Bayonne sous le premier empire: chroniques napoléoniennes

— Le château de Marrac. — Marie-Anne de Neubourg« -^ Le mobilier. — Les appartements. — La salle à manger. —Les hôtes de 1 Empereur.— Retour de Napoléon.

— Le personnel du château.

Chaque jour voit disparaître un fragment du vieux Bayonne sous le marteau des démolisseurs. Hier, tombait la maison du cardinal Godin, dans la rue Bourgneuf ; demain, les pittoresques ruines du Château Impérial de Marrac vont être frappées à leur tour, et on cherchera, en vain, les traces du logement qui a abrité, pendant de longs mois^ dans notre ville, le plus grand capitaine des temps modernes.

En effet, à part Paris et les palais impériaux, il n'est pas de ville en France qui ait eu, pendant si longtemps , la faveur d'avoir retenu Napoléon et sa Cour; il est vrai que la question d'Espagne était pour beaucoup dans ce séjour, mais il n'y avait plus ici que ces vieilles pierres couvertes de lierre, qui en rappelaient le souve.

nir, et nous nous flattions, mais en vain, qu'elles seraient conservées.

An moment où elles vont disparaître à jamais, il n*e£t pas sans intérêt de faire une revue rapide du passé, et de dire, en quelques lignes, ce que fut ce château, qui vit s'accomplir l'acte le plus néfaste peut-être de l'épopée napoléonienne.

Le château de Marrac était construit depuis longtemps lorsque l'Empereur vint l'habiter. Ce fut la Reine Marie-Anne de Neubourg, veuve de Qiarles II, roi d'Espagne, qui le fit édifier en 1720, pour y passer les mois d'été, car elle se trouvait trop à l'étroit à Lissague. Mais, d'après la tradition, une de ses dames (.l'honneur y ayant passé une nuit avant que la Reine n'en eût pris possession, celle-ci refusa d'y pénétrer jamais ; et, après une longue suite de propriétaires, parmi lesquels on remarque un évêque de Rayonne, le château de Marrac fut acheté par Napoléon, le lendemain même de son arrivée dans notre ville.

C'est de ce moment que date le passé historique de Marrac^ et il faudrait un volume, un gros volume, pour retracer tous les événements qui s'y succédèrent.

Il fut d'abord meublé d'une façon très sommaire, et ce ne fut que plus tard que le garde-

meuble de la couronne fut mis à contribution» A la fin de 1811, le mobilier était estimé à la somme de 120,000 francs, et si Ton fait cas de la différence de Targenl, de celle époque jusqu'à nos jours, on doit comprendre que ri( n n'avait élé négligé pour en faire une demeure impériale.

Le rez-de-chaussée, divisé en deux parlies, contenait d'un côté les appartements de l'Em* pereur ; de l'autre, ceux de Joséphine. Leur suite, et elle était assez nombreuse, logeait en partie à l'étage supérieur, ou bien dans les maisons environnantes. La garde impériale cnmpail derrière le jardin du château, le poste de chevaulégers polonais à l'ancienne auberge de TEstanquet et la gendarmerie d'élite à Tosse.

Ce fut dans le salon à gauche de la porle d'entrée, dont on voit encore la place, que Napoléon reçut les Bourbons d'Espagne auxquels il avait enlevé la couronne. C'est dans cetle pièce transformée salle en à manger qu'il traila avec somptuosité le bon Roi Charles IV, qui paraissait apprécier si fort la cuisine française. C'est là qu'on vit rassemblés à la même table le Roi d'Espagne, la Reine Marie-Louise, dont les toilettes extravagantes firent la joie de la Cour, le prince de la Paix, Manuel Godoï, le prince des Asturies, Ferdinand VII, son frère, qui devint plus tard célèbre sous le nom de Don Carlos, la

Reine et le petit Roi d'Etrurie. Puis, une fois la famille royale d'Espagne partie, on voit se succéder, dans les salons de Marrac, Joseph Bonaparte, le nouveau roi d'Espagne, la grande duchesse de Berg, la belle Caroline Bonaparte, venue à Bayonne pour demander à son puissant frère un trône pour son mari, Joachim Murât, et une foule de personnages qui accoururent de toutes les parties de l'Europe pour faire leur cour au grand Empereur. Car le maître du monde était dans notre ville, et il était important de se rapprocher de la source de toutes les faveurs.

Et combien ce séjour fut fertile en événements, en bienfaits, en anecdotes de toutes sortes! Combien les documents sont abondants, précis et variés ! Ce sont les promenades à Biarritz, sur les côtes, sur les rivières ; pas un coin du pays qui reste inexploré, et lorsque ce n'est pas Napoléon, c'est Joséphine qui apporte sa note douce et gracieuse dans tous les milieux où elle se transporte ; car, ainsi que l'a dit un grand historien, si Napoléon gagne les batailles, c'est Joséphine qui gagne les cœurs.

Puis, ce sont les personnages marquants de la Cour de l'Empereur, dont bien peu lui furent fidèles dans la mauvaise fortune, les troupes brillantes aux uniformes variés, accourues de

tous les points de l'Europe pour lui conquérir un nouveau royaume, et qui sont sans cesse passées en revue, la junte d'Espagne appelée dans notre ville pour étudier cette fameuse constitution qui devait donner le bonheur è la Péninsule, et dont Tétat de surexcitation des esprits ne permit pas de faire l'application.

A la fin de 1808, Napoléon revint encore au château de Marrac. Mais alors ce n'est plus le souverain, c'est le général qui va se mettre à la tête de ses armées et faire retentir la péninsule entière sous la violence de ses coups. En 1811, Joseph Bonaparte loge au château en allant et en revenant de Paris. Et que l'on ne croie pas que l'Empereur se fût complètement désintéressé de Marrac, car il figure sur l'Annuaire avec le titre de Château Impérial, il y a un adjudant du palais, qui est le général de brigade Sol-Beauclair, un architecte y est attaché, il y a un concierge et plusieurs hommes de service. Enfin, de si puissants souvenirs s'y rattachent encore pour Napoléon, qu'en 1813, au moment où les armées alliées franchissent la Bidassoa, il donna Tordre à Caulincourt, duc de Vicence, de faire évacuer le mobilier dans une maison de Bayonne, et d'incendier le château si l'ennemi était au moment de s'en emparer, « ne voulant pas, dit-il, que les Anglais couchassent dans son lit ».

Après la chute de l'Empire, le château devint domaine de la couronne. Le mohilier fut vendu en partie^ en parlie envoyé dans d'autres résidences royales. Enfin, en 1825, il fut dévoré par un incendie qui ne laissa subsister que les ruines que l'on connaît. On attribua ce sinistre à la malveillance, et des légendes s'établirent sur cet événement. Quoi qu'il en soit, ces pans de vieilles murailles, but de promenade de nombreux touristes, avaient traversé heureusement près d'un siècle, lorsque la nouvelle de leur démolition prochaine est parvenue jusqu'à nous.

Nous regrettons profondément leur disparition, elles étaient un souvenir toujours debout d'un des plus grands actes de l'histoire moderne, et nous rappelaient une époque où, pendant si longtemps, Bayonne ne vécut que du soutfle de l'Empereur.