d'une beauté

A qui , comme à la mort , chacun ferme sa porte ,

Sans que son père eût pu changer sa volonté ;

Et l'union entre eux se fit de telle sorte , Coram pâtre , (2), devant les lévites émus , Qu'ensuite elle devint de jour en jour plus forte.

Veuve du Christ depuis onze cents ans et plus , Cette dame vivait obscure, rejetée, Ayant vu jusque là ses attraits méconnus.

Les sages vrainement l'avaient jadis vantée , Quand celui dont la voix au monde faisait peur , Parla sans qù'Amyclas eût l'âme épouvantée (3J.

Vainement les chrétiens avaient vu son grand cœur , Lorsqu'au pied du Calvaire elle laissa Marie , Et monta sur la croix seule avec le Sauveur (4) .

et les commentateurs de ce poëte astronome font remarquer la justesse de cette expression. J'ai mieux aimé pécher ici par un peu d'infidélité que par obscurité ou par longueur.

(4 ) Alcun conforlo.

(2) C'est la formule employée par Dante. On sait qu'il entremêla parfois du latin dans ses vers : j'ai voulu lui conserver son air antique.

(3) Ce premier éloge de la pauvreté fait allusion au passage dans lequel Lucain nous montre César frappant à la porte du pécheur Amyclas. Ce pauvre dort tranquillement dans sa cabane de joncs , et la voix du conquérant des empires ne l'effraie point parce qu'il n'a rien à perdre.

O vitœ tuta facullas Pauperis[ t augustique lares l o munera nondum Inlellecta Deum l (L. v., v. 528.)

(i) J'appellerais cette image sublime si , en l'examinant de près , je

Mais je crains d'être obscur dans mon allégorie . Sache donc , ô lecteur , que c'est la Pauvreté Qui de l'humble François fut l'amante chérie.

Leur concorde amoureuse et leur air de^gaieté , Leur suave regard , leur merveilleux sourire , Faisaient qu'aux saints pensers le cœur était porté (1 ).

Le bienheureux Bernard , que tant de paix attire , Le premier sur leurs pas s'est élancé pied nu ; Et d'avoir tant tardé dans sa course il soupire.

O bien seul véritable ! ô trésor inconnu !

Se déchaussant , Egide et Silvestre vont être

Près de l'Epoux , l'Epouse à leurs yeux ayant plu (2).

François s'en alla donc et patriarche et maître ,

Menant sa noble dame et ses enfants pieux ,

Qu'à leur humble ceinture on commence à connaître (3).

Pavais trouvée aussi vraie qu'elle est pittoresque. Poétiquement admirable, elle devient fausse au jugement delà raison. En effet, quel parallèle possible entre le courage d'un être réel et celui d'une forme fantastique, entre Marie ferme au pied de la croix , stabat , et la pauvreté personnifiée, qui ne monta sur la croix avec le Sauveur que parce que le Sauveur y mourut nu ? Mais l'image hardie de Dante saisit l'imagination , premier juge en poésie ; et je n'aurais pas fait cette remarque si je n'avais cru devoir redresser ou plutôt interpréter , pour la faire mieux comprendre, une louange qui, mal comprise, serait injurieuse à l'héroïsme de la reine des martyrs. S. François d'Assise, en se servant de cette Ggure, a eu grand soin, comme on l'a vu , de mettre à couvert l'honneur delà Vierge mère. Sa phrase , chargée d'un correctif, est moins vive que celle du poëte , mais elle est plus juste.

(4 ) Cette strophe de Dante et le tableau de Giotto se traduisent mutuellement avec une vérité d'expression merveilleuse.

(2) Les premiers compagnons de S. François furent, en 4 24 6, Bernard de Quintavalle , Pierre de Calane , ;Egidio ou GiWes et Silvestre. Le saint fondateur , qui n'avait pas perdu ses souvenirs de chevalerie , appellait iEgidio un de ses chevaliers de la Table Ronde.

(3) On sait que de leur ceinture de corde est venu leur nom de Cordeliers , nom qu'ils eurent dès le milieu du treizième siècle.

Jamais par vile honte il ne baissa les yeux , Quand Pierre Bernardon était nommé son père (i) , Ou pour être l'objet de dédains merveilleux.

Mais , comme un roi , du Christ abordant le vicaire , Ses durs statuts en main , il obtint d'Innocent. L'honneur du premier scei mis sur sa règle austère (2).

