PRÉFACE

Le litre de cette étude ne signifie pas que nous allons révéler un Beaumarchais inédit et que nous prétendons inventer noire auteur. En sollicitant l'honneur d'explorer ses portefeuilles, après M. de Loménie, nous n'espérions pas en exhumer quelque chef-d'œuvre délaissé ou une réhahilitation éclatante de tous ses actes. Pour nourrir l'une ou l'autre de ces espérances, il eût ,fallu avoir la double naïveté de prêter au père de Figaro trop de modestie et à son éminent biographe trop de maladresse. Il est même vraisemblable que nous n'écrirons rien d'entièrement nouveau sur les mérites principaux des Mémoires contre Goezman, du Barbier de SéviUe et du Mariage de Figaro, et il est certain que nous n'ajouterons aucun chapitre au roman de sa vie. Que cherchions-nous donc et qu'avons-nous trouvé?

Nous savions par l'examen des manuscrits de Beaumarchais, que conservent la Bibliothèque nationale et la Comédie française, combien était lent et curieux chez lui le travail de la lime, combien étaient capricieuses et inégales les allures de sa verve. Nous conçûmes donc le dessein d'étudier dans les brouillons de ses œuvres toutes les évolutions de son talent si aisé en apparence, si laborieux en réalité ; nous voulions leur dérober le secret de ces inégalités et surtout de ces contrastes qui provoquaient déjà, au lendemain des Mémoires, la surprise de Voltaire, quand il écrivait à d'Argental : « Je lirai Eugénie, pour voir comment un homme aussi pétulant a pu faire pleurer le monde. »