LV - La Légion de la Vifttule

Eniîore les Polonais. — La vie militaire à Ba^'oune. — La légion de la Vistu e. — Le 7"^ régiment. — Passage en France. — Arrivée à Bayonne. — L^escorte des prisonniers. — Armements.

C'est encore d'une troupe auxiliaire que nous allons entretenir le lecteur, mais cette fois il s'agit des Polonais, dont la bravoure fit des prodiges pendant les guerres sanglantes de l'épopée impériale. Ceux-ci, du moins, restèrent fidèles à la France et à Napoléon jusqu'au dernier mom€Ntit, et ne furent licenciés que lorsque la paix fut signée.

Parmi les nombreuses troupes étrangères qui passèrent par Bayonue, celles qui laissèrent les plus beaux souvenirs, furent les régiments polonais qui devaient se couvrir de gloire dans la Péninsule. Très braves, mais très tapageurs, surtout après boire, les Polonais s'y livrèrent à des rixes prodigieuses, principalement avec les marins composant les équipages des corsaires armés parla ville. Quoique ces derniers fussent rigoureusement consignés sur leur bord, lors du passage des troupes étrangères, ils ne manquèrent pas cependant de gagner la rive à la nage pour aller fraterniser avec leurs camarades. Ne se comprenant ni les uns ni les autres,

cela commençait par des stations prolongées dans les cabarels et finissait par des batailles formidables. Nous nous souvenons avoir entendu raconter par un des spectateurs d*une de ces rixes, le combat terrible de deux matelots de V Invincible Napoléon y contre quatre lanciers polonais. La rencontre eut lieu dans l'angle de la maison Dubrocq, située rue Place d'Armes, aujourd'hui rueThiers. Les redoutables marins n avaient d'autres armes que des bâtons courts, dont ils se servirent avec une telle dextérité, qu'après avoir brisé les sabres des cavaliers, ils les auraient assommés, si un piquet de gendarmerie ne fut arrivé à temps pour les mettre en fuite et faire terminer le combat.

-Pendant le séjour de l'Empereur, il passa en revue et fit partir pour l'Espagne le régiment de lanciers polonais et ceux ci furent bientôt suivis dans notre ville par l'infanterie.

On formait, en effet, une deuxième légion de la Vistule, qui ne (ievait se composer que de trois régiments d'infanterie, et dans laquelle devaient être incorporés les Polonais prisonniers ou déserteurs, ayant appartenu à l'armée autrichienne. Ces régiments furent dirigés sur Sedan où ils commencèrent à recevoir l'instruction militaire et envoyés ensuite à Bayonne pour entrer en Espagne. Le 7* régiment polonais arriva

dans notre ville le 24 novembre 1808, avec 80 officiers, .2,085 hommes, ainsi qu'une compagnie de sapeurs polonais de 5 officiers et 138 hommes. « Il séjourna le 28 à St-Jean-deLuz^ le 29 à Irun et le 30 à Tolosa La moitié de la compagnie d'artillerie suivit le mouvement du régiment ». L'autre moitié, dit le général commandant la division à Bayonne, restera à Saint- Jeande-Luz, en attendant que je puisse faire atteler rartillerie que j'ai fait préparer pour la division poloiïaise. Elle se compose de 6 pièces de 4, 4 pièces de 8, 2 obusiers avec le nombre de caissons nécessaires. Ayant fait délivrer aux trois régiments à peu près les objets qui leurs sont nécessaires : capotes, souliers, gibernes, etc., j'ai épuisé presque tout ce qui est parvenu aux magasins depuis deux ou trois jours.

Les Polonais furent très bien reçus pendant leur passage en France. « On nous conduisit à l'Ecole militaire (à Paris), où les gendarmes d'élile nous offrirent un diner vraiment impérial. Nous étions tous assis, dans plusieurs salles, les olficiers à part, bien entendu. On nous servit douze plats avec les meilleurs vins et de tout en abondance, un superbe dessert, du café noir et du rhum, et, pour finir, du vin chaud.