Puis des pauvres Mineurs le nombre alla croissant Sur les pas de celui dont la vertu mérite D'être chantée au ciel par un plus noble accent.

Sous le souffle éternel de l'Esprit qui l'excite , Honorius alors , une seconde fois , Couronna le projet du saint archimandrite.

Emporté par la soif du martyre , François S'en va planter aux yeux du Musulman superbe L'arbre sacré du Dieu mort pour nous sur la croix.

Nul fruit ne peut mûrir parmi ce peuple acerbe. Las d'y perdre le temps , il s'en vient de nouveau Cultiver l'Italie et ses moissons en herbe.

Entre le cours du Tibre et celui de l'Arno , Sous un âpre rocher , le Christ voulut lui-même Sur ses membres sacrés poser le dernier sceau (3).

Ils portèrent deux ans ce glorieux emblème ;

Et quand le Ciel voulut à son humilité ,

Dans le séjour des saints , donner le prix suprême ,

(4 ) Il était 61s d'un homme du peuple , nommé Pierre Bernadone ou le Gros Bernard.

(2) En 4210 t Innocent III approuva la règle de S. François , mais de vive voix seulement ; en 4 223 , Honorius III l'approuva par une bulle ; et ce fut en 4224 , deux années avant sa mort , qu'il reçut ces stigmates que Dante regarde comme le troisième et dernier sceau apposé par Jésus-Christ lui-même sur les statuts du saint fondateur.

(3) Ce fut sur le Mont-Alverne qu'il reçut les stigmates , en 4 224 , le 4 3 septembre , deux ans avant sa mort, qui arriva le 4 octobre 1 226 , dans sa quarante-cinquième année.

Pleuré des prétendants à son hérédité ,

11 leur recommanda la Pauvreté , leur mère ,

Leur disant de l'aimer avec fidélité.

Et son âme , quittant la prison qui l'enserre ,

S'envole de l'exil à la félicité ,

Ne voulant pour son corps de tombe que la terre.

Ainsi , au treizième siècle et au quatorzième , le mendiant d'Assise et ses fils , enfants du peuple par choix , frères des pauvres par dévouement , excitèrent autant d'admiration et d'enthousiasme qu'ils ont rencontré plus tard d'amères dérisions. Au temps de Philippe- Auguste et de Louis IX , ces deux gloires de la France , de Dante et de S. Thomas , ces deux rois de la pensée , c'était une race de géants ; au siècle de Voltaire ce furent des capucins ! C'est que le philosophe de Ferney et son école firent comme les enfants qui oublient ce qu'il y a de grand pour chercher ce qu'il y a de propre au ridicule. Ces hommes-là auraient été de force à se boucher les oreilles quand Cicéron haranguait , pour se moquer de son pois chiche. Le poëte philosophe et catholique de Florence regarda les Franciscains au front , et il leur trouva une taille surhumaine. Le peintre de Candide les regarda de côté et par derrière , et ne vit que leur capuchon , qui le fit rire lui et ses disciples. Comme le premier talent de cet arbitre des jugements de la France pendant un siècle fut celui de tout rapetisser , même la religion catholique , même la patrie , les héros du christianisme décrurent dans l'opinion publique jusqu'à paraître des pygmées.

Qu' en pensera notre époque ! Que diraient nos législateurs , nos amis de Tordre , si les fils de S. François venaient à reparaître au milieu de nous , et disaient à la France : Nous voilà au troisième âge des sociétés modernes , à l'âge où le peuple, grandi depuis sept siècles, demande à régner à son tour , à prendre la place des rois et des nobles , ses aînés , ou du moins à partager avec eux ? Nous avons vu le peuple à l'enfance de sa vie politique , et nous sommes nés en quelque sorte avec lui et pour lui. Nous l'avons instruit , modéré , au moment où ses premières émeutes lui valurent ses premiers privilèges , où il s'assit avec les magistrats au conseil des communes ; et nous venons encore le calmer , l'instruire , lorsqu'il s'assied dans vos parlements , exalté par sept siècles de conquêtes. Nous sommes ses apôtres , nous venons l'instruire et le consoler , lui rendre le travail plus noble et plus doux , en lui apprenant le prix de ses sueurs , qu'il doit vendre à Dieu ; nous venons coucher avec lui sur la paille , manger son pain noir , porter sa bure , lui rappeler que Jésus-Christ , son maître, naquit sur la paille , eut faim et soif comme lui. Nous venons, au nom de la religion et de l'humanité , apprendre à la société moderne, à vos sages comme à vos ignorants, à vos gouvernants comme à vos prolétaires , aux riches comme aux pauvres , une philosophie qu'ils ignorent , et qui les perdra si elle ne les sauve , la philosophie de la misère. Nous venons donc vous aider à combler l'abîme de vos contradictions

sociales , en vous rappelant des trésors oubliés , les consolations et les espérances dune vie meilleure.

