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compartiment où le RécTemj)teiir juge et où les Anges adorent: on ne risque guère de se tromper en attribuant ces Anges à Benozzo.

Le 28 septembre de cette même année (1447) Fra Angelico revint à Home et il ne remit jamais les pieds à Orvieto. Mais il ne nous est pas donné de connaître les raisons qui empêchèrent cet artiste de tenir ses engagements et d'achever l'œuvre qu'il avait commencée. Yit-il les diiïicultés de ce travail et recula-t-il devant les redoutables responsabilités que son caractère et sa manière de sentir orandissaient encore à ses veux? Représenter un Jugement universel dans de si grandes proportions! Eut-il l'intuition (cela est possible) qu'il n'aurait jamais pu rendre son œuvre digne du magnifique monument d' Orvieto ? Il avait en effet à représenter les peines de l'Enfer et les divers sentiments de douleur, de colère, de désespoir des damnés, tout un ensemble de sentiments en opposition déclarée avec sa propre nature! S'il se décida à laisser inachevée l'œuvre commencée, n'est-ce pas plutôt parce qu'il désirait mener à bonne fin les travaux de peinture qui lui avaient été confiés par le nouveau pape Nicolas Y ? Les renseignements précis font défaut; et dans ces conditions, il est bien difficile d'établir la vérité.

Il est certain que d'Orvieto Fra Angelico retourna à Eome, où il peignit pour Nicolas V l'oratoire privé, ou pour nous servir du ternie même des documents publiés par M. Mûntz, de son stîidio (cabinet de travail). On voit sur un registre de 1449 la mention des sommes payées pour ce travail ; mais, « à partir de cette date, nous n'avons plus trouvé trace dans les registres de la Trésorerie secrète de l'illustre peintre dominicain.' *

Le 10 janvier 1452, nous retrouvons Fra Angelico prieur de son couvent à Fiesole, et la même année les administrateurs de la commune de Prato eurent recours aux bons offices de l'archevêque Antonin de Florence pour obtenir que le pieux artiste voulût bien travailler à la décoration de la chapelle majeure de leur église; mais Fra Angelico ayant refusé, cette œuvre fut confiée à Fra Filippo Lippi.

Si les registres de la Trésorerie du Vatican ne font plus mention du nom du peintre dominicain après 1449, ce n'est pas à dire qu'il n'ait pas travaillé à la chapelle de Xicolas V même après cette date. Il ne parut plus à Orvieto et il ne voulut pas accepter les proposi-

^ MiiNTz, Les arts à la cour des Papes. Première partie, p. 92,

tions de travail pour la cathédrale de Prato; il nous est permis d'en conclure avec vraisemblance qu'il voulut et qu'il dut retourner à Rome pour y achever l'œuvre laissée incomplète.

La chapelle où sont conservées les précieuses peintures de Fra Angelico peut être regardée comme un véritable sanctuaire de l'art. Sur deux lio-nes et sur trois murailles, l'artiste a représenté la Vocation, l'Apostolat et le Martyre de saint Etienne et de saint Laurent: d'abord saint Pierre confère le diaconat à saint Etienne; puis, le Saint distribue des aumônes; sur la seconde muraille, sa prédication et sa justification devant le grand Conseil; sur la troisième, le Saint est traîné au supplice. Auidessous, la consécration de saint Laurent; le pape remet à son diacre les trésors de l'Eglise ; la distribution des aumônes aux pauvres et aux estropiés ; la mise en prison du Saint et la conversion du geôlier; enfin, le Saint livré au feu.

Le dessin de ces peintures a de la franchise et de la sûreté, mais il reste dans le caractère habituel de l'artiste; l'exécution en est mieux finie et plus égale. Moins réaliste que Masaccio, Angelico atteint le vrai en donnant aux formes plus de grâce, et aux personnages plus de douceur dans l'expression; mais jamais peintre n'a retrouvé le sentiment qu'il a répandu dans ces créations; il se trouve exprimé là d'une façon admirable,

comme il ne l'a été à un égal degré clans aucune autre de ses productions.

Voici saint Etienne agenouillé; avec un religieux respect il touche le calice; là, il offre à une femme une pièce de monnaie avec toute l'ardeur d'une charité fraternelle, et le petit enfant tend vers lui sa tendre menotte; ailleurs le Saint développe un point de doctrine religieuse ; il fait un signe en touchant le pouce de sa main gauche; des femmes sont assises devant lui; les unes sont suspendues à ses lèvres, les autres échangent leurs impressions; ou bien elles joignent leurs mains dans une attitude d'extase; elles sont toutes pénétrées d'un même sentiment d'admiration et de foi; plus loin le Saint prend la parole devant le grand Conseil, ou bien il est conduit au supplice et il supporte l'horreur des tourments avec une résignation pleine de foi. Dans ces divers sujets, la noble figure du Saint respire un sentiment de dévotion profonde, de calme serein, de piété intime que l'artiste a merveilleusement réussi à exprimer.

La perspective n'est plus négligée comme dans d'autres œuvres du maître, bien qu'il reste encore trop de fantaisie dans la façon de représenter les édifices. Dans la consécration de saint Etienne, l'intérieur de l'église est d'un bon style architectural; mais le baldaquin audessus de l'autel est si bas, eu égard au personnage de saint Pierre, que si l'apôtre venait à se lever, il ne

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pourrait plus rester près de l'autel. La place sur laquelle prêche le Saint présente à droite une forteresse et au fond un palais d'un caractère et d'un goût douteux. En revanche, le détail de la décoration est plus soigné ;