« Les salles étaient très vastes : dans les angles se trouvaient des trophées d'armes surmon-

lès de drapeaux aotrichiens, prussiens, russes et turcs, disposés en éventail, avec les noms des batailles où ils avaient été conquis. Tous les régiments qui devaient passer par Paris pour aller en Espagne étaient traités de même.

c De nombreuses troupes étaient réunies à Bayonne où le régiment resta trois jours. C'était un mouvement perpétuel de soldats de toutes les armes et de, toutes les nations; des colonnes parlaient pour Panipelune ou Barcelone et notre division pour Vittoria. On nous distribua soixante cartouches et quatre pierres à fusil par homme avec neuf jours de pain, puis on nous dirigea sur St-Jean*de-Luz, qui (ut notre dernière étape en France ». Nous avons déjà raconté le séjour du régiment polonais à Bayonne, et la revue passée par l'Empereur, dont le général de Brandt nous a gardé le souvenir. Un régiment alla tout droit au siège de Saragosse, et ce ne fut que vers le mois de novembre, que passèrent à Bayonne Ies4%7« et 9« régiments polonais.

Après la prise de Tortosa, en 1810, la brigade polonaise de Chlopicki, fut chargée d'escorter jusqu'à Bayonne les 6,000 hommes prisonniers qui en composaient la garnison. Quoique ce fut une dure marche, le but à atteindre, qui était quelques jours de repos dans une ville françai-

se, fonnait une véritable partie de plaisir poar cet braves soldats qui avaient été décimés à Saragosse et dans tous les autres terribles sièges de cette sanglante guerre. lis n'eurent que deux jours de repos avant d'aller se replonger dans la fournaise, c Nous faisions comme les marinr. quand ils viennent dans leur pays après un voyage de long cours. Il se passa là des choses assez peu édifiantes, et les gens tranquilles ne dormirent guère pendant ces deux nuits, mais la majorité de la population voyait nos folies avec indulgence. « Mon Dieu , disait-on , ces braves gens ont bravé la mort à chaque instant, souffert les plus» rudes privations, pendant des années entières. Dans quelques heures ils vont reprendre cette horrible vie : on pe* t bien les laisser s'amuser un peu ».

Lorsqu'ils repartirent de Bayonne, ils escortaient un convoi d'argent, et on leur avait adjoint un régiment de gendarmes à pied de formation nouvelle, «beaux jeunes gens, bien équipés, mais bien mal disciplinés. En sortant de Bayonne, il y en avait au moins un bon tiers qui étaient ivres à ne pas se tenir i». La brigade rejoignit l'armée de Suchet après des incidents sans nombre, et fut assister au siège de Valence. Puis, comme toutes les troupes polonaises d'Espagne, elle fut rappelée en France au mo-

ment où Napoléon préparait la campagne de Russie, dont la perspective ne paraissait guère plaire aux soldats polonais.

LVt. — Les donvoU et les Escorte^

Formation des convois à Bayonne. — La marche des convois. — Mémoires de témoin oculaire.— Les escortes.

— Le voyage d'un convoi. — Victor Hugo en voyage.

— Le départ. — Les guérillas. — A travers TEspagne.

— Les étapes. — Ségovie. — Arrivée à Madrid. — En route pour TAndalousie. — Attaques. — Méfiance espa^ gnole. — Entrée à Séville.

Bayonne, dépôt générai des armées d'Espagne, était aussi le point initial duquel presque tous les mois partaient les convois destinés au ravitaillement et au recrutement des armées d'occupation. Mais la difficulté des communications était telle, les attaques des guérillas si incessantes et si continuelles, que ces convois ne pouvaient avoir c es chances d'arriver à leur destination, qu'à la condition d'être accompagnés par une puissante eseorte. C'est aussi à Bayonne que ces dernières étaient formées et elles se composaient soit des régiments qui étaient venus dans notre ville pour accompagner des colonnes de prisonniers, soit de bataillons et d'escadrons de marche qui allaient rejoindre leurs corps.