Que répondraient nos hommes d'état ? Refuseraient-ils des consolations aux malheureux , des frères aux pauvres , des apôtres à l'ouvrier , des amis au peuple?

Les fils de Voltaire riraient-ils encore de leur barbe et de leur capuce? Autant vaudrait rire de la blouse du peuple ; car le manteau de François d'Assise fut celui du peuple de son temps, et c'est pour cela qu'il le choisit. (1 )

Nos économistes diraient-ils : voilà de nouveaux mendiants qui nous arrivent ? Ce serait ignorer le caractère de la pauvreté évangélique. François d'Assise fit vœu de mendier , mais après s'être dépouillé de tout en faveur des pauvres ; et avant ce vœu il en avait fait un autre , celui de ne jamais refuser l'aumône à qui lui dirait : Frère , partageons (2).

La réponse à cette question vient d'être donnée, au moins implicitement, par l'illustre défenseur de la propriété, qui, dans la vie monastique, c est-à-dire dans le renoncement évangélique aux biens d'ici-bas , n'a vu qu'un suicidé^ et dans le religieux qu'un désespère , qui allait attenter à sa vie , et que le christianisme , en l'ensevelissant sous un cloître, sauve d'une mort prompte et criminelle] par

(1) S. Bonaxentlre , Vila S. Francisco, c. 2. (2)/6ki.,c. 4.

lYIRODrCTlON.

une nwirf knte, paisible et innocente, mêlée d'actes utiles à F humanité, (i)

L'auleur de ce jugement injuste peut avoir la science du cœur humain ; il n'a pas celle de l'âme catholique , et c'est ce qui l'a fait se méprendre Il ne pensait pas aux deax hommes qui sont en nous , suivant la doctrine et le langage de S. Paul , le vieil homme que le chrétien immole , et l'homme nouveau , qui se fortifie à mesure que l'autre succombe. (2)

Ne voir qu'un désespéré dans le religieux qui se dépouille de ses biens pour les donner aux pau-

(I) M. TniEirE.De la Propriété. I. u.c. 6.

(ï) Episi. ad Rom. c. 6. L'assertion de SI. Thieis dénature itllerm l'héroïsme chrétien que . pour excuser son intention . il faut se rapp le contexte. L'illustre écrivain attaque le communisme ; ii chercher dans lei communautés monastiques un exemple de la vas» communauté rêvée par des utopistes d'aujourd'hui , c'est assimiler le. vivants aux morts. Car, dit-il, su us le cloilre. on est mort i aux ambition!* . aux concupiscences d'honneur , de bien et de volupté i]ui nous travaillent , nous hommes du monde que vous voulez réduii aux mêmes abstinence*, a la même abnégation. La base de «tic a mentalion est vraie ; mais il fallait s'arrêter là , et n'appeler celte mort i soi-même ni un suicide ni un acte de désespoir.

C'est ta mort du vieil homme, suivant le langage de S. Paul; mais cet homme de la chair , des ambitions , de la triple concupiscence , ne s'immole pas lui-même ; il y aurait contre-sens à le dire. C'est l'homme spirituel , l'homme de la grdee , l'homme du dévouement à Dieu qui l'immole. Encore faut-il ajouter qte cette mort du vieil homme n'est jamais complète. Car toujours , suivant le même apfllre . la chair w révolte contre l'esprit ; et c'est celle lutte incessante de l'homme religieux coulre lui-même qui , d'un côté nourrit son héroïsme , et de l'autre, explique le frémissumenl de la passion jusque sous la bure , jusque sous les cloîtres silencieux , sombres , froids connue une tombe - " i. adGalfC. 5, v. (7j.

