ORVIETO. — LES PROPHETES

gloire d'Anges ; seize Saints et Prophètes sont assis sur des nuages, avec l'inscription : Prophetarum laudabilis NUMERUS. Au milieu d'un cercle de lumière, le Rédemp-

teur lève la main droite et pose la gauclie sur le globe que soutiennent ses genoux ; de deux côtés sont des groupes d'Anges, dans des attitudes diverses d'adoration. Les Prophètes, disposés en un groupe de forme pyramidale, se détachent sur un fond d"or; et toujours dans un calme religieux, ils méditent ou lisent.

Rosini est d'avis que le Christ est l'œuvre de Benozzo Gozzoli, parce qu'il le trouve inférieur aux Prophètes, chez lesquels il reconnaît un faire plus grandiose et une exécution plus parfaite. « Je suis d'avis, — écritil, — que les Prophètes seuls appartiennent à Fra Angelico; le Christ dans sa gloire, avec le reste, est l'œuvre de Benozzo ou d'autres artistes. Ce n'est pas la différence de manière des deux peintures qui inspire mon jugement: j'y suis conduit par la considération suivante : les Prophètes, en dépit de leur disposition en hauteur, les uns au-dessus des autres (la seule que permit le champ réservé à la peinture), sont, pour l'air des tètes, l'œuvre la plus grandiose, et pour l'exécution, la plus parfaite du grand artiste florentin. Cette perfection devrait se retrouver aussi dans le Christ, qui me paraît au contraire quelque peu inférieur aux Prophètes." »

Mais il est, d'autre part, des considérations qu'il ne faut pas perdre de vue: même en admettant que le

Storia délia Pittura Italiana, vol. III, p. 83.

visage du Ptédempteur paraisse marqué de ce caractère particulier qui est la uote propre de Benozzo, n'oublions pas que cet artiste sut s'assimiler les qualités et les défauts de son maître; c'est à lui qu'il doit le principe de tout ce qui plus tard, mérite ou défaut, s'accusa dans ses œuvres avec un plus grand éclat. Il est donc tout naturel que l'on croie retrouver dans la tête du Christ quelque chose de cette manière que plus tard l'élève fit sienne ; mais ce n'est assurément pas une preuve qu'il j ait travaillé; bien au contraire!

Pour mieux nous convaincre de l'invraisemblance de cette attribution, étudions — et cela suffira — la tête du Christ que Benozzo a peinte à Montefalco, dans l'église de saint François, précisément dans la fresque où est représentée la rencontre du Foverello d'Assise et de saint Dominique. En haut, à gauche, le Rédempteur fait un geste en élevant la main droite pour lancer ses foudres sur le monde des pécheurs; à ses pieds, la Vierge est à genoux. Voyez : le personnage tout entier du Christ, et en particulier la tête, manquent absolument de dignité et de caractère; déprimée^ les parois frontales en saillie, le menton fuyant, elle est tout à fait vulgaire.

On voit qu'ici Benozzo n'a gardé aucun souvenir, même lontain, des plus nobles images du Bédempteur créées par le pinceau de son maître. Aussi pouvonsnous avancer qu'il n'eut aucune part à l'exécution du

Christ d'Orvieto. encore moins à celle des Prophètes qui lui sont de beaucoup supérieurs.

En dernière analyse, il nous parait inadmissible que Fra Angelico, avec le sentiment qui inspirait tous ses travaux, ait confié à un auxiliaire — fût-il le meilleur de tous — le soin de peindre un personnage aussi important que celui du Christ dans son rôle de Juge.

Accordons, si Pou veut, que cette figure ne saurait soutenir la comparaison avec les personnages des Prophètes, supérieurs en beauté ; nous n'en retrouvons pas moins dans cette tête du Christ des éléments essentiels qui caractérisent quelques-unes des autres têtes. Enfin entre autres raisons qui contribuent à diminuer le mérite de cette peinture, rappelons les lézardes du mur qui ont détérioré la bouche et la barbe, et les restaurations dont la fresque a été victime. C'est un fait connu que, quelques mois après le départ de Fra Angelico, il fallut refaire le toit de la chapelle où il avait peint ses fresques, parce que la pluie endommageait son œuvre.

Quoi qu'il en soit, il est certain que les têtes des différents Prophètes ont une grande douceur d'expression et de la noblesse dans le caractère; tous les personnages ont des formes d'élection, des attitudes pleines de dio^nité: il y a de la laro-eur et de l'aisance dans les draperies, et dans l'exécution un coloris plein de vivacité. Ces divers mérites ne se retrouvent pas dans le

E.ÛMZ,-\!ATICAH - CEAP'EJ.AJSl UE, NICOLAS V

Ciiofis-' ^^h^tart

^. j'ff^^ù^ ^.