La marche de ces convois était lente et périlleuse, et on en a des preuves en parcourant les mémoires des généraux et des officiers qui ont

bit les campagnes d'Espagne. En ellel, soit que Ton consulte la correspondance de Napoléon et celle du roi Joseph, ou bien les mémoires de M. de Broglie, de Pantin des Odoards, de Rocca» d^Espincbal, de Gonneville,deGirod«de Brandt, de Reiset, de Marmont, de Noël^ de Ferreuse, de Rallier, de Thiébault, de Hulot, les souvenirs d'un adjudant de chasseurs à cheval et de tant d'autres, on voit les embûches semées sur la route et les bandes dlnsurgés, se ruant à la curée, surtout lorsqu'ils se trouvaient en nombre supérieur. C'est la marche d'un de ces convois, traversant l'Espagne de Rayonne à Seville que nous allons essayer de retracer ici, avec ses gites d'étapes, ses combats, ses difficultés renaissant à chaque pas. Il nous suffira, pour cela, de prendre quelques-unes de ces anecdotes dans des mémoires qui sont aujourd'hui si goûtés de tous. II n'y a que l'embarras du choix. Dès le 5 décembre 1810, l'Empereur avait prescrit de ne plus mettre en marche, sur la ligne de communication en Espagne, que deux convois par semaine dans chaque sens; tous les isolés , réunis dans (es postes devaient être joints aux autres lors de leur passage. Chaque convoi devait être escorté par les compagnies formées avec les isolés qui les suivaient jusqu'à destination, et par un détachement de la garni*

son de chaque poste, lequel était relevé à michemin par le détachement du poste suivant.

Nous allons voir maintenant commelnt s'opérait à Bayonne la formation des escortes d'un convoi d'argent qui, plus que les autres, attirait les guérillas sur les routes qu'il parcourait. Ce fut Napoléon lui-même qui en prescrivit la composition par une lettre datée de Saint-CIoud, le 7 juillet 1811, et adressée au prince Berlhier.

Il lui disait de donner l'ordre au général Avy de partir du 13 au 15 juillet de Bayonne^avec le convoi qu'il devait escorter. II devait avoir sous ses ordres : l"" le régiment de marche de dragons de l'armée du Midi, fort de 500 hommes et 500 chevaux, un bataillon d'infanterie légère pour l'armée du Midi, de 551 hommes; un bataillon d'infanterie de ligne pour la même armée de 740 hommes et un bulaillon appartenant à l'armée de Portugal, de 430 hommes, ce qui faisait un total de 2,000 hommes et 500 chevaux.

Chaque homme d'infanterie, avant de partir de Bayonne, devait prendre 40 cartouches et chaque dragon 20. De plus, les dragons devaient avoir soin de se munir de fers pour leurs chevaux pendant la route. Il fallait organiser deux pièces de 4, 2 caissons et 2 caissons d'infanterie, avec 24 et 25 chevaux. Celle artillerie serait suivie par son détachement. Le convoi devait

être de 8,353,000 fr., dont 5,250,000 fr. en argent et 3,103,000 fr. en or.

Et ce n'est pas tout, il y a encore les voilures des femmes des généraux et des officiers supérieurs, les Espagnols qui veulent voyager à Tabri d'une escorte, a Et c'est ainsi que derrière les compagnies d'élite et en avant des lourds convois, cavalcade une troupe dorée et triste d'administrateurs et d'auditeurs au Conseil d'Etat, parmi lesquels se trouve un jour M. de Broglie. Victor Hugo, sa mère et ses frères, et les brillants courtisans qui se sont brûlés les ailes auprès des sœurs de l'Empereur.

A Bayonne, « qui est encombré de juifs qui vendent de tout », il faut attendre, deux et trois semaines, que le convoi soit constitué. Lorsqu'on a rassemblé 2 ou 3,000 hommes on les fait partir, a quelquefois ivres à ne pas se tenir debout 1». Mais nous suivrons maintenant un de ces convois qui est destiné à se porter jusqu'au fond de l'Espagne et sur la marche duquel, un des témoins occulaire, nous donne les détails les plus circonstanciés et les plus précis.

Le convoi dont nous nous proposons de raconter rapidement l'histoire, partit de Bayonne vers le 4 février 1812, il était commandé par le chef d'escadron Pu ton , il était composé de 2,000 fantassins du contingent des Etats de

Saxe, deux pièces de canon, une centaine d'officiers isolés allant rejoindre leurs corps, un trésor sur plusieurs voitures et six autres transportant des effets militaires, joint à cela plusieurs particuliers, ce qui devait naturellement rendre la marche assez lente et devenir fort gênante e» cas. d'attaque. On pensait que Mina ayant eu vent d3 la présence du trésor, les attendait dans quelques défilés.