vres , qui renonce aux joies paternelles pour adopter des orphelins , à sa patrie pour s'exiler sur une terre inconnue, pour y vivre au milieu des sauvages , dont il veut faire des chrétiens et des hommes , qui s'ensevelit dans la solitude pour méditer et écrire, dans les hôpitaux, dans les prisons , pour consoler , pour soulager les souffrances physiques et morales ; c'est trouver le découragement dans le courage même, et l'égoïsmc jusque dans la générosité. Ne pourrait-on pas juger de la même façon tous les genres de dévouements à la patrie , à la science, à la gloire, et ne trouver que le dégoût de la vie, que la douleur de quelques grands mécomptes dans la valeur du guerrier qui s'immole sur un champ de bataille, dans l'intrépidité du marin bravant les tempêtes, courant les mers loin de sa famille, dans l'opiniâtre et laborieuse solitude du savant? (1)

Rappelons-nous l'enthousiasme de François d'Assise , l'origine inspirée de son ordre , l'héroïque apostolat de ses mille et mille (ils, depuis les vingt-huit chevaliers ressuscites dans ces pages jusqu'à Ximenès, l'homme de l'Espagne , qui, lui

(4) Quand on étudie la nature des vocations à la vie monastique dans leur histoire même , on y reconnaît , il est vrai , le dégoût do monde , si Ton entend par là le mépris philosophique et religieux de set ambitions d'un jour, de ses intrigues misérables, de ses joies terminées par le deuil. Ce n'est là ni du désespoir , ni du découragement , ni de la lâcheté. C'efet le triomphe de la raison et de la foi sur les tentations du cœur ; c'est le sacrifice des jouissances d'ici-bas à l'espérance d'une vie lamelle et meilleure.

IBHIOWI H UH

aussi, tut un de ces morts étouffés sous le eupuce. Eu lisant les annales de ces rudes et mules pénitents, au lieu d'y voir des cadavres lies, garrottés par leurs règles , refroidis par l'abnégation portée jusqu'à l'inertie, vous les prendriez pour dos télés follement exaltées, si au fond de la pentes e\inn>rdinaireqi les Échauffe vous n'aperceviez pas tant de calme de résolution.

De toutes les histoires d'ordres religieux. , cell des Frères Mineurs est incontestablement la pb propre à montrer que l'homme reste tout entii sous l'habit de la pénitence , et que la perfeotàgn chrétienne ne consiste pas à se tuer ou à languir , mais à se vaincre et à tourner au bien toute son activité, tient fois, en elle! , ce grand corps faillit rire viclinie des troubles excités dans son sein par les luttes des deux hommes dont parle S.Paul- Ce! antagonisme montre la force de son tempérament ; et Dieu s'en est servi pour l'entretenir pendant six siècles et demi , comme il se sert parfois des maladies pour raffermir nos forces , comme il purifie et ranime souvent son Eglise par les hérésies et les schismes. A la surface de ce phénomène apparat le scandale : dans ses profondeurs sont les mysl res du cœur humain et lesconseils de Dieu.

En jetant un coup d'œil sur la multiplicatioi prodigieuse et sur les divisions extraordinaires di la famille des pauvres d'Assise, nous y trouverons une double preuve de la vie qui peut la réveiller encore et l'accommoder aux besoins de nos révo-

ià 'ni

on

François , jeune homme encore à l'humeur chevaleresque, eut longtemps d'avance l'instinct de sa grandeur ; et la pensée céleste qui le maîtrisait , sans qu'il l'eût encore bien comprise , s'échappait de temps en temps par éclairs. Dans une guerre entre Pérouse et Assise , il fut pris avec plusieurs de ses concitoyens ; et leur captivité dura toute une année. Ses compagnons tombèrent dans un grand ennui , et il demeura joyeux jusqu'à se faire traiter d'insensé. « Le présent vous occupe et vous attriste , leur dit-il un jour qu'ils lui demandaient raison de ses étranges gaietés ; pour moi , je pense à l'avenir. Me voilà, il est vrai, captif, vilipendé avec vous; mais un jour viendra que je; aorai honoré dans toute l'étendue du monde (1 ). »

Etant de retour à Assise , il se mit à aider sa mère qui préparait la table pour le repas de famille. Comme il multipliait les couverts et les morceaux de pain outre mesure , la dame lui manifesta son étonnement. C'est que , lui répondit-il , j'attends beaucoup de convives. — Et qui donc? reprit-elle. — Des pauvres , chère mère. — Mais oh sont-ils ces pauvres , mon fils? Le jeune homme se mit la main sur la poitrine et répondit : Us sont là (2).

