II. — Un Héros ignorét

Biographies bs^onnaises. — Une expédition en 1811. — Le capitaine Roquebert.— Devant l'Ile-de-France. — A Madagascar. — Combat naval. — Mort de Roquebert, «— Le capitaine Saint-Cricq. — Le lieute.nant Ponée.

L'histoire de Bayonne est encore si peu connue, qu'on trouve à chaque instant des faits nouveaux qui paraissent avoir échappé à l'attention des curieux. Ce sont surtout les biographies bayonnaises qui font défaut, et le travailleur qui voudra entrer dans cette idée fera aussitôt une prompte et fructueuse récolte. 7

Le 3 février 1811, les frégates de 44, la Renommee, la Néréide et la Clorinde, capitaines : François Roquebert, François Lemaresquier et Jacques de Sainl-Cricq, quittaient le port de Brest pour se rendre à TIle-de-France. Cette petite division navale était commandée par Roquebert, qui allait chercher, dans cette difficile expédition, ses étoiles de contre-amiral.

Nous n'avons pas l'intention de faire ici la biographie d'un des plus braves officiers du premier Empire, qui, sans sa fin malheureuse et prématurée fût, sans aucun doute, parvenu aux plus hauts grades. Nous nous contenterons de relater sa dernière croisière qui fit grand bruit à son époque, et dont les détails sont du plus vit intérêt.

François Roquebert était né à Bayonne, où sa

famille est honorablement connue. Après une brillanle carrière niarilime et plusieurs actions d*éclat, il fat choisi par Napoléon comme officier d'ordonnance, et mis en lumière par une expédilion au cours de laquelle il prit plusieurs navires anglais, et après un vif et sanglant combat, là frégate anglaise la Junon.

Au moment où le commodore bayonnais, ainsi que le nomment les relations anglaises du temps, prenait la mer avec sa petite division navale, il reçut des dépêches cachetées qui lui donnaient ses dernières instructions. Chacune de ses frégates portait deux cents soldats et des approvisionnements. Le capitaine Roquebert, de la Renommée, qui avait le commandement des trois frégates, devait aller à Batavia, s'il apprenait à son arrivée que TIle-de-France était tombée au pouvoir des Anglais. Après une navigation difticile, la division française parut, le 6 mai, dans l'après-midi, en vue du Grand Port. L'Ile de la Paix, sur laquelle flottait le pavillon tricolore, ne répondit pas aux signaux de nos bâtiments. Lorsque la nuit fut venue, deux embarcations furent envoyées à terre ; Tune fut prise, Tautre revint en annonçant que les Anglais étaient maîtres de Tîle. Le 7. la division française chassa les frégates la Phœbé, la Galutca et le brick le Race Horse, Les bâtiments anglais

ayant été perdus de vue, le 9 le capitaine Roquebert se dirigea sur l'île Bourbon avec l'intention de tenter un coup de main sur un poste de la côte, qu'il supposait faiblement défendu.

Les trois frégates arrivaient à leur destination dans la nuit du 11. Les officiers envoyés en reconnaissance ayant déclaré que l'état de la mer rendait tout débarquement impossible, les bâtiments français se dirigèrent sur Madagascar. Ils mouillèrent, le 19 mai, devant Tamatave, tombé, depuis plusieurs mois, au pouvoir des Anglais ; la garnison ennemie se rendit prisonnière, et le fort fut occupé par un détachement français.

Le 20, VAstrée de 44, la Pbœbé et la Galatea, de 38, et le brick le Race Horse, de 18, placés sous les ordres du capitaine Schomberg, de VAstrée, furent aperçus. Les frégates françaises mirent sous voiles et se portèrent au-devant de l'ennemi. La brise, qui était faible et variable avec des alternatives de calme, rendait toutes les manœuvres difficiles. Lorsque le combat, s'engagea, vers quatre heures de Taprès-midi la Néréide, qui avait devancé ses conserves, se trouva, pendant un moment, exposée au feu de la division anglaise. A huit heures du soir, cette frégate, dont la mâture était 1res endommagée, tomba sous le vent. Elle avait 77 hommes hors

— iode combat. La Renommée et la Clorindey s*étant rapprochées de la Néréide sans être suivies par les bâtiments anglais, le feu cessa.

Le capitaine Roqueberl, après avoir prescrit au lieutenant Ponée, qui avait remplacé le capitaine Lemaresquier, tué pendant le combat, de se tenir près de terre, s'éloigna avec sa frégate et la Clorinde. A neuf lieures et demie, ce dernier bâtiment mit en travers pour sauver un homme qui était tombé à la mer.

Le capitaine Roquebert , ayant continué sa route, sans se préoccuper de sa conserve, se trouva, vers dix heures, en présence de VAstrée^ de la Phœbé et du Race Horse. Après un combat très vif qui dura une demi-heure environ, la Renommée amena son pavillon. Cette frégate avait 98 hommes hors de combat ; le capitaine Roquebert et l'aspirant Lalande étaient au nombre des morts. La Clorinde s'était hâtée, on entendant le canon, de rehisser ses canots et de faire voile, mais à son arrivée sur le théâtre de l'action, le feu avait cessé. UAstrée et la Phœbé s'étant mises en mouvement pour rejoindre son bâtiment, le capitaine Saint-Cricq s'en éloigna ; le lendemain, au jour, n'apercevant aucune voile, il se dirigea vers lesSeycbelles, ou la Clorinde mouilla le 30 mai. Cette frégate avait eu, dans la journée du 20, un homme

tué et six blessés. 18 hommes avaient été mis hors de combat sur VAstrée, 31 sur la Phœbé et 62 sur la Galatea. Le 24 septembre, la frégate la Clorinde mouillait de nouveau dans le port de Brest, et, le 18 mars 1812, le capitaine St-Cricq fut déclaré coupable de désobéissance aux ordres de son commandant, cassé, déclaré indigne de servir, et condamné à la détention pendant trois ans, et à la dégradation de la Légion d'honneur.

Quant à la Néréide, que commandait le lieutenant Ponée, elle s'était réfugiée à Tamatave. Ce brave marin mit une partie de son artillerie à terre et forma une formidable batterie. Aussi obtint-Il une honorable capitulation , et son équipage fut renvoyé en France, aux frais du gouvernement anglais.

Ainsi finit cette malheureuse expédition, au cours de laquelle le brave Roquebert trouva la mort. Il semble que la fatalité s'attachait à toutes les exjtéditions maritimes ordonnées par l'Empereur, car si le matériel naval employé par les Anglais était supérieur au nôtre, la bravoure était égale, et, vers la fin de TEmpire, la science nautique des Français valait bien celle de leurs ennemis.

Le commandant François Roquebert a été oublié par toutes les biographies des hommes

de guerre. A Bayonne, son souvenir n'est rappelé par aucune inscription commémorative, et à peine si quelques ouvrages maritimes rappellent les hauts faits d'un héros qui, comme couronnement de ses nombreux travaux, versa généreusement son sang pour la .patrie.