Le même jour on arriva à Irun. Là des habitants comptèrent les soldats de Tescorte, sans doute pour en donner avis aux chefs de guérillas. On séjourna un jour à Irun par ordre du général Sol pour y attendre un courrier du gouvernement chargé de dépêches En quittant cette première ville espagnole on adopta un ordre de marche qui fut strictement suivi pendant toute la route. Six cents hommes marchaient sur les flancs de la colonne, pareil nombre était en tête, et le reste de la troupe à larrière-garde avec rartillerie. Quant aux officiers isolés, dont un assez grand nombre étaient montés, ils furent libres de marcher à volonté, sans toutefois s'écartet* de la colonne, car on eût couru risque d'être enlevé.

A chaque crête, un fortin défendu par un tambour et surmonté d'une terrasse où se trouvait souvent une pièce de canon. Le convoi

passa à côté de la venta ^de Renteria dont nous avisons déjà raconté le siège mémorable et la défense héroïque des gendarmes. Puis on arriva à Ernani, et le lendemain à Tolosa. Le 7 on repart pour Vittoria avec un renfort de 50 hommes de la garde impériale.

En passant dans an défilé on reçoit quelques coups de carabine, à cinq heures on arrive à Villa RéaL Le défilé de Mondragon fut passé sans encombre. Un bataillon envoyé de Vittoria était en marche pour venir au-devant d'eux. Du côté de Salinas, au point où la montagne est très resserrée, ils virent Tendroit où quelques mois auparavent Mina, réuni à Longa, attaqua et captura un convoi, dont le sujet fut peint plus tard par le général Lejeune et dont quelque jour nous raconterons Thistoire. Un fortin avait été établi sur ce point et ce fut là que le convoi rencontra le bataillon qui avait été envoyé audevant de lui.

A Vittoria. encombrement de troupes; la place est commandée par le général Thouvenot et les rues sont remplies par les soldats de la garde impériale. Ce qui n'empêcha pas d'aller au théâtre et d'être invités à des tertnlias chez les habitants.

On passa huit jours dans la capitale de l'Atava, car il fallait y reformer un nouveau convoi

qui avait Madrid comme destination. Celai ci était sous le commandement d'Auguste de Fontenilie, chef d'escadron attaché à l'état-major dm prince de Neufchâtei. Ce convoi, augmenté de six grosses voitures roulières et de plusieurs équipages emportant sept à huit familles espa» gnôles, se composait de 2,000 hommes d'intanterie, deux pièces d'artillerie, quatre caissons, 25 lanciers polonais et 30 dragons.

Un peu avant Miranda on rencontra un autre convoi se rendant en France et composé près* que entièrement de malades et de blessés. Pour protéger le passage de Pancorbo, un des plus dangereux de l'Espagne, 600 hommes et deux canons vinrent au-devant du convoi et prirent position pour assurer sa marche. Ce fut là où le général Foy avait failli périr.

Du côté de Briviesca on s'attendait à être atqués. Mais ce ne fût qu'une tenlalive, car les guérillas furent dispersées par doux coups de tenons et une charge de la cavalerie de lescor* te. A Burgos, séjour de vingt-quatre heures, puis on quitta cette ville, renforcé d'un bataillon et de 50 lanciers polonais, et on atteignit Valladolid sans encombre. Après un repos de trois jours on quitta cette ville, le convoi ayant été réorganisé et presque doublé par ladjonction d'un autre ^i atteodiût au passage. Cette

liouvelle colonne formait un total de 62 voitures de toute espèce^ ayant pour escorte 3,000 hommes d'infanterie, trois pièces de canons, 60 lanciers et 50 dragons. « Parmi tes personnes marquantes voyageant avec nous, se trouvarMa «marquise de Abranca et sa charmante fille Pe» pitay le marquis et la marquise de Bendafia et plusieurs autres femmes, dont le plus grand nombre fort jolies. »

On traversa ainsi Valdesillas, Olmedo, Croqua, et on arrivait au village de Santa Maria de la Nieva, on y trouva un convoi considérable qui venait d'y arriver. Il était composé du maréchal Victor, duc de Bellune, de plusieurs généraux et de quantité de dames parmi lesquelles se trouvait hi belle marquise de Monte- Hermoso, la maîtresse en titre du roi Joseph.