« Courage et joie dans le Seigneur , mes chers enfants , dit-il un jour à ses cinq ou six premiers

(1) Opuicul. D. Francisci, t. m, l'ropîtetia iv , p. 81; Acta Sanct., 4 ort., p. 562, E.

{%) Ojmc. B. Fr. f ibid., Proph. m.

disciples ; que votre petit nombre n'aille pas voui attrister, et ne voua épouvantez pas plus de ma simplicité que de la vôtre. Il faut bien , pour votre profit , vous dire ce que j'ai vu. J'aimerais mieux le taire; mais la charité m'oblige à vous l'apprendre. Eh bien ! j'ai vu une grande multitude d'hommes nous arrivant et demandant à demeurer avec nous sous l'habit de notre ordre. Et voilà que j'ai encore les oreilles pleines du bruit de ceux qui allaient et revenaient à la sainte voix de 1 obéissance. J'ai donc vu comme tous les chemins couverts de la multitude de ceux qui nous arrivent à peu près de toutes les nations, lien vient de France il en part d'Espagne , il en accourt d'Angleterre e d'Allemagne ; et déjà est en marche vers nous uni immense foule de frères parlant toutes les aulrt

rngues du monde (1). »

Jamais oracle ne fut plus rapidement accompli.

(l)Opusc. B.Fr.lbid.,p. 43,MHa!«H. Il disait encore à ses disciples dans une aulre occasion : « Ne. vous effrayez pas de ce que nouspassons pour petits et insensés : mais prêchez la pénitence avec assurance et simplicité, vous rouiiiinl (lins lu Seigneur, qui a vaincu lu mande, et assures <]u<! sou Esprit parlera par voire bouche. Von; tniuw n-ï des hommes fidèles , doui , b i en vei liants . qui vous recevront vous et vos paroli vous en lrouveiEzd'nutre3 , nu contraire , infidèles, supeibes, blasphémateurs , qui vous résisteront en vous outrageant vous et votre docli Metlez-vous bien d.ins le cœur la patience et l'humilité pour enditi tout cela, pourtant soyez sons crainte : bientôt vous arriven foule de riches et de nobles, qui prêcheront avec vous les i princes et plusieurs nations. Donc , patience dans les tiibulaliont lance dans la prière , activité dans les travaux , modestie dans discours , gravité dans vos mœurs , reconnaissance pour qui vous u bien, u tb'td., col. il.

iphe- ■lint.

La règle des Frères Mineurs fut approuvée pour la première fois en 1 21 , et dès 1219 ils évangélisaient toute l'Italie , la France , l'Angleterre , les Flandres , l'Espagne, le Portugal , l'Afrique et l'Asie (1 ). Us se trouvaient partout , dans les prisons et les hôpitaux, dans l'atelier des pauvres , qu'ils traitaient en frères , et dans les palais des grands , qu'ils abordaient sans rougir, sur les champs de bataille relevant les blessés , dans les camps des Croisés à Damiette et jusque chez les infidèles.

En 1 206 François se fait mendiant pour Jésus- Christ; il n'a encore que quelques disciples en 1 21 0; et dès 1219 ou 1223 il préside plus de cinq mille frères et reçoit cinq cents novices à la fois , dans le chapitre général d'Assise, dit le chapitre des Nattes, parce qu'il fallut construire des cabanes en paille et en joncs pour abriter , au milieu des champs , cette vaste communauté (2) .

Au bout de quatre siècles , d'après le calcul fait au chapitre général tenu à Rome en 1 651 , l'ordre comptait cent huit provinces, onze mille couvents, cent quatre-vingt mille frères (3).

(1) L'Allemngne fut quelque temps sans vouloir les admettre ; je les y trouve pourtant en 1225.

(2) Helyot , dans son Histoire des ordres monastiques , t. vu , p. 18 (1718) . ditquece3 cinq mille religieux n'étaient que les députés d'un plus grand nombre restés dans leurs couvents. Cette assertion m'a paru sans vraisemblance : à celte époque , tous les Frères Mineurs devaient se tiouver aux chapitres généraux. Ils y venaient d'Orient. Acta Sancl., 4 oct., p. 607 et 610.

