COUVENT DE SAINT DOMINIQUE PRÈS DE FIESOLE

ENDANT que Fra Angelico peignait en Ombrie la légende de la Vierge et celle de saint Dominique, Giovanni Dominici et le père Leonardo Dati, maître général de l'ordre, agissaient auprès de l'évêque de Fiesole et du souverain pontife Grégoire XII pour rentrer en possession du couvent fondé par Dominici. C'est seulement en 1418 que l'évêque de Fiesole fit droit à leur demande ; il y mit comme condition que les religieux dominicains lui feraient don d'un ornement sacré de la valeur de cent ducats; cette somme, dit Marchese, fut prise sur l'héritage légué au couvent par le père de saint Antonin qui mourut à cette époque.

Cette même année nn riche marcliand de Florence avant laissé aux relio-ieux du couvent de Fiesole environ six mille tlorins, on décida de donner aux constructions des dimensions plus grandes. Après que Ton eut signé l'acti^ solennel de concession entière et sans réserve, le père général se hâta d'envoyer de Cortone au nouveau couvent quatre religieux. Nous ne voyons pas figurer parmi eux ni Fra Giovanni ni Fra Benedetto. Cela ne veut pas dire que plus tard tous ceux qui avaient quitté Fiesole en 1409 n'y soient pas revenus; et avec eux, par conséquent, notre grand artiste.

C'est dans le calme de ce couvent, dont un côté est tourné vers la pente des collines de Fiesole et voit les oliviers étendre sur l'azur du ciel leurs rameaux argentés, que Fra Angelico, plongé dans la prière et le travail, passa une grande partie de sa vie. 11 resta à Fiesole jusqu'en 1436.

Il est impossible de dire avec certitude quelles sont celles de ses œuvres, offertes aujourd'hui à l'admiration publique dans les musées de Florence ou de l'étranger, qu'il exécuta pendant cette période de son séjour au couvent de Fiesole. Certainement il peignit là les tableaux de l'église, le Tabernacle des Linaiuoli et les fresques du couvent. Que de souvenirs à la fois doux et tristes ne devait-il pas éveiller dans son âme, ce couvent si cher à son cœur ! Tout concourait à cette émotion : le souvenir des jours qui l'avaient vu arriver

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pour la première fois, avec son frère Benedetto, pour y prononcer ses vœux et l'émotion des vicissitudes diverses qui l'avaient contraint en même temps que ses frères en religion à l'abandonner.

Vasari nous apprend qu'il « peignit pour Giovanni Massi, religieux du couvent de sainte Marie Nouvelle, diverses petites scènes sur le cierge pascal ; il peignit aussi quelques-uns de ces reliquaires que dans les grandes solennités on expose sur l'autel. » On les conserve aujourd'hui au couvent de saint Marc. Ils représentent le Couronnement de la Vierge, la Madone dite de l'Etoile et l'Adoration des Masses. Le Couronnement a été trop endommagé par de maladroites retouches, pour qu'on le puisse juger aujourd'hui avec conscience; c'est pour cela qu'un critique n'a point hésité à affirmer qu'il n'est pas de Fra Angelico. « On y voit, — écrit Cartier, — une pensée religieuse, un désir de suivre son modèle ; mais toute la composition manque d'ordre et d'espace ; les figures en sont lourdes, les poses eml3arrassées, les proportions courtes, les contours épais, et la peinture pénible.' »

Ce n'est pas absolument exact.

Naturellement si l'on compare ce petit reliquaire au grand Couronnement du Louvre, on trouvera que la composition manque non pas d'ordre, mais d'espace.

^ Vie de Fra Angelico, p. 243.

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parce qu'on retrouve ici la même disposition des autres représentations analogues de Tartiste: les types de la Vierge et du Christ n'ont pas, il est vrai, cette grandiose simplicité que nous admirerons plus tard avec un sincère enthousiasme dans ses tableaux. Peut-être avons-nous sous les yeux la première pensée de l'artiste : cette pensée qui devait successivement se modifier jusqu'à atteindre les proportions qui nous ont valu le Couronnement du Louvre, et plus tard, le Couronnement d'un caractère vraiment céleste, qu'on admire à la Galerie des Offices.

Dans le petit tableau où est peinte la Madone dite de TKtoile, on peut retrouver les mérites ordinaires de grâce et de noblesse particuliers à l'artiste. Les six anges en adoration dans le biais du cadre, et les deux anges assis en bas qui touchent les cordes de l'épinette, ne révèlent pas seulement toute l'habileté de Fra Angelico ; on peut les compter, avec ceux du Tabernacle des Linaiuoli, au nombre des plus beaux et des plus célestes que son pinceau ait créés.

Le troisième petit tableau, divisé en deux parties, représente l'Adoration des Mages, et en haut, l'Annonciation. La Vierge a un livre sur les genoux; elle croise les bras sur la poitrine et avance la tête vers le céleste Messager qui s'incline devant elle. Mais les deux personnages, tout en conservant le sentiment propre de l'artiste, ont des proportions toujours exagé-

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rées. Le caractère des figures nous rappelle le tableau de Cortone sur le même sujet; le coloris émaillé et brillant ramène l'œuvre aux conditions et aux apparences d'une très élégante miniature. Dans l'Adoration des Mages, la Vierge présente les mêmes défauts de proportion ; mais dans les personnages des rois et des gens de leur suite, il y en a quelques-uns d'une élégance et d'une perfection vraiment exceptionnelles; et l'ensemble de la scène peut être mis au rang des ouvrages les plus gracieux et les plus élégants qui nous soient restés du grand artiste.

A la Pinacothèque du Vatican il y a un tout petit tableau représentant la Vierge trônant au milieu des anges, avec l'Enfant Jésus assis sur son bras gauche. De la main droite elle tient une rose, et à ses pieds à genoux, on voit saint Dominique et sainte Catherine. M. Cavalcaselle suppose qu'on peut retrouver dans ce tableau le quatrième reliquaire jadis à sainte Marie Nouvelle: ne le purrait-on plutôt voir dans le charmant petit tableau où Fra Angelico a représenté la Mort et l'Assomption de la Vierge qui se trouve dans la collection de lord Methuen et qui fut publié pour la première fois par M. Helbig dans la Bevtie de F Art chrétien '^ '

La partie inférieure du petit tableau qui a pour sujet la Mort de la Vierge rappelle par la disposition

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o'énérale des figures celui du Musée des Offices; pourtant la composition en est très différente, car dans le tableau de lord Metluien on voit quatre apôtres occupés à soutenir le lit mortuaire tandis que les autres entourent le personnage du Christ, qui tient dans ses bras l'àme de sa Mère sous la forme d'un petit enfant.

Dans la partie supérieure, la Vierge lève ses bras vers le Rédempteur qui s'apprête à la recevoir avançant vers elle ses mains dans un geste de bienvenue. Le type de la Vierge rappelle celui du petit tableau où sont représentées TAdoration et rAnnonciation : le Christ, dans le raccourci et le caractère du visage, est lajrépétition de celui du reliquaire de la Madone à l'Étoile. Mais le personnage de la Vierge manque de réalité corporelle et d'expression; il n'en est pas de même des anges qui dansent autour d'elle et qui jouent de divers instruments ; leurs poses pleines de variété ont un cachet d'élégance et de orra ce.