A Ségovié, où Ton fil un séjour, on vit arriver de Madrid plusieurs détachements de la garde royale qui venaient renforcer l'escorte accompagnant le trésor. Avant de franchir le Guadarrama on s'arrêta à la belle posada de Saint- Raphaël où ceux qui avaient de l'argent pouvaient faire un aussi bon repas que dans l'un des meilleurs, restaurants de Paris. La température, qui était de trois degrés au-dessous de zéro, accotnpagnée d'une affreuse tourmente^ rendit le passage des montagnes très fatigant. Avant

d'entrer à Madrid, Tescorte se mil en grande tenue, et le roi Joseph était tellement inqaiet de i arrivée du convoi, par les bruits qu'on avait fait courir, que plusieurs détachements de sa garde étaient échelonnés jusqu'à une demi-lieue de la ville, afin d'en extraire les voitures portant le trésor, que l'on fît entrer clandestinement au palais.

A Madrid eut lieu la dislocation générale du convoi, et il fallut en reformer un autre, qui devait aller jusqu'à Séville. Celui-ci était composé d'une grande quantité de voitures roulières, transportant des effets militaires pour l'armée du Midi, de plusieurs voilures de maîtres se rendant à Séville et du général de division Lafon Blaniac. aide de camp du roi Joseph, allant à Manznnarès prendre le commandement de dette province. Il y avait encore plusieurs officiers isolés et quelques petits détachements rejoignant leurs corps. L'escorte se compo-^ait de 1,500 hommes (''infanterie, deux pièces de canons, 80 lanciers polonais et 8 gendarmes sous le commandement du chef d'escadi on Duhanjel.

Le convoi se mit en marche le 26 mai et arriva sans encombre à Aranjuez, le Versailles des rois d'Espagne. Le lendemain on était à Temhleque, qui servait ordinairement de quarr

tier général an Méclico, mais ce célèbre chef de gaérilla avait jugé à propos de céder la place.

On passa successivement le défilé de Puerto • lapides et on arriva à Manzanarès, au milieu des sonneries de cloches qui étaient en branle en l'honneur du nouveau gouverneur. Là le commandant du convoi étant tombé subitement malade, sa direction échut au capitaine d'Espiachal. du 2°><^ régiment de hussards. A Valdepenas, la plus grande partie de l'escorte était ivre^ et, à tel point, que lorsqu'on en repartit» il fallut en coucher 170 sur des charrettes. A partir de ce moment « on fut presque tous les jours attaqué et tenu dans des alertes continuelles. De plus, ce qui rendait la position du commandant de l'escorte particulièrement désagréable, c'est qu'il y avait un colonel et deux généraux qui, n'ayant aucune responsabilité , lui donnaient souvent des conseils qui ressemblaient à des ordres.

Le convoi arriva enfin à la Carolina, et bientôt après à Baylen. En cet endroit dangereux, l'escorte avait pris une formation de combat lui permettant de répondre à toutes les attaques. € Le convoi, comme d'habitude, occupait une étendue de |>rès d'un quart de lieue ; en tête se trouvaient deux compagnies de voltigeurs mar^

chmiit SOOpàs en avant, soiTÎs d'an demi-batatl*' Ion (ces troupes appartenaient au contingent de Saxe-Col>ourg), les deux pièces de canons en« suite avec les caissons, 800 hommes composés de diffërenU détachements des 46% 55* et 100« de ligne formaient l'arrière-garde, et sur les flancs du convoi, pour maintenir Tordre dans la mar* che et éclairer le pays au besoin, se trouvait le reste de la cavalerie, c'est-à-dire 31 lanciers, 8 gendarmes et 5 hussards, puis une douzaine d'ofQciers isolés.

L'attaque eut lieu dans un défilé, et le convoi, un moment en péril, fut dégagé par une charge de lanciers polonais. On arriva à Baylen à la nuit. On avait eu affaire à 3,000 hommes de la bande du Marquesito Ces troupes étaient composées d'infanterie et de cavalerie ayant des chevaux d'une assez maigre encolure, des selles élevées à l'espagnole, d'autres françaises, de dragons et de hussards. Mais voici ce que dit de ces troupes, le commandant du convoi, le capitaine d'Espinchal :

« L'habillement et les armes répondaient à la bizarre variété du harnachement de ces animaux : des. casques français, des shakos d'infanterie, des colbacks, des chapeaux espagnols relevés d?un côté, dea lances, des mousquets.