(3) Archives du royaume à Bruxelles , manuscrit intitulé : Liber convenus S. Francisa ad Sambram , p. \ .

En 1718, l'historien des ordres monastiques, Helyot, donnait ainsi l'état de cette vaste famille : « Nonobstant les hérésies dont l'Angleterre , l'Ecosse , l'Irlande , le Danemarck , la Suède , la Hollande et plusieurs provinces d'Allemagne ont été infectées et où l'ordre de S. François a perdu une infinité de monastères de l'un et de l'autre sexe , il ne laisse pas d'avoir encore plus de sept mille maisons d'hommes dans lesquelles il y a plus de cent quinze mille religieux , tant de l'Observance , Déchaussés , Réformés , Récollets , Conventuels , Capucins, que du tiers ordre; et plus de neuf cents monastères de filles , dans lesquels on compte plus de vingt-huit mille trois cents religieuses , tant Clarisses et Urbanistes que du tiers ordre. » Et dans ce calcul n'étaient pas comptés les monastères de filles soumis non aux supérieurs de l'ordre , mais aux ordinaires des lieux où ils étaient placés; et ces monastères étaient cependant très-nombreux.

« Tout l'ordre de Saint-François, ajoute le même auteur , est divisé en deux grandes familles , la Cismontaine et Y Ultramont aine. La première comprend les couvents de l'Italie , de l'Allemagne supérieure , de la Hongrie , de la Pologne , de la Syrie et de la Palestine : elle a soixante-six provinces, trois custodies et six préfectures. UUltramontaine a quatre-vingt-une provinces et plusieurs custodies : elle est composée des couvents de la France , de l'Espagne , de l'Allemagne inférieure , de la Saxe , des îles de la Méditerranée , de l'Afri-

32 ÎXTRODCCTIOH.

que , de l'Asie et des Indes (1 ). En France , où se trouvaient des Cordeliers, des Capucins, des Récollets, des Pénitents du tiers ordre; des religieuses Clarisses , Urbanistes , Capucines , etc. , la congrégation des Capucins comptait , à elle seule, en 1747, trois cent quatre-vingt-seize couvents et six à sept mille religieux. Le tiers ordre avait quatre provinces et soixante couvents (2).

Dans les couvents de la Belgique, c'est-à-dire de la Frandrc , du Hainaut et d'une partie de l'Artois , je trouve en 1523 trente couvents de religieux et quatre-vingt-cinq de religieuses. La seule province de Flandre , dite de Saint-Joseph , comptait huit cents frères en \ 552 , et , en 1 5i9 , plus de mille trois cents religieuses Clarisses , Urbanistes , sœurs Grises , sœurs Hospitalières , sœurs dites de la Celle (Cella) et sœurs de Sainte- Catherine (3).

Près de deux cent mille pauvres volontaires, dans un seul ordre et pendant plusieurs siècles, n'est-ce pas un des phénomènes les plus extraordinaires de nos temps modernes ? Et notre époque ne l'a-t-elle pas rendu plus incompréhensible que jamais? Ce n'était pas le communisme rêvé de nos jours, puisqu'il n'est autre chose que la commu-

(I) Helïqt , i6i(J. ,p. 38-30.

(£j Calendrier hutori/iwclchrounl'u/iiiiie ilr t'ivjhv: ils l'ara , par A. M. Lefèvhe, prêtre, p. 442-425. (Paris, 1747).

(3) Gonzagi, De origine ttrafhkcQ religionis (rloinc , 1B87) p. 088 et 989.

tNTRODUCTION. 33

nauté des biens. C'était la communauté des pénuries et des sacrifices.

Le patriarche d'Assise , joyeux de la multiplication de ses fils , s en attristait pourtant quelquefois ; il en avait prévu le danger. Il n'avait encore que quatre disciples lorsqu'il dit au bienheureux frère Gilles : « Nous voilà comme un pêcheur lançant son filet dans l'eau et ramassant une grande multitude de poissons. Le nôtre sera jeté dans les eaux du monde , et l'abondance de la pêche sera telle que j'ai peur qu'il ne rompe. » (1).

Vingt fois , en effet , le filet se rompit par quelque endroit , mais le remède se trouva dans le mal même. C'est un second phénomène à considérer ; il est même plus extraordinaire que le premier. L'ordre des Frères Mineurs s'est multiplié , malgré la rigueur de sa règle ; sa discipline devint même plus sévère à mesure que le relâchement essaya de l'adoucir ; et dans cette immense société de pénitents les congrégations les plus austères furent les plus nombreuses. Voilà le double miracle de sa durée.

François d'Assise était mort le 4 octobre 1 226 , et dès 1 229 le filet allait rompre entre les mains du général trop fameux, Hélie, qui lui succéda. Alors commença au sein de l'ordre un antago-

(I) Opusc, p. 85, exetnp. iv.

nisme qui naturellement devait le perdre , et qui , sous la garde de Dieu , le sauva. Parcourez ses annales, et vous y verrez une lutte perpétuelle des deux hommes , et l'homme spirituel se relevant, quatre fois par siècle, plus fervent et plus ferme. A chaque relâchement arrive une réforme ; et les relâchés, craignant un schisme, sont obligés de se réformer eux-mêmes.

Le second général porte atteinte à la règle , et les Cesarini se lèvent, en 1229, sous la conduite du P. Côsaire et soutenus par S. Antoine de Padoue. S. Bonaventure , élu général en 256 , resserre la règle dans Tordre entier, et l'unité renaît.

Une seconde tentative de relâchement sous le généralat de Matthieu d'Aqua Sparta , élu en 1 285 , amène une seconde menace de division en 1294. Quelques religieux zélés , autorisés par le pape Célestin V, se retirèrent dans des solitudes, où ils prirent le nom de Pauvres ermites Cèlestins ; et leur séparation fut une seconde leçon donnée aux supérieurs de Tordre.

En 1310, les Spirituels en donnèrent une troisième ; vers le môme temps , les Clarinnes en donnèrent une quatrième , qui dura plus longtemps ; et les disciples de Jean des Vallées une cinquième , de 1 334 à 1 355.

Vint Y Observance en 1368 , vaste réforme qui ne fut plus simplement une leçon , comme avaient été les cinq autres , mais une conquête , un renouvellement de Tordre tout entier. Soutenue par

le réveil de l'esprit du Patriarche , protégée par les généraux eux-mêmes , elle finit par dominer ; et l'autorité suprême lui fut donnée sur ceux-là même qui refusèrent sa discipline. Une bulle de Léon X, au mois de juin 1517, ordonna que le ministre général serait pris dans son sein.

La réforme, devenant presque l'ordre lui-même, trouva à son tour le danger du relâchement dans son étendue : il lui fallut des leçons et des réformes.

Après l'Observance, commencée en 1368 , vint donc YEti'oite observance en 1 480 , et la Plus étroite observance , dite de Saint-Pierre d'Alcantara , en 1540 (1).

L'immense famille des Frères Mineurs se trouva partagée en deux grandes branches : la nouvelle congrégation des Observants elle-même subdivisée, et l'ancienne congrégation des Conventuels, qui se disait la branche aînée et l'héritière directe de l'esprit du Patriarche (2). Chacun de ces deux corps avait son chef ou général ; mais celui de

(1) Les Frères Mineurs de V Observance furent appelés Observant ins f Cordelkrs, et Soccolants à cause de leurs socques. Ceux de YEtroile observance furent appelés en France et en Belgique Récollels, en Espagne Déchaussés, et dansleur origine Frèrcsdu Capuce ou du Saint-Evangile.

(2) Le nom de Conventuels était donné , au treizième siècle , à tous les Frères Mineurs vivant dans les couvenls , en communauté , pour les distinguer de ceux qui se retiraient dans la solitude et qu'on nommait Ermites. Ce nom demeura tout naturellement aux Franciscains , qui refusèrent d'embrasser la réforme , et il devint par là même pour les Observants y synonyme de relâchés. Cette congrégation des Conventuels n'a pas laissé de nourrir dans son sein un grand nombre de savants et pieux personnages. Le pape Clément XIV en était.

l' Observance était ministre général de Tordre entier. Il avait la prééminence et l'autorité sur celui des Conventuels , dont il devait même confirmer l'élection.

En même temps que le célèbre directeur de saint Thérèse , réparatrice aussi du Carmel , établissait en Espagne une observance plus stricte de la règle primitive , un autre franciscain avait commencé , en Italie , la réforme de son ordre par celle du capuce , d'où vint à ses disciples le nom de Capucins. Ce fut une troisième branche entée sur le tronc antique ; et elle prospéra si bien qu'elle devint égale aux deux autres. Son origine date de 1 525 ; la première bulle en sa faveur est de 1 528. Soumis alors aux Conventuels , les pères Capucins n'eurent qu'un vicaire général pendant quatre-vingt-dix ans ; mais Paul V , en 1 61 9, leur donna un général indépendant, qui ne releva que du ministre général , chef de l'ordre tout entier. Resserrés en deçà des Monts pendant quarante-cinq ans, ils obtinrent en 1 573 permission de passer les Alpes , et ils vinrent établir à Picpus leur premier couvent français. En 1 606 , ils passèrent les Pyrénées , et puis les mers ; et le Ciel bénissant leur zèle et leur pénitence , ils se multiplièrent jusqu'à compter plus de cinquante provinces , près de seize cents couvents et vingt-cinq mille religieux, sans tenir compte de leurs missions du Brésil , de Congo , de Barbarie , de Grèce , de Syrie et d'Egypte. (1).

(I) Helyot, ibid , p. J77.

Dans ce grand arbre planté à Assise en 1210 , et dont les rameaux ont couvert le monde pendant plus de six siècles , se trouvait donc une sève extraordinaire, qui, tous les vingt-cinq ans, le rajeunissait par quelque pousse vigoureuse. Là fut sa vie ; et l'on se tromperait étrangement si dans cette succession de réformes continuelles on ne voyait qu'une série de guerres intestines et de scandales. Une étude sérieuse y montre la providence de Dieu et la bénédiction du patriarche. Les fils de François ne pouvaient cesser d'être hommes ; et ce qui doit étonner dans une réunion de deux cent mille pénitents ce n'est pas la tendance aux adoucissements dune règle si austère , c'est le triomphe , pendant six siècles et demi , de l'esprit sur la chair, malgré ses révoltes sans fin ; c'est le resserrement de la discipline à mesure que le relâchement menace l'ordre entier.

Par un renversement plus merveilleux encore des habitudes humaines, les réformes les plus sévères eurent le plus de succès. Nous lavons vu dans le triomphe de l'Observance. C est que le dévouement est de l'essence des vocations religieuses : leur nombre s'accroît à proportion des sacrifices qu'elles exigent.

De nos jours , l'esprit de S. François se réveille en France et en Belgique , et il offre encore l'austérité pour appas aux âmes généreuses qu'il appelle. Les pères Capucins et les pères Récollets , fidèles aux traditions d'Assise , nous reviennent sous l'habit de la pénitence et de la pauvreté. Puisse

notre patrie accepter F héroïsme de leur apostolat ! Notre époque leur rend tout l'a-propos de leur mission , puisque cette mission est éminemment populaire. Ils sont frères et successeurs de mes vingt-huit chevaliers.

C'est ce qui m'a fait jeter un coup d'œil sur le caractère et l'héroïsme de leur pauvreté. Ne pouvant interrompre la marche de l'histoire pour envisager cette grande question d'économie chrétienne et sociale, j'en ai fait le sujet d'une étude préliminaire.

Cet avant-propos est donc destiné à appeler l'attention , non pas sur la poésie des faits , mais sur leur philosophie. Je n'y ai parlé de la Chronique de Baudouin et de ses compagnons d'armes que pour en garantir l'authenticité jusque dans ses apparences romanesques.

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L'événement politique que je raconte se passa en quelques mois : mais il est intimement lié à des événements religieux qui le précédèrent. C'est ce qui nous fait remonter à Tannée 1222.

J'emprunte, dès le début, au Franciscain Jacques de Guise une sorte de mise en scène qui sentirait plus le roman que l'histoire si l'on ne se rappelait que cet auteur fut presque le contemporain des personnages qu'il va décrire. Il mourut , en effet , au couvent des Frères Mineurs ou Cordeliers de Valenciennes, le 6 février de Tannée 1398, un siècle et demi seulementaprèslefaitqu ilraconte(1 ). Il put donc prendre dans une tradition fraîche encore des détails qu'un historien plus récent aurait pris dans son imagination. Je ne serai ici que son traducteur , me contentant de qaelques rectifications et de quelques commentaires puisés dans les

(1) Annales du Hainaut , par Jacques de Guisk, t. i, Préf., p. 3. Paris , \ 826 ; édit. du marquis de Fortia.

monuments mêmes du treizième siècle. Par là j'espère augmenter l'intérêt et la fidélité